天一阁藏书楼是我国现存历史最久的藏书楼，是亚洲现存最古老的图书馆，也是世界上现存最古老的三大家族图书馆之一。是以藏书文化为特色，融社会历史、艺术于一体的综合性博物馆。被国务院公布为国家重点文物保护单位。
天一阁坐落在宁波月湖之西，始建于明嘉靖年间，占地26000平方米，环境幽雅，园林精美、建筑古朴，富有浓郁的地方特色。总体布局由藏书文化区、园林休闲区、陈列展览区三大功能区组成。早在清乾嘉时期，著名学者阮元就说过：“范氏天一阁，自明至今数百年，海内藏书家，惟此岿然独存。”它的创建人是明嘉靖年间兵部右侍郎范钦。
范氏和天一阁
范钦（1506～1585），字尧卿，号东明。27岁考中进士，曾担任工部员外郎、随州、袁州知府以及其他地方官，足迹遍及大半个中国。他平生酷爱读书，每到一地必搜罗书籍，进行辑录，成为一代大藏书家。
嘉靖三十九年，范钦因得罪权奸严嵩之流，辞官归里。为了保护藏书，遂造天一阁。阁主楼为二层硬山顶建筑，底层进深各6间，二层为一大通间，以书橱间隔，结构成“天一地六”之势。阁前凿“天一”池，作蓄水防火之用。
范钦和他的后人为了保护好藏书，还制订了许多具体而严格的禁约。如：烟酒切忌登楼；子孙无故开门入阁者，罚不与祭三次；私领亲友入阁及擅开书橱者，罚不与祭一年；擅将藏书借出外房及他姓者，罚不与祭三年，因典押事故者，除追惩处，永行摈逐，不得与祭；……不能参加祭祀祖宗天地的大典，在封建时代被视为奇耻大辱。由这些条文严格的规定可以看出、范氏对藏书的态度范氏族中还议定，藏书由子孙共同管理，阁门和书橱钥匙分房掌管，非各房齐集，任何人不得擅开。
天一阁和《四库全书》
直到清乾隆年间，清廷下诏各地藏书家进贡珍本善本，用以编纂《四库全书》时，天一阁才再次向世人展示它的深邃博大。范钦八世孙范懋柱，代表天一阁进呈638种珍贵的古籍，为全国之最，后被收入在《四库全书》中的有96种，列入存目的377种。乾隆皇帝特颁旨赐给天一阁《古今图书集成》一部，计一万卷，后又赐给《平定回部得胜图》、《平定金川图》各一套。《平回图》16幅作者为意大利籍画家郎世宁，每幅图上都有乾隆题诗，并钤有御印，其价值不可估量。
清政府纂修完成《四库全书》这部巨大的典籍后，乾隆帝特别下诏修建了文渊、文源、文溯、文津、文宗、文汇、文澜等七座藏书楼。这些藏书楼的建筑风格、尺寸，书架排列等方面，均参照天一阁格局营造，起名也不离一个“水”字。从此，天一阁在海内外更是名声遐尔。
现代天一阁
目前天一阁藏书达30余万卷之多，其中善本书超过8万卷，除陆续收回散失在各地的天一阁原藏书外，宁波许多藏书家又纷纷捐赠，其中就有万斯同的《明史稿》，明万历刻本阮大铖的《和萧集》，明嘉靖版的《山东通志》，均是国宝一级的珍本，为天一阁增添了新的光彩。
延伸阅读
天一阁历史上第一个冲破禁规而登楼的外姓人
明末清初的大学者黄宗
是第一个进入天一阁的外姓人。1668年，他应宁波学者万泰、陈同亮等人的邀请赴宁波讲学。黄氏好读书，每到一地必访藏书楼，虽然知道天一阁从未允外姓人登楼，但他还是向主人提出了这一要求。所幸黄宗道德文章、学识和气节，早已名重于世，范氏各房对黄都十分尊重，决定破例为这位大学者打开天一阁之门。在此后的一二百年中，能够步黄氏后尘进入天一阁的著名学者，亦不过万斯同、徐乾学、全祖望、钱大、阮元、薛福成、孙等屈指可数的十余人而已。