五代十国时期，北方及中原地区战争不断，百姓痛苦不堪，迫切需要一个安定的生存环境。因此，实现国家统一，成为时代的最强音。作为当时最强大的国家，后周在经济、军事等方面存在诸多弊端，要统一天下，改革是必由之路。
柴荣，五代时期后周皇帝，即周世宗。柴荣祖上曾是当地望族，后家道中落，柴荣便去投奔嫁给郭威的姑母。郭威后收他为养子。当时郭威家境并不富裕，为了贴补家用，柴荣外出经商，跟人做茶叶生意，利用经商的间隙，柴荣阅读了大量史书和黄老著作，并学习骑射，练就了一身好武艺。
弃商从戎登帝位
后汉建立后，郭威被授为枢密副使，掌握了朝廷军政大权。柴荣也弃商从军，被任命为左监门卫大将军，开始踏入政界。后来，郭威遭后汉新皇帝隐帝的猜忌，他和柴荣留居京都开封的家属全部被诛杀。郭威大怒，命柴荣留守邺都，自己亲自率兵，以清君侧为名杀向开封。后周建立，郭威是为周太祖。柴荣顺理成章，成为皇子。后来周太祖驾崩，柴荣根据太祖遗诏，在柩前即皇位，是为周世宗。
雄心勃勃立大志
柴荣即位时，年仅33岁，正是年富力强的好时候。他雄心勃勃，心怀统一大志，决心遵照养父遗愿，继续深入改革。
据说，当时的左柬大夫王朴精通术数，周世宗曾向王朴询问自己在位的时间能有几年。当他听王朴说自己在位时间能有30年时，非常欣喜，当即立下宏志：要用十年的时间来开拓疆域，用十年的时间让百姓休养生息，用十年的时间使国家太平无忧。
惩骄裁冗建精兵
柴荣刚即位，北汉的刘崇就勾结契丹贵族，想一举消灭后周。柴荣决定亲征，却遭到了以冯道为首的官僚的极力阻拦。结果周世宗力排众议，率兵北上。两军在高平开战后，又出现了右军大将樊爱能、何徽等人临阵脱逃、士兵投降的现象。最后，虽然后周军队大获全胜，但周世宗对这支军队的腐朽无能深感痛心，于是他痛定思痛，以这次战争为根据，对众将士论功行赏、按罪处罚，将樊爱能、何徽等七十余名临阵逃跑的部将砍头示众，以诫逃兵。回到东京后，周世宗开始大规模的整治军队，严厉整治了为祸已久的骄兵悍将，裁减大批老弱冗员，建立了一支精锐的部队。
毁佛铸钱遭阻力
后周佛教盛行，许多人为逃避徭役和赋税而遁入佛门，致使不事稼穑的佛家子弟越来越多，从而大大影响了国家的税收收入和兵役征集。同时，大量金属用来铸造佛像，致使铜价大幅上涨，钱币奇缺。针对这种情况，周世宗下令禁止私自剃度出家，拆毁寺庙数千所，勒令僧尼还俗数十万人，并且融化了所有佛像用来铸造铜钱。
由于当时佛教相当强大，教权已成为制衡皇权的重要力量。对于柴荣的此番举动，朝野中反对的声音四起。柴荣则以“吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂其所惜哉？”“且吾闻佛志在利人，虽头目犹舍以布施，若朕身可以济民，亦非所惜也”来说服众人。一百多年后的司马光看了这些话感动不已，连声称赞：臣光曰：“若周世宗，可谓仁矣，不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣，不以无益废有益。”
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柴荣亲自毁佛表决心
毁佛运动正在如火如荼进行的时候，有洛阳的官员报告说，该地寺院内有一尊“大悲佛”，非常灵验，百姓们顶礼膜拜，多少年来一直络绎不绝。民间传说，这尊佛相当灵验，谁要是敢毁了它，一定会有报应、遭天谴。于是有人建议柴荣网开一面，柴荣坚决不同意，并说：“天子一言九鼎，岂可因一佛像而废之，朕必亲往探之。”第二天，柴荣亲自来到该寺，督促毁佛。可是，兵丁们仍然不敢下手，纷纷把斧头、锤子等工具丢在地上。于是，柴荣拿起斧头砍破了大悲佛的脸和胸部，四周围观的人吓得直发抖。柴荣砍完后，扔下斧头，对众人说：“都说‘大悲佛’灵验，我现在不是毫发无损，什么事都没有吗？”