公元200年，袁绍派兵围攻白马，本欲分散曹操兵力，以各个击破。荀攸献计突袭白马，曹操听从了荀攸的计策，袁绍果然中计，曹操以很少的代价解了白马之围。然而，形势依旧是袁绍兵多粮足，曹操的兵力相比很少，死守白马显然是死路一条。曹操冷静地分析形势后，主动放弃了白马，引军沿黄河西上。袁绍渡河追赶。到延津地区，曹操突然驻扎下来。等袁绍追兵愈来愈多，曹操命部下把辎重物资置于大道中间，袁绍军队以贪财好利闻名，看到物资，自相抢夺起来，不战自乱。曹操遂命600名骑兵出击，大破袁军。两战胜利后，曹操进军官渡，袁绍进军阳武，相互对峙。时值袁绍手下的一个谋臣许攸不满袁绍吝啬，愿意归降曹操，并给曹操出了一条抢夺袁绍军粮的计谋。曹操冒险一试，带军攻打护粮官淳于琼的大营，在袁军救兵来到之前攻下了此营。高览等人得知大营已被攻破，率军来降。袁绍只得领残兵败将渡河而去。
