汉光武帝即位，蜀地公孙述称帝，和汉室抗衡。当时隗嚣割据陇西，对支持光武帝还是公孙述犹豫不决，于是派马援前往两地一探究竟。马援与公孙述是旧友，不料到蜀都后，公孙述高高在座，阶上文武百官参列，阶下卫士无数。他威严地说：“你是马援吧！不远千里而来，可有事情呈报？”马援既惊又失望，转头对随从说：“至今天下仍不知属谁，公孙述应谦恭以迎国士。但他却只顾文饰外表，展现威仪。如此做法必不能得人心。”于是早早辞别，向隗嚣报告：“公孙述只是井底之蛙，勿与之往来。”接着又往访光武帝。进入宫中后，光武帝出乎意料地未带任何侍从，亲自走过回廊前来迎接。而且衣着普通，戴着头巾，完全不是帝王打扮。“欢迎你来访，到里面休息吧！”马援恭敬地说道：“您第一次接见我，也不知我是不是刺客，就如此迎接我。”光武帝笑道：“你不但不是刺客，而且是国士。”于是隗嚣臣服了光武帝，不久之后公孙述被光武帝所灭。
