顾炎武是明末清初的杰出学者。他7岁进私塾，10岁跟着祖父读《资治通鉴》及《孙子》、《吴子》等兵书。从小到老，几乎没有一天不读书。许多重要的历史著作，他都能背诵。他还阅读各朝的实录、野史、笔记及天文、地理、诗赋、辞章等。特别注意研究当时的现实问题，搜集和阅读《明十三朝实录》及公文、奏议、邸报，甚至连一些州府县的地方志都仔细研读，重要部分还亲手节录。到45岁时，他已读了各类书籍几万卷。他还边读书边对鲁、冀、辽、晋、陕、甘等地进行考察，写了一部卷帙浩繁的《肇域志》，专论山川要道、边防战争之事。他还在天文、历算、地理、历史、音韵、金石等方面很有研究，著作甚丰。此外，还有《日知录》、《音学五书》、《天下郡国利病书》等名著传于后世。
