周赧王三十一年，燕将乐毅破齐，连克70余城。随即集中兵力围攻仅存的莒和即墨，齐国危在旦夕。时齐愍王被杀，其子法章在莒被立为齐王，号召齐民抗燕。乐毅攻城一年不克，命燕军撤至两城外九里处设营筑垒。欲攻心取胜，形成相持局面。即墨地处富庶的胶东，是齐国较大的城邑，物资充裕，人口较多，具有一定防御条件。即墨被围不久，守将战死，军民共推田单为将。田单利用两军相持的时机，集结7000余士卒，加以整顿、扩充，并增修城垒，加强防务。他和军民同甘共苦，编织草器，执锹劳作，亲自巡视城防；编妻妾、族人入行伍，尽散饮食给士卒，深得军民信任。田单在稳定内部的同时，为除掉最难对付的敌手乐毅，又派人入燕行反间计，诈称：乐毅名为攻齐，实欲称王齐国，故意缓攻即墨。若燕国另派主将，即墨指日可下。燕惠王本怨乐毅久攻即墨不克，果然中计，派骑劫取代乐毅，最终大败。
