任何一项创新发明都不是一蹴而就的，必须保持足够的耐心与恒心，期望三下五除二就能将一件事搞定的想法是不现实的。
16世纪中叶的一个夏天，一场狂风暴雨袭击了苏格兰边境的博罗戴尔山谷一带。风暴所过之处，山地被冲得沟壑纵横。很多大树被刮倒，有些甚至被连根拔起。
风暴过后，天气转晴，一个牧羊人赶着羊群到山上放牧。他吆喝着羊群，惊讶地打量着这片经过疾风骤雨洗礼的土地。突然，一棵翻倒的大树下，一片黑乎乎的东西映入牧羊人的眼帘。这是什么东西？出于好奇，牧羊人跳到坑里，用手摸那东西，他的手立刻被涂得乌黑，怎么擦也擦不掉。他用指甲划一划，上面竟出现了一道深深的划痕。牧羊人心想：这种又黑又软的“石头”可从来没有见过。这东西有什么用呢？牧羊人灵机一动，就用这东西在羊身上做出各种各样的记号。这样，以后再也不用担心羊会丢了。他还挖了很多这种东西带回家，用它在墙上、地上、纸上涂写。后来这种东西很快在当地传开，当时人们都不知道这东西是什么，因为它能像铅一样使接触到的东西变黑，大家就称它为“黑铅”。
这种黑铅就是石墨，牧羊人发现了一处石墨矿——英国有史以来最纯粹的一处石墨矿。石墨一出现，立刻引起精明商人的注意。当时，英国的贸易比较发达，商人做买卖时需要在货物包装袋上标号码、写字，但一直苦于没有理想的书写工具，石墨优良的性能正好合适。于是，商人就把它们切成细条状，在伦敦街头作为“打印石”出售。一时间，“打印石”生意火得不得了，不仅销往全国各地，还被整船整船地运送到欧美大陆。
这就是人类历史上最早的“铅笔”的萌芽。不过，当时人们并不叫它铅笔。后来英国人才使用了“铅笔”一词，它是由罗马人所说的“小尾巴”演化而来的。石墨切成细条做成的“铅笔”的缺点是很明显的：污手和易断，而且笔迹颜色太深。如何克服这些缺陷呢？许多专家耗尽心血，也没有找到一个好办法。
直到18世纪，德国科学家法贝尔才攻克了这个难关。法贝尔认为，要改良石墨，必须将石墨碾成粉末，然后将它和某种物质黏合在一起，才能达到目的。他反复试验，最后发现在石墨中掺进一定量的硫黄锑和松香，经过加热凝固，就能得到改良的石墨。这种改良石墨硬度合适，书写流畅，字迹清晰，且不易弄脏手。他又用纸条裹绕笔芯，于是，一种新式的铅笔出现了。1760年，法贝尔筹资建起了铅笔工厂，大量生产铅笔，产品销往许多国家。
1789年法国资产阶级大革命的爆发使“铅笔”得到进一步的发展。
在此之前，法国使用的铅笔都靠从英国、德国进口。法国资产阶级大革命爆发后，英、德先后与法国断绝往来，法国失去了“铅笔”来源。拿破仑请著名发明家兼化学家雅克·孔特研制“法国式铅笔”。由于法国石墨质量差、数量少，孔特只好掺入黏土与石墨粉压成条形并在窑内烘干焙烧。结果发现烧出来的铅笔不但坚硬耐用，而且可根据掺入黏土量的不同来控制画线颜色的深浅。他还在外面包上松雪木，这是现代铅笔的雏形。这种铅笔很快就开始风靡全世界。
然而，无论是法贝尔还是孔特的铅笔，都存在易折断的毛病。后来，还是美国马萨诸塞州康考德镇做家具的木匠威廉·门罗从根本上解决了这一问题。
美国式铅笔和法国一样，也诞生于战争。1775年，北美独立战争爆发后，英国政府下令对美国实行禁运政策，原本来自英国的铅笔贸易通道中断了。美国打算自己生产铅笔，可美国石墨比法国的质量更差，无论掺入什么物质都无法与当时制造的粗糙木壳黏在一起。
木匠门罗非常的心灵手巧，1812年门罗用一台简单的机器生产出2～7英寸（1英寸=0.0254米）的细木条，木条中间用机器挖出一条凹槽，然后把与凹槽一样粗细的石墨条放在槽内，露出的一半石墨再用另一根有同样凹槽的木条涂胶后盖上黏合。这样，门罗轻轻松松地给铅笔穿上了木头外衣。由于这种铅笔价廉、使用方便、便于携带，所以为“工业革命”后产生的大批坐办公室的“白领”喜爱。美国也一跃成为世界第一大铅笔出口国。美国制铅笔的木料多来自加利福尼亚州高山上的杉树。这种木材纹理直、质地一致、相当松软，易精确加工、上色、上蜡，使用非常方便。
历经两百多年的时间，铅笔不断得到改进和发展，种类和式样也越来越繁多，形成了庞大的铅笔家族。有活动铅笔、彩色铅笔、立体铅笔等。如今，铅笔仍是我们重要的书写工具之一。
一支并不复杂的铅笔，如果从它“出生”时算起，到如今“长大成人”，大约有250年之久。它每一个小小的进步都来之不易，而这全来自人类的集体智慧和长期努力。