少林派
少林的武术源远流长，它为中原武术中范围最广、历史最长、拳种最多的武术门派，以出于中岳嵩山少林寺而得名。
关于少林派的起源，在北宋《景德传灯录》等书中记载，南北朝时，后魏孝文帝大和年间(公元477-499年)，达摩大师从梁国北来，面壁于嵩山少林寺，历时九年而功成，遂撰《易筋》《洗髓》二经，创立少林武术。这个说法，为多种典籍所载，唐代李靖又写了《易筋经序》。但考之史实，却不与历史相合，现代学者已经证明这不过是传说，被称为禅宗初祖的达摩也并没有这样的武功。
在历史上，北朝寺院的练武风气在达摩之前就已形成。北魏孝文帝太和十九年(公元495年)修建嵩山少林寺，最初是为西域高僧跋陀(又称佛陀)所建的。后来，达摩才来到寺中。达摩虽然创立了禅宗，却并非少林武术的创始人。事实上，少林武术是在长期的僧众习武中逐渐自发形成的。
少林武术是在隋唐初期发扬光大的。隋朝末期，天下大乱，少林寺为山贼所劫，僧众奋起拒敌，贼人放火烧毁寺院。秦王李世民与郑帝王世充作战，少林武僧应邀相助，活捉王仁则，逼降王世充，这就是着名的“十三棍僧救唐王”，也是着名电影《少林寺》的历史原型。李世民即位后，对昙宗、志操、惠赐、善护、普惠、明嵩、灵宪、普胜、智守、道广、智兴、满、丰13人大加赏赐，少林寺又重新兴旺起来，少林武术也开始繁荣发达，逐渐成为中原武林第一门派。
据说宋太祖赵匡胤亦是少林俗家弟子。从宋到元，少林武术有了一个较大的发展。元代大圣紧那罗王传授少林棍法而自成一宗，福裕禅师汇集了少林短打，少林武术的特点日渐突出，到明代便形成了少林“以搏名天下”的威望。明嘉靖二十三年(1553年)、少林寺组织僧兵到江南抗倭，天启五年(1625年)树立：“少林观武碑”，成为天下武林之宗。明代的着名武僧，有觉远上人、小山和尚、月空和尚，痛禅上人等，又有悟须、周友、周参、洪转、洪纪、洪信、普从、普使、广按、宗擎、宗想、宗岱、道宗、道法、庆盘、庆余、同贺、铉清18人，皆为武林中的超一流高手。明代后期，少林武术渐从以棍法为主转向拳法。又吸收了很多民间拳种，集天下武术之大成，形成少林派。
清康熙年间，朝廷曾由于少林寺藏匿反清义士“谋逆”而把其焚毁，(并严禁民间练武，少林武术转入地下状态。）并由此转入南少林的一支，据说创立了洪门。清代的少林名僧高手有铁斋、致善、致果、天虹、湛举、五枚、古轮、妙兴、贞续、德根等。
少林派不但是少林寺的功夫，而是以少林寺武术为代表的整个外家功夫的集合。一方面是少林寺僧从民间引进不少拳术，另一方面是少林寺也招收俗家弟子，使少林武术流传民间，同时，少林还在各地创立分院，自隋唐之际创立福建莆田九连山少林寺分院(即南少林)以来，元代福裕禅师在外蒙和林(今蒙古国前杭爱省哈拉和林)，天津蓟县盘山、长安、太原、洛阳分别创立五座少林寺，再加上山东九顶莲花山、台湾八番社、四川峨眉山，一共是十座少林寺，这就把少林功夫传到全国。许多门派的源头，都与少林大有关系，就连武当和峨眉的开派传说，也有源自少林的说法。
在少林寺的分院中，以南少林最为有名。南少林又是南拳之祖，以五拳为主要拳法，有龙拳练神、虎拳练骨、豹拳练力、蛇拳练气、鹤拳练精之说，又有南拳、一路闯少林、二路提卢少林、三路文少林；四路拗步少林、五路武少林、六路神化少林等套路。(参见嵩山少林寺三十三代皈依弟子释永文《少林武术概说》)。
少林有很多支派，有“三大家”“四大门”之说。“三大家”是：红家少林、孔家少林、俞家少林：“四大门”是：大圣门、罗汉门、二郎门、韦驮门。又如六合、八极、劈挂，通臂、太祖、燕青、华拳、查拳、弥宗、动力、明堂，沙脚、戳脚、地趟、洪拳、翻手、猴拳、螳螂、醉拳、咏春等，也大都是从少林武术中发展出来的。
少林寺的武功套路非常多，光是拳术，据说就有172种之多，有小洪拳、大洪拳、朝阳拳、观潮拳、炮拳、通臂拳、梅花拳、长锤拳、太祖长拳、黑虎拳、形意线、罗汉拳、六合拳以及“少林七十二绝技”等。棍法、枪法、刀法也是少林武术的大宗，各有数十种套路。剑术有二堂剑、五堂剑、龙形剑、飞龙剑、白猿剑、刘玄德双剑、达摩剑、绨袍剑等。又有方天戟、三股叉、钢鞭、月牙斧、梅花拐等数十种兵器，心意把、虎扑把、游龙飞步、丹凤朝阳、十字乱把、老君提葫芦、仙人摘茄、叶底偷桃、脑后砍瓜等一百多种散打，卸骨法、擒拿法、点穴秘法、弹弓谱、易筋经义、用药法等各种技法等等。
少林武术的宗旨，传说当日达摩祖师见众僧坐禅，萎靡不振，难以入定，有碍佛法，细究其由，乃因躯体衰弱所致，于此悟到修习佛事必先强健体魄，因效鸟兽神态创立拳法，因此，少林武功的特点，首要之点即为调呼吸，练百骸，进退敏捷，刚柔兼济而尤以刚为主，以攻架为主，以长手为主，成为各类外家拳法之集大成者。
少林武术门派与侠文化的关系，表现在三方面。
其一，少林武功博大精深、没人可以穷尽，为天下最大的武学宝库，不愧为武林第一大门派，因此在江湖上，少林派常常充当着“道义”的维护者、裁判者和领头羊的角色。如金庸《无龙八部》里的少林，天下武学之至境，在于少林；雁门关前攻袭辽人之带头大哥，出于少林，以慈悲佛法使王霸雄图、血海深恨尽归尘上，化解冤孽，在于少林。当然，有时少林也有忍让过分而导致贪嗔的情况，如《倚天屠龙记》圆真(成昆)之作恶江湖，便与少林之纵容大有关系，他们认为人心可化，而殊不知某些恶徒却是本性难移。
其二，由少林的起源传说，诞生了一批侠文艺作品。其中最着名的当推由李连杰主演的电影《少林寺》，述说了隋唐之际“十三棍僧救唐王”及少林开始发扬光大的传说，关于达摩创少林及历代高僧为少林所作出的开拓性贡献，也有一些侠文艺作品加以反映。
其三、在反清抗暴及抵御外侮方面，少林充当着重要角色，少林曾有过抗倭的壮烈事迹，到清代据说又从事“反清复明”的秘密活动，由这里产生了关于少林的侠文化传说。明代抗倭名将俞大酞据说与少林大有关系；洪门天地会传说源出少林；文艺作品里又出现了以少林俗家弟子为题材的“方世玉系列”等等。
少林是中国武术之宗，也在武侠文化中占有重要的地位。
武当派
武当属于内家的宗派。据明末清初黄宗羲的《王征南墓志铭》记载，武当派为宋人张三丰所创。据说张三丰是北宋末年武当山的丹士（道士），徽宗召他入京，道遇贼人，梦中元帝授其拳法，次日张三丰孤身杀贼百余人，于是创立内家拳派。
也有传说张三丰源出少林，精通少林精髓五拳十八式，将其统纳于十段棉长拳之中，变战斗搏击之法为御敌防卫之法，风格遂与少林大为不同，因此别树一帜，开创武当门派，又称内家。十年功成，声誉大振，又传出太极、形意、八卦等支派。金庸的武侠小说《倚天屠龙记》写到武当开派便采用了这种说法，说张三丰本名张君宝，为少林火工头陀觉远和尚的徒弟、师徒因违犯少林不准擅自学武的禁令，被赶了出来，后来他根据少林功法而变通，遂创武当派。
历史上关于张三丰其人是这样的：他本名张全一，又名张君宝，三丰是他的道号，因为不修边幅，又被称作邋遢道人。关于他的生活年代，则是各有说法，有的称他为宋人，有的称他为金人，也有说他是元人、明人的。大概因为他在道教传说中十分有名，这才被抬出来作了武当派的祖师爷。这种说法，显然只是武当派为了神化自己，并非历史的真实。
武当派大约在明代开始正式流传。武当山虽在唐代就开始建造道观，但真正的黄金时期却是在明代。明成祖朱棣登基，推崇武当道教，征集民工30万人，用了13年时间，在武当山修建了33处建筑群，号称八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙、十二祠、十二亭、三十九桥等，绵延140华里，建筑布局均依经书上的真武修仙故事，由工部设计而成。至今武当山紫霄官正殿梁上仍有大明永乐十一年（1413年）、十二年圣王御驾敕建的字迹。三天门绝壁上则有“一柱擎天”四个大字，蔚为壮观。天柱峰顶太和宫又称金殿，殿中供奉张三丰铜铸鎏金坐像。武当道教的黄金时代从这时开始，武当的武术门派，也是在这个黄金时代中产生的。
在《王征南墓志铭》记载，最早传授内家拳的是陕西人王宗，王宗传到温州的陈州同，到张松溪手里遂蔚为大观。张松溪，正德元年（1506年）前后生于温州，明光宗泰昌元年（1620年）左右卒于贵州玉屏。张松溪自称得张三丰真传，为武当派第三代传人。他后来游历江湖，又得峨眉真传，创立武当松溪派内家拳，武当派从此名声大震。传说曾有少林僧70人慕名而不服，上门挑战，松溪袖手安坐，兀然不动，一僧忽从半空跃起，施展连环腿法，想要以少林绝技破其气功。松溪仍是平心静气，只在少林僧攻势将至的一霎那，微微侧身抬手，少林僧便如断线风筝般忽然失了去势，飞出窗外，落在高楼之下。从此武当拳法，名声外扬。
张松溪之后，武当派人才济济。产生了一大批武林高手。
他们为：叶继美、吴昆山、周云泉、单思南、阵贞石、孙继嗟、李天目、徐岱岳、余时仲，吴七郎、陈茂宏、卢绍歧、董扶舆、夏枝溪、柴元明、姚石门、僧耳、僧尾等人。
武当派的武功特点是强筋骨、运气功。强调内功修练，讲究以静制动，以柔克刚，以短胜长，以慢击快、以意运气，以气运身，偏于阴柔，主呼吸，用短手，武当功法不主进攻，然而亦不可轻易侵犯。犯则立仆。
武当战法策略是：凡搏人皆以其穴。死穴、晕穴、哑穴，一切如铜人图法。《王征南墓志铭》其总的要求又包括在“六路十段锦”当中。“六路”的歌诀为：佑通神臂最为高，斗门深锁转英蒙，仙人立起朝天势，撒出抱月不相饶，扬鞭左右人难及，煞锥冲掳两翅摇。“十段锦”的歌诀为：立起坐山虎势，回身急步三追，架起双刀敛步，滚斫进退三回，分身十字急三追，架刀斫归营寨，纽拳碾步势如初，滚斫退归原路，入步韬随前进，滚斫归初飞步，金鸡独立紧攀弓，坐马四平两顾。
武当功法，讲究的是“练手者三十五、练步者十八”，又有所谓七十二跌、三十五掌、六路十八法、十二字、存心之五字等。
武当派有太极拳、无极拳、鹞于长拳、猿糅伏地拳、六步散手、武当太乙五行拳等拳术套路。武当派的内功，“洗髓金经”六式有金狮夺毛、凤点头、风摆荷叶、左缠金丝、右缠金丝、刀劈华山等。武当派的器械，首推武当镇山之宝武当剑、又有白虹剑、太极剑、六合枪、六合刀、松溪棍等。武当派的阵法，在武侠小说中，常常提到的有九宫八卦阵、三才剑阵等。