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缨子被卖到乔家的时候，已经记事了。她的母亲是一个长着鸡心脸的瘦弱的女子，一说话耳朵通红。缨子记得母亲拉着她，和乔夫人哭着说着什么，乔夫人把一包叮叮当当的东西往她手里塞，可是她推着不要，最终还是收下了。然后就把缨子的小手塞到乔夫人手里。缨子感觉到乔夫人的手特别软，和她母亲的不一样，乔夫人的身上有一股点心的腥甜的味道。这么想着，看见母亲就走了，她走得很快，像有人在后面追她一样，她始终没有回过头来。缨子追了两步停下来，她知道追不上了，身后的这个女人将成为她的依赖。于是她转过身来，扑到这个女人身上叫了声娘。那时她最多六岁。从那以后她就懂得，要想活下去，必须得依靠一个人，比如当时，就是乔夫人。可乔夫人有两个如花似玉的女儿，她们远远地看她，笑得很深的酒窝里现出的是鄙夷。她第一夜就睡在下人的炕上，她认为乔夫人是她的娘，可她并不是乔夫人的女儿。她是外人，乔夫人的两个女儿嫌她脏。渐渐地她发现，她巴结她们的时候，她们更看不起她。她闷头干活一连几天不说话了，她们就格外注意她。她陪她们念书，她背得更快写得更好，她们就不高兴。后来她有了一种活法，做什么事都不动声色，心里想的嘴里不说，嘴里说的不是心里想的。她看上去每天都在挑红枣豆子，其实她在偷偷地看各式点心的配方，包括面粉和配料的成色，油的火候，最关键的是什么品种里加一点盐，或者加酒，也有的加一点炝了蜇门的猪油渣，这都是引子，师傅做的时候是要关上门窗的，但缨子还是学到了。再就是打算盘，她先是在背地里打那姐俩的算盘，很快算盘就进了她的脑子里。香小姐算账的时候，她心里也同时算，丝毫不比香小姐差。她心里有底，但嘴上还在不停地请教香小姐，直到人家不耐烦。
缨子习惯了穿姐俩的旧衣服，她当着外人的面很响亮地叫爹叫娘，别人根本看不出她是一个丫环。她唯一的希望是乔夫人能把她当成自己的闺女嫁出去，她想摆脱出身。她从来没有提过亲生母亲一个字，还是乔夫人提起当年的情景说她的母亲可怜。父母亲逃荒到后套，父亲得霍乱死了。母亲在出嫁前和她的表哥相好，她想爬也得爬到她表哥身边去，路那么远，她怕缨子跟着她饿死，打听到乔夫人心善，就决定把闺女送给乔夫人。乔夫人给了她二十两银子，她不要，乔夫人说这只是乔家给她的一点盘缠她才收下了。这二十两银子成了缨子的心病，她不恨母亲把她送了人，她恨母亲收了乔家二十两银子。如果母亲不收乔家二十两银子，她是送给乔家的，她可以姓乔。可是母亲收了乔家二十两银子，她就是卖给了乔家。缨子是痛心的，一直痛心到两位小姐出嫁，有一天她问乔夫人自己姓什么，她想让乔夫人说她姓乔。可是乔夫人并没有正面回答她的提问。乔夫人说，缨子，乔家对你应该不薄，可你总是心眼儿太多，跟我们不贴心啊。听了乔夫人的话，缨子的心凉了一大半。她没有辩解，乔夫人看透她了，她以为她的所作所为天衣无缝，可乔家人把她的一切都看在眼里。她简直有点恼怒，但她没有说什么，她知道说什么都没有用。她低着头还是叫了一声娘。她知道乔夫人靠不上了，她该靠一个男人了。
对于来福她打心眼儿里看不上的。她本身就相当于一个长工，她不会嫁给另一个长工。她明白，嫁什么样的人比生在什么样的人家更重要。她挑逗他，只是让乔家明白，她长大了，该嫁人了，她给乔家卖力没有任何意义了，她得为自己干。她认为她已经学了十八般武艺，该找个用武之地了。
一天乔家的人到庙里烧香去了，她从苗家跑回乔家看来福，来福正在后院挑豆子。两个人眉来眼去拉拉扯扯一阵子，她听见乔夫人的帽帽鸡下蛋了，就钻到鸡栅里取蛋。她的上半个身子钻进鸡栅，这个鸡栅口子小，缨子身子挪对着钻进去，用手摸蛋，来福就从后面拽下了她的裤子。缨子一着急身子就卡在了鸡栅口子上，出不来。她嘴里小声骂着来福该死的，下身扭来扭去的，这让来福非常受用。等她从鸡栅里把上半身折腾出来，来福已经跑没影了。
缨子发现自己怀孕时，正好苗麻钱从河西回来了，她突然茅塞顿开。她必须把肚子里的孩子转嫁到一个地方，同时自己也就有好日子过了。
苗麻钱是干大事的人，他难道不需要一个得力的帮手吗？苗麻钱可是未来义和隆的王义和。这么一想，她的心跳跃起来。正好草花的孩子会跑了，家里的事情她能忙过来，缨子就往磨坊里跑。从搭水车开始，她就对麻钱说按工日发工钱不合理，要计木方给工人发工钱，多劳多得。麻钱永远搞不清她的账是怎么算的，工人们干得很卖力，工钱拿得也很满意。磨坊开张后，麻钱已经离不开缨子了，缨子有个书面的账本，同时脑子里也有同样的账本，麻钱问到哪里她说到哪里。有时麻钱盯着她看，他心想，天哪，这不是又一个小香吗？缨子低着头笑盈盈地不说话，被一个男人看着真是舒服啊。她想抬起头来对麻钱笑一笑，可是她发现，主子已经离开了。她心里就有一点沮丧。被利用被忽视，这么几个来回后，缨子就新憋了一肚子的气。她心想，没有枕着板刮子（鲫鱼）睡觉的猫，主要看鱼腥不腥了。
苗麻钱在水车转起来之后就基本把磨坊交给了缨子。麻钱一直在渠口上，他帮着每一个渠口做埽轴水闸。他杨板凳改善了大后套的土壤肥力，把地拾掇得像画一样，我苗麻钱改变了大后套自流灌溉的恶习，我手里拿着的是控制黄河水的鞭子。而黄河水的有效利用，可以改善土地的水盐平衡，这才是治理河套土地盐碱化的根本途径。想到这里，其实兄弟俩做的是一件事。
麻钱还是经常不回家，可是苗家的日子应该说过得是快乐的。酥夫人生下一对凤胎后，心思全用在两个女儿身上。高仓在牛犋和老柜之间跑，干得兴兴头头，仿佛一辈子都不想离开苗家。草花给自己的儿子断了奶，接上了酥夫人的双胞胎，草花为人忠诚厚道，和酥夫人亲如姐妹。老额吉的怀里滚着四个孩子，她好像忘记了过去的不幸，脸上的皱纹舒展多了。她喜欢酥夫人的娴静，草花的踏实，缨子的伶俐。她有时几天看不见麻钱，嘴里就叨唠，这孟家怎么就不留男人呢？说完她觉得不吉利，伸出手来在自己的脸上刮一巴掌。她觉得她住的还是孟家。
每次麻钱进门，缨子早早就知道了。估计麻钱快回来的时候，缨子频繁地上房顶瞭望，等他进了村，缨子就把喂马的草料准备好了。等他进了门，缨子就把擦脸的温毛巾绞好了。这是一个傍晚，麻钱匆匆回来，他抱了铁锤，又抱了两个女儿。他和酥夫人总是有点生疏，尤其离开一些日子，往一起蹭就总是不好意思。他说他要到师傅家去，有事。酥夫人垂着眼睑说，要不是王家有事你还不回来吗？麻钱语塞，一时不知该怎么对答。麻钱的不说话让酥夫人生气。两口子哪有不斗嘴的，可麻钱从不接茬。总之他们之间没话。
麻钱出得门来，缨子手里提着一盏马灯追出来说，东家，我帮您打灯。缨子叫东家，让麻钱心里有点别扭。麻钱回头说，到王家路不远。用不用马灯缨子没听清楚。缨子不管，她提着马灯跟在麻钱身后。她得行动了，不然就来不及了。从苗柜到王柜有一点路程，他们相距十几步走着，谁都不说话。穿过一片坟岗时，麻钱放慢脚步，他知道缨子害怕。
缨子赶上来找话说，东家，您每次回来把磨坊的账看一看，时间长了理不过来了。
麻钱说，事情太多我心烦，你认真做事就行了。
缨子说，每个月收来的钱除了支出都交给夫人了，可夫人不看账。
麻钱说，你是自己人，夫人对你放心，你就放心做。
缨子听了这话，心里很感动。她知道东家整天忙于事务，不爱听这些芝麻小事。她就说，东家，我给您讲个故事吧。
麻钱听老额吉说缨子可会讲故事了，把她笑得眼泪都出来了。他说，那你就讲吧。
缨子清清嗓子说话了，麻钱突然觉得缨子说话的声音很像香夫人，尤其是尾音，高高提上去，像发问一样。看得出来，缨子崇拜香夫人，她在模仿她。
缨子开始讲了：
从前啊一个财主有三个女婿。大女婿二女婿是文武状元，财主非常器重。三女婿是个庄稼汉，全家人都看不起他。有一个中秋节，财主出题，让三个女婿以诗相对，对不来不得上桌吃菜。要求每句诗依次带上“圆又圆”“少半边”“乱糟糟”“静悄悄”，想刁难三女婿。大女婿先作一首：十五的月亮圆又圆，再过几天少半边。天上的星星乱糟糟，乌云遮住静悄悄。二女婿不甘示弱，作诗：一个月饼圆又圆，吃上两口少半边。里边的馅子乱糟糟，全部吃完静悄悄。全家人齐声叫好，敦促三女婿作诗。三女婿慢条斯理地吟道：岳父岳母圆又圆，死上一个少半边。全家哭得乱糟糟，全部死了静悄悄。
麻钱笑了。讲故事就怕别人不笑。麻钱的笑声很洪亮，不是因为故事本身，而是缨子拿腔作调的语气。缨子高兴得几乎跳起来。快到王柜了，麻钱伸手拍了一下缨子的后脑勺，表示赞赏，表示亲昵，也提醒王柜到了。
缨子心花怒放，急促的喘气拂过麻钱的后颈，麻钱摸了一下脖子。
一个时辰后从王家出来，天黑成锅底，麻钱接过缨子手里的马灯前面走，缨子拉着他的袖子。他的心里有说不出的愉快，头上沁出了薄汗。缨子说你出汗了，我给你擦擦。缨子的手很软，她踮起脚在他的额上抹了抹。缨子说，我再给你讲个故事吧，你想不想听。说实在的，麻钱有点紧张，说说话还能缓解一下，他点着头说，讲吧。
缨子说，这个故事特别好笑，跟来福学的，但是你不准笑，你要是笑，我就胳肢你，我知道你哪儿最怕痒。
缨子说，开始了啊，闭紧嘴，我看你嘴闭了没有，说着就伸手摸他的嘴唇。
麻钱就笑了。
缨子说，开始，闭嘴。手又在他的嘴上捂了一下。
从前呀，有一对渔民夫妇，无儿无女，过着穷困的日子。老婆子老是坐在茅草房下抱怨老头子，说跟着一个穷鬼，吃没吃喝没喝穿没穿住没住，早上鱼汤晚上鱼汤，清汤灌大肚，连个娃都生不出来，活得整天像个棺材瓤子，今天和明天一样明天和后天一样，今年不如去年明年不如今年，还不如早点死了呢。老头子说，别唠叨了，我要是个大财主，早有三妻六妾了，像你这样长了嘴不是喝鱼汤就是骂人的货早休回你娘家坐冷板凳了。两个人吵嚷着就到了河边来钓鱼。真是好运气，钓上一条大鲤鱼来，老婆子的口水都流出来了。老婆子说炸着吃，老头子说，哪有油，烤着吃吧。就在这时鲤鱼打了个挺说话了，把老两口吓了一大跳。行行好吧，老爷爷老奶奶，我给你们吐三颗珍珠你们放了我吧。你们想要什么摔一颗珍珠就行了。老两口一听高兴极了，放了鲤鱼，捡起珍珠就回到茅草房里，两个人商量要什么。老婆子说，先要一座里外套院的砖瓦房，再要一顷熟地。老头子说，有了房有了地，还得娶个小回来给我们生儿子。老婆子一听，气疯了，跳起来把一颗珍珠一摔说，要吧你。话音一落，我的乖乖，到处都是那个东西啊，铺天盖地，把老两口活埋起来了——
麻钱笑起来了，缨子扑上来就胳肢他，他笑得更厉害了。就这样两个人滚作一团。马灯掉了，夜黑天静，他们只听到对方的喘息和心跳。
缨子说，你发抖了？
麻钱惊醒了，撒开手转移话题说，那另外的两颗珍珠呢？
缨子像个大人那样戳了麻钱的脑门心说，财迷！下次再告诉你。
2
麻钱答应师傅王义和带着也玉上绥远。也玉虽然是女辈，但她代表王家，况且她行动如风，马骑得比麻钱还要好。
当晚他和老额吉、酥夫人说了这事儿，酥夫人脸色不怎么好看。
酥夫人说，我从乔家到你们苗家，我是续弦的。但是我在义和隆生活了十几年，没听说你苗家什么时候娶过发妻。我一进门就莫名其妙地当后娘，现在我有了自己的孩子，这孩子总是见不到父亲。你娶我来是为了养老的生小的，看老柜的吧。如果仅仅是这个角色，我看你也用不着娶乔家的小姐，娶个乔家的丫头就足够了。
酥夫人进苗家后，很少说这么多话。麻钱一时搞不清夫人是对带也玉上绥远不满意，还是发现了他和缨子的蛛丝马迹。
铁锤很少看到娘板着脸说那么多话，他嘴里含着一块麻糖，含混不清地说，爹你欺负娘。
这一句话说得酥夫人流下泪来。她哽咽着说，当初我就不应该嫁到苗家。我父母本来是把姐姐许给你的，姐姐稳重大方，扶老携幼，为人周全。可是唱堂会的那天，我不想嫁给一个瘸子，姐姐让给了我。可是后来一切都错了。到苗家后我在家里的躺柜里发现了一只银算盘，和我姐姐身上戴的那一只一模一样。原来你们应该是一对啊。
麻钱站起来。他明白是怎么回事了。是因为他自己的恶作剧。这是报应。他的一只拳头攥紧了，他真想把自己的脑袋砸碎。正好缨子进来叫铁锤睡觉，她边拉铁锤边给他挤眼睛，路过他时浑圆的屁股蛋子擦过他的大腿根。
这一夜麻钱心中说不出地绝望。离开家一个多月，睡在一个炕头上，可他不想动身边的这个女人。这个女人有什么不好啊，从外表上看，她和小香分不出你我，可他就是和她没话说，他就是感觉她不温暖。她冷，她僵，他们贴不在一起。
他翻来覆去睡不着，老是觉得尿憋，摸下地撒尿，滴水不漏。他看见厢房里的灯一直亮着，缨子打算盘的声音时高时低，像豆子落进盘子里。他一闭上眼睛就看到缨子的一对小虎牙对他笑，咯咯咯的声音像一只小母鸡，扑棱棱地直往怀里钻。
第二天一早，眼睛红肿的酥夫人要回娘家，麻钱套了车去送。走进宝山元，来福出来迎，他往二饼子车后面看，好像在找什么人。
早上买干货的人少，来福就到乔夫人房里端茶送点心，还给酥夫人的一对双胞胎找了个铃铛，逗她们耍。他看出来酥夫人脸色不好看，酥夫人自从出嫁，脸色就没有好看过。他不关心她们，他关心的是缨子，他想知道他们夫妇闹别扭与缨子是不是有关。他听到乔夫人说话了。
乔夫人说，我闺女虽然不是金枝玉叶，但在义和隆也是头一份儿的人材。当初我和她爹给她俩物色人家颇是费了一番脑筋，看在你们哥俩上无父母，为人周正，我闺女嫁过去吃稠的喝稀的都不打紧，最重要的是不要受气。再加上你们托的媒人踏破了我乔家的门槛，这才促成了这两门亲事。看得出来，小香两口子相敬如宾，感情和美。可是你们两个总是有几分生分，让我这心呀，半拉子是酸的。
麻钱说，让乔夫人操心了。其实我们两个人也没红过脸，只是小酥跟我没什么话说，本来我挺喜欢女人耍脾气使性子，可她对我不这样。反正我们俩黏糊不起来。
酥夫人又抹起了眼泪，她心中的苦说不出来。
还是乔夫人懂闺女，说，她连你的面都见不着，怎么跟你黏糊。家里养上一只猫，在人的怀里钻久了还能跟人对个眼色呢，更何况是人，我不相信小两口子还能不稀罕还能没话说。