义和渠淌着，兆河渠淌着，河套平原上所有的干渠自黄河向东北方向不停地流淌着。可是王义和死了。王家的人无法相信一个精神健硕的老人会突然没了，他们没有哭，甚至没有人说话。一家老小像进入冬季的义和渠，枯着，冰着。义和隆有头有脸的人都来吊孝，帮着张罗后事。女人们忙着磨一些新面，用最大的瓷盆发面，向邻家借酵子。按照后套的习惯，白喜事要给亡人送打狗馍，意思是如果野狗来了就扔开馍打狗。盛产粮食的后套人是多么大方多么气派呀，打狗都用馍。蒸打狗馍很有讲究，兑碱不能多不能少，要白里透黄黄里渗白，火不能太小，小了显得瓷实。也不能太大，火一大馍就开花，这是大忌。于是一箩一箩的馍进了王家，后来王家摆不下，放在院子外，远远看上去像一场六月里的雪，生出凉气。王家的老小穿了孝衣，腰里勒了新麻，一个个口袋一样地戳着，仿佛活着的人也死了一半。下葬的前一夜叫夜，意思是把亡人的魂叫回来，在家再过一夜，第二天好好上路。几乎是全义和隆的人都出动了，一个拉着一个的后襟，游龙一样上了义和渠，压低声音叫着一个人的名字。胡油马灯星星点点，灯苗歪歪扭扭。
第二天直到棺材下了坑，铺第一锨土，远远地看到也玉披头散发地跑过来，嚎叫了一声就栽在父亲的棺材上，咕咚一声。王家的人这才被惊醒了一样大放悲声。也玉抚摸着爹的棺材渐渐没有了声息。待人们过来拽她时发现，棺材上一摊血，半只镰片插在也玉的胸口上。
在王义和死后，人们想起了他活着的时候的好处。老额吉听到王老东家的死讯后，拍着胸脯说，我的长生天呀，我向天发誓，我没有咒他死。他帮过我们孟家不少的忙。我娃铁锤安稳地回来，也是他的人情。我和他理论兆河渠，是咽不下这口气，是想让义和隆的人知道我孟家有人呢，我们蒙古人有血性呢。说到底像两家邻居，我家的鸡下在你家窝里蛋了，只是说说，没想咋地。他一个爷们儿，咋我说他两句他就死了。我的天呀，这让我咋在义和隆见人呀。哭累了，她老人家歪在枕头上歇一晌。醒了想起来了，继续说前面的话继续哭。当天夜里，铁锤病了，发热，打摆子，说胡话，说有人用绳子捆他，用鞭子抽他。老额吉吓得昏死过去。铁锤好了以后，老额吉才醒了。她拉着正在长个子抽条子的铁锤的胳膊说，娃小，阳气虚，可不能让小鬼妨着。于是她和麻钱商量，最近家里这么不顺当，该给铁锤定一门亲了，冲冲喜，蒙古人的习惯男娃一车轮高就要定亲了。麻钱明白老额吉的用意，她想尽早壮大孟家的势力，丰满铁锤的羽翼，她最讲究人气。可让麻钱做梦也没有想到的是，她为铁锤相中的人是黄米。
麻钱的心像被剪子铰了一下。
叫来焦老汉商议，麻钱更没想到的是他老人家死也不同意。
焦老汉发现了黄米和麻钱的隐情后简直是夜不安寝。起初老额吉提出铁锤和黄米的亲事后，他虽然觉得不甚合体，但一是急于救黄米，二是觉得铁锤虽然不着调，可厚实的孟家能让黄米过上好日子，况且有麻钱在，黄米不会受委屈。当他发现黄米对麻钱已经到了无法分开的程度后，他的心急得冒出烟儿了。黄米的心在麻钱身上，她怎么给麻钱做儿媳妇？酥夫人是那么敦厚的一个人，又为苗家新生了一个大胖小子，他们爷儿俩寄宿在苗家，酥夫人从没有见外，现在他们要打人家的主意，这算甚道理。这比不地道还不地道，简直就是棺材里露出头来了死不要脸。焦老汉对黄米说，米儿，我们不能做损人不利己的事情，我们回民勤。米儿抱着爷爷的腿跪下说，爷爷，只要不让米儿离开义和隆，你把米儿说给谁家都行，米儿会好好跟人家过日子，孝顺爷爷。爷儿俩抱着哭成了一锅粥。
老额吉急了说，你不是答应我的吗，我救出黄米你就把黄米许给铁锤。
焦老汉也急了，说，我答应过但是我米儿不愿意。我米儿说要是把她许给铁锤她就去死。
这让老额吉自觉很没面子，我铁锤缺胳膊了还是少腿了，许给我宝贝娃就要去死。岂有此理。凭我孟家，凭我铁锤，凭我兆河渠，凭我老额吉，我相中你黄米难道不是你们的造化吗？
可焦老汉说，如果老额吉逼黄米，他们就离开后套回民勤。他们千里迢迢来后套，是想黄米过上舒心的好日子。
焦老汉的毁约让老额吉十分不满，这焦老汉狗眼看人低，看着我孟家银子少了渠少了就打我的老脸，真是人心隔肚皮。她拍着炕皮对麻钱说，去，找媒人去给我铁锤提亲，全后套地访，长得要像香媳妇的，心眼儿要像酥媳妇的，机灵像缨子的，家境还要好，穷人家的闺女手上仔细可是眼睛小。不久媒人就上门了，说了强家油坊的强家的三闺女强三改。强家也是一家大地主，还有一个大油坊，肥得流油哩。媒人说，强家是精明人家，有粉往脸上搽哩，人家要出十顷肥地做陪嫁，真是阔气。媒人说那三改人比铁锤正好大三岁，女大三抱金砖，那三改可喜（漂亮）得像头等粉（麦子的第一遍面粉）捏出来的，光会笑不言语，做的一手好茶饭。最后一点老额吉很满意，黄米不就是会做个细茶饭嘛。至于大三岁老额吉更没有意见，大五岁才好呢，小男人找大媳妇才叫好哩，娶进门来先当姐姐侍候着，早早地生娃，等到这一房老了，自家的铁锤才彻底成熟了，再娶一房小的，一个萝卜吃两头，收罢麦子再种菜，能活两茬人哩。亲事两头说定了，老额吉心定了，每天太阳一上来就坐在房顶上，瞭她没过门儿的重孙媳妇，她嘴里说，强三改强三改，把我们孟家三代人的苦命茬子改一改。
酥夫人听了媒人的话，心里不踏实。她对麻钱说，媒人话可不能全信，还是要暗地里访一访。强家是大户，孟家是大户也不假，可是全后套谁不知道咱家铁锤是个二杆子，出过人命关天的事，家里的银子贴在了连环渠上，收回来收不回来老天爷才知道。强家在这个时候倒贴上十顷地把闺女嫁给我们，图了我们的啥呢。
麻钱觉得酥夫人说得在理，于是亲自到强家油坊去，听人说强家的闺女都是好人才，可苗麻钱还是有点不放心。一是不是本村的不知根打底，二是强家嫁一个闺女就陪嫁十顷良田出手也过于大方。于是他在酥夫人的敦促下，背起干粮上了强家油坊。临走时他换了一套刚到后套时穿的一身补丁摞补丁的衣裳，牛鼻子鞋还塌了帮。酥夫人说你这是装哪门子穷。麻钱说，哪有当公公的去看没过门的儿媳妇，我得装成讨吃的。麻钱骑了马往强家油坊走，途中看到一个卖油鳖的，他跳下马，买了一嘟噜油鳖，强家是开油坊的，少不了用这东西。进村前，他把马拴在一棵大树下，提着油鳖走进了强家。
卖油鳖哩卖油鳖哩。
房梯上坐着一个闺女正在挑线绳。她说我们家不要你的油鳖，你走哇。
麻钱放下油鳖，圪蹴在地上卷旱烟，眼睛往这个闺女的身上瞄。他看到这个闺女长着圆脸盘，左脸一个小酒窝。
麻钱看着闺女不理他，就说，闺女，要不这几个油鳖不要钱送给你家，我一天没吃饭了，你们给我做一碗面，就顶油鳖钱了。
闺女下了房梯，进了正房和里边的人嘀咕了几句什么，出来说，行哩，我给你吃腌猪肉臊子面，你可不能后悔啊。说着就进了厢房。不一会儿圆脸闺女端出大海碗臊子面递进麻钱手里，一碗炝了油花的咸菜放在一只小板凳上，顺手提走了一嘟噜油鳖。
麻钱挑着面说，哎呀，闺女，真香呀，我活了四十多岁还没吃过这么香的臊子面。
圆脸姑娘转过脸来说，咋，这么夸人，是心疼你的油鳖了，你后悔了？
麻钱咽下一口面说，后悔啥，十嘟噜油鳖也顶不上这碗面。我夸你是想给你找个好人家。
姑娘半羞半恼地进了厢房，里边有人哧哧哧地笑。
吃完面，麻钱站了起来，他冲着厢房喊道，三改，出来把碗收了，我走了。
厢房里的笑声止了，厢房里没有声音了。
这时圆脸闺女倚在门框上说，你是哪个村的，你咋知道我的名字的？
麻钱不知道，在他骑着马没进强家油坊村口时，就有人给强家报了信，因为强家的女人知道苗柜的人会来强家油坊暗访的。
强家油坊的强家祖传女人当家，好像已有十几代了。家里娶来的媳妇当家，嫁出去的闺女也得当家。据走街串巷说书打快板的匠人说，强家的家谱里记载着强家的祖训：母鸡司晨，天下大明。强家效仿先人女人当家，必将发展壮大夯实家族基业。女人不可能娶小妾，不可能养二房，不可能逛窑子，不可能捧戏子，一大家子上梁正下梁不歪，有向心力有凝聚力，血统纯，骨头净，万众一心，基业万年。十几代的女人当家证明了一个颠扑不破的真理：母鸡司晨，天下大明。所以强家的女人嫁给哪一家是顶重要的，嫁给小户人家谈不上当家，门里一个水瓮，门外一个酸菜瓮，天黑了全家统共黑黢黢的两个武大郎，能当个什么家呀。当家就要嫁给大户人家。三改长大了，长成了一个现成的大闺女，当家的三改娘当然要给她说个好人家。她瞄准的是孟家。孟家比起从前虽然有点塌火，可瘦死的骆驼比马大，那连环渠可是大后套的二黄河，几辈子且用不完哩。孟家的好名声也是墙头上吹喇叭响在外哩。孟家本身就是女人当家，没几年工夫老额吉就得撒手，撒手之前所有的一切都得交给孟铁锤，孟铁锤又是一个七窍开了六窍一窍不通的主，这孟家的家三改不当也不行呀。姓强的闺女当了孟家的家，那连环渠和姓强差不多了。三改是一个机灵又稳重的闺女，只是心眼太实，心里没有算计。听说娘要把她给孟家，她一脸的难肠，她听说孟铁锤是个半截子唐货。可娘不以为然，她说精明的男人你能拉得住缰绳吗？三改说，我不想到孟家也不想当什么家。娘伸手就给了闺女一个逼兜（耳光）说，女人不当家活得不如狗。之后她把闺女拉进自己的怀里说，娘不会害你，女人当家的好到时候你就知道了，你会感激娘的。三改流着眼泪说，我不会当。三改娘说，娘教你，跟生娃一样简单。
麻钱从强家走后，娘告诉她刚才那个人是你以后的公爹，你公爹已经看上你了，马上会派人提亲的。你要照娘说的做，进了婆家门要装傻，光做营生不说话，不显山不露水，等肚子大了，娘再告诉你咋办。
回到义和隆的苗麻钱胸有成竹地对老额吉说，强三改我亲眼看了，好人才。于是下聘礼，定亲，单等择日子了。铁锤定亲后，麻钱和老额吉商量，他想带铁锤上渠口，铁锤是成人了，马上要顶立门户了，得让他知道创家业和守家业的难。老额吉正在高兴头上，她说，好好好，好主意，让他学着顶立门户。不过，上渠口嘛，等他媳妇肚子大了再说。