耶律楚材以长胡子出名，史称他“美髯宏声”，当年成吉思汗亲切地称呼他“吾国撒合里”。
佛门英才
耶律楚材（公元1119—公元1244年），字晋卿，号湛然居士。因住在玉泉山一带，所以又称玉泉居士，契丹人。耶律楚材本是契丹贵族后裔，曾为金国官吏，后来降蒙为臣，在元太宗窝阔台当政时期，大展宏图，尽其才智于国家大事，被窝阔台封为中书令，成为蒙古国的治国良臣，一代开国名相。耶律楚材是如何从一名金国降吏一跃而为开国名相的呢？
公元1189年，金国尚书左丞耶律履于花甲之年得子，异之。耶律履颇通占卜之术，他给儿子相面说：“吾年六十而得此子，他日必成伟器，只是当为异国用。”遂引《左传》之“楚虽有材，晋实用之”的历史典故，为其取名为耶律楚材，字晋卿。耶律楚材长到3岁，耶律履去世，由母亲杨夫人抚养成人。耶律楚材自幼聪颖好学，至17岁博览群书，无书不读，“为文有作者气”。耶律楚材最通经史，于天文、地理、医卜、律历、释老、术数之类均有相当造诣。
公元1206年，耶律楚材“中科甲”，年仅17岁；24岁授开州同知；25岁拔为尚书省左右司员外郎。因见金章宗无能南逃，又目睹连年战乱，于是皈依佛教，拜万松老人为师，自称湛然居士，法号从源。焚膏继晷，几近3年。耶律楚材虽然身在佛门，“以佛治心”，却心系朝野，希望“以儒治国”，大展雄心。所以他这个彻底汉化了的崇佛尊儒的地主阶级知识分子，并未真心入佛教。
入仕蒙古
公元1215年，蒙军攻占中都。耶律楚材自此降蒙。成吉思汗听说他有才智，能占卜，命其觐见。成吉思汗知道了耶律楚材原来是被金国灭掉的辽朝东丹王突厥的八世孙，便对他说：“辽金世仇，今吾以替汝报耶？”耶律楚材回答道：“臣父祖以来皆尝北面事金，既为臣子，岂敢复怀贰心，仇君父耶？”成吉思汗素喜忠义之士，见耶律楚材言语之中仍忠于故主，不禁心中喜欢，命“处之左右，以备咨访”，又见耶律楚材丰姿长髯，遂亲切称其为“长髯公”，而不直呼其名。
古代山水画鉴赏其实耶律楚材并未受到成吉思汗多大的重视，只是因他善占卜、懂术数，才受到礼遇。成吉思汗起初用一批畏兀儿人观测天象。有一次他们预测说今年五月十五日要有月食，耶律楚材却说月食将发生于明年十月十五，结果耶律楚材胜。成吉思汗更加佩服耶律楚材的占卜，说：“汝于天上事尚无不知，况人间事乎！”
尽管如此，耶律楚材仍得不到成吉思汗的重用，只能继续充当神职人员。
有一个名叫常八斤的西夏人，因善造弓矢得宠于崇尚武力的成吉思汗，他很看不起耶律楚材等一批手无束鸡之力的儒生。有一次他对成吉思汗说道：“国家方用武，耶律儒者何用？”耶律楚材立即针锋相对地回击：“自古可以马上得天下，却不可以马上治天下。冶弓尚需用尔等弓匠，为天下者岂可不用治天下匠耶？”成吉思汗“闻之甚善，日见亲用”。成吉思汗病危，召窝阔台说：“此人天赐吾家，尔后军国庶政，当悉委之。”
渐成大器
成吉思汗死后，窝阔台与拖雷开始暗中争夺汗位。由谁来做大汗将会直接影响到蒙古国的稳定和以后的发展方向。耶律楚材希望选择一个有政治才能的人来当大汗，而窝阔台见识颖敏，意志坚定，是理想的人选。拖雷跟成吉思汗一样，崇尚武力，不喜儒生。因此在选汗大会上，耶律楚材没有倒向占多数的拖雷一边，而是以成吉思汗遗诏有命为依据，督促拖雷“早定宗社大计”，从而使拖雷打消了故意拖延选汗日期的打算，使窝阔台终于登上大汗宝座。耶律楚材因此功，被太宗誉为“社稷臣”得到信任和重用。
蒙古立国未久，又连年征战，国库急需补充。而蒙古人只知掳掠，不懂休养生息，给中原人民带来深重灾难。耶律楚材设十路征收课税所，起用著名儒生20余人，使税收工作取得较好的成绩，上缴白银50万两，金帛、粮食等财货无数。太宗奇之，于是在中央设中书省“即日拜中书令”，将更多的权力交给了耶律楚材，并规定“事无巨细，皆先白之”。至此，耶律楚材才由掌管文书、占卜者的必阉赤变成了蒙古大汗的亲臣、重臣，成为权重一时的国相。
治国良臣
耶律楚材当上中书令之后，励精图治，从政治、经济、文化思想等各方面推行封建化政策，将儒家治国思想运用于实践当中，从而使蒙古帝国接纳了中原封建文化的洗礼，绕过了游牧民族的历史暗礁，大大促进了蒙古国从奴隶制向封建制的转化。为此，耶律楚材进行了提拔重用儒臣，施行军政分立，加强中央集权等一系列措施，并反对屠杀，对统治区的人民实行汉族编产制度等，对蒙古国的巩固与发展以及社会的稳定和进步，做出了突出的贡献。
耶律楚材耶律楚材做出这些丰功伟绩的背后，是说不完的艰辛与艰难。当时“国家承大乱之后，天纲绝，地轴折，人理灭，天下一片混乱。而朝堂之上，诸国人皆有，其言语不通，意见及思想也各不相同，楚材‘以一书生孤立于庙堂之上，而欲行其学，戛戛乎其难哉！’”但就是在这种环境中，耶律楚材以己主力“草创万有，权兴百度，兴礼乐于板荡之际，拯诗书于煨烬之余。黼黼皇奠猷，经纬政体，变干戈而俎豆，易荒服而衣冠”，使得国有制，法有度，礼乐兴，社会初步安定下来。
蒙古国之所以没有骤兴骤亡，与耶律楚材开国创制有着不可分割的关系。耶律楚材“以唐虞吾君为远图，以成康吾君为己任”，“尽弥沦之术，人酬酢之汁”，终于使成吉思汗千辛万苦打下的江山巩固下来，为元朝的建立奠定了基础。耶律楚材作为一代开国名相，功不可湮。
孔门弟子
耶律楚材特别提倡尊孔兴儒，因为统治者对儒学的赞同与否其实就是是否实行封建政策的分水岭。为此，耶律楚材举孔子五十一代孙孔元措为衍圣公，建庙立林。并召名儒进宫讲经，传授蒙古贵族子弟以圣人之道。在他的努力和支持下，各地陆续兴办起了庙学，以致各地儒生群起响应，“四海钦风”，读书之声响彻大江南北。
耶律楚材上奏元太宗说：“制器者必用良弓，守成者必用儒臣。”太宗于是答应“可官其人”。第二年大会科试，虽“被俘为奴者，亦令就试。”这次考试“得士4300人，免为奴者四之一。”在这批人中，出现了大批杰出人才。只可惜这种考试举行了一次，并未形成制度。耶律楚材还十分注意搜索、保存儒家经典，在征伐战争中，“诸将争取子女玉帛，耶律楚材独收遗书及大黄药材。”许多史书皆因耶律楚材的保存才得以留传下来，元朝修《辽史》就是以他保存的《辽实录》为资料的。耶律楚材平时爱吟诗，曾留《湛然居士集》、《西游录》等传世，堪称一代奇才。
贤相辞世
耶律楚材是历史上有名的清官。成吉思汗攻打西夏时，将领们纷纷抢夺金玉财宝，他却收集、保存了许多文集和大量的药材。后来军中疫病流行，这些药材救活了好几万人。公元1227年，他奉命到燕京整顿秩序。当时京畿之内，许多权势人家的子弟，一到黄昏就驾着牛车出来结伙抢劫、行凶杀人。耶律楚材不畏强暴，不为利害所动，秉公而断，公开斩首16名这类罪犯，为社会除了大害。公元1244年，享年55岁的耶律楚材仙逝，他病死后，有人诬陷他藏有私囊，检查以后，发现除了琴棋书画金石遗文之外，别无所有，足见他的清廉。遵其遗命，将其葬于燕京玉泉山下翁山泊之滨（今北京颐和园内昆明湖畔）。明代墓被盗，及清乾隆帝下令在原址重建祠宇，以弘扬“褒贤劝忠之道”。并在其碑文上写下了《耶律楚材墓诗及序》，其诗为：“曜质潜灵总幼观，所嘉忠赤一心惮。无和幸免称冥漠，有墓还同封比干。”此诗高度评价了耶律楚材作为一代名相的历史功绩。