刘宗敏从射虎口抬回老营后，依然时而清醒，时而沉睡。
为着使病人清静，慧英自己守候在病榻旁边，刘宗敏的亲兵头目倒坐在门槛上。慧英正在为总哨的病况发愁，忽见宗敏睁开双眼，眼光依然像平时一样有神，转着眼珠瞅她。她赶快向病榻前走近一步，小声问道：
“刘爷，要喝茶么……要吃东西么？”
宗敏没有立刻回答。因为他下午睡了个又香又甜的大觉，刚刚醒来，仍有余困，不觉打个哈欠，伸个懒腰，然后问道：
“总管在哪里？”
慧英俯下身子悄声说：“去寨外布置去了。”
“马三婆呢？”
“坐在院里。”
“叫她来替老子过阴！”
不等慧英说话，几个亲兵已经催促马三婆快去上房替病人下神驱邪。马三婆吓了一跳，慌忙取水净手，扭着倒跟脚走进上房。
马三婆自来到老营之后，只被允许在天井中起坐，她同外边的联系完全掐断了。看见总管十分忙碌，她猜出来老营山寨正在做紧急防守的安排，但是她心中干着急，没法将消息传送出去。有一次她借故去茅厕，想找机会逃走，可是慧英竟手提宝剑跟随。她解过手，大着胆子笑嘻嘻地问：“姑娘，我是来替刘爷治病的，并无外意，好像你们对我很不放心，是吧？”慧英回答：“眼下军情紧急，一切外人都不能随便走动。这是总管的吩咐。”她只好又回到天井里，心中七上八下。晚饭她勉强吃了一点，倒要了半茶盅烧酒吃下，借酒壮胆。在李自成手下大将中，她平日最怕李过和刘宗敏。现在她进入上房，看见宗敏神志清醒，既不像中邪，也不像中暑，心中奇怪。她正要向宗敏问好，只见宗敏目光炯炯地看她一眼，吓得她倒抽一口气，心头狂跳，不敢做声，不自觉地用右手指尖按一下鬓角的头痛膏药。
刘宗敏忽然坐起，冷冷地说：“马三婆，快过阴吧，我要看看你捣的什么鬼。”
马三婆脸色灰白，两腿发软，勉强赔笑说：“总哨刘爷原是天上星宿，下界来替天行道，纵然遇见野神野鬼，也不敢碍你刘爷的事。既然刘爷的身子好起来，我就不必请九天娘娘下凡了。”
“别说废话，快把你的九天娘娘请下来让我看看。”
马三婆明知中了刘宗敏的计，凶多吉少，却不敢违拗，只好打开桌上的黄布包袱，挂好神像，点上蜡烛，焚化香表，跪下叩头，坐在方桌一旁，低头合眼，手指掐诀，嘴中念咒，随即寂然无声，身子前后摇晃，如入梦中；又过一阵，突然浑身哆嗦，大声吐气吸气，如同患了羊痫疯一般；又过了一阵，渐渐安静，说了声：“吾神来也！”然后尖声唱道：
香烟缭绕上九天，
又请我九天玄女为何端？
拨开祥云往下看，
…………
刘宗敏起初脸带嘲笑，冷眼看马三婆装模作样。到了这时，他再也忍耐不住，忽地跳起，一把抓住马三婆的脑后发髻，说声：“去你妈的！”把她搡出门外，跌了一丈多远。只听“哎哟”一声，跌得马三婆口鼻流血，半天缓不过一口气来，也不能说话。宗敏从后墙上扯掉神像，撕成碎片，扔在地上，然后向慧英看一眼，说：
“把这个半掩门儿拉出去收拾了！”
马三婆刚开始从地上挣扎着爬起来，一听说要杀她，连忙磕头如捣蒜，哀求饶命。慧英由不得她求饶耍赖，左手抓着她的发髻用力一提，右手用雪亮的宝剑向她脸前一晃，喝道：
“起来！好生跟我出去，不然我先挖你的眼睛，再割掉你的鼻子、耳朵，再挖出你的心肝，叫你死得很不痛快。是明白的跟我出去！”
这时，刘宗敏的几个亲兵都拥到周围，争着要杀马三婆。一个大个子亲兵把慧英推一下，说：“慧英，让我去收拾她，这不是你姑娘家干的活儿。”
慧英望他一眼，用鼻子哼了一声，说：“别小看姑娘家！姑娘家既然能够在千军万马中同你们男人家一样杀敌人，做这个活儿手脖子也不会软。”
刘宗敏用一只脚踏着上房门槛，望着院中说：“快派人找总管回来！”
“是，派人找总管回来！”几个声音同时回答。因为明白了总哨的急病是假装的，大家的精神登时振奋起来。
总管带着王吉元派来的心腹小校正在这时走进了老营大门，听见里边传呼找他，赶快向院里走去。
据王吉元的心腹小校禀报，宋家寨集合的乡勇和官军将由宋文富亲自率领，三更出动，四更到达，袭占老营。他们商定由王吉元在前带路，赚开寨门，大队跟在后面蜂拥而入。小校还说，宋家寨因得知刘宗敏突然得了紧病，十分高兴，黄昏前杀猪宰羊，对每个乡勇和官兵都有酒肉犒劳；还怕吉元的心不稳，又送来四百两犒赏银子。坐在小床上听完小校禀报，刘宗敏把大腿用力一拍，高兴地大声说：“好哇，果不出老子所料！”只听小床腿喀嚓一声，他一顿脚，忽地站起，把一只脚蹬在方桌子上，一边下意识地绾着袖子，一边对小校说：
“好。你火速回去，对王吉元说，仍按原计行事，务将龟孙们引到老营寨外，不可有误。还有，你悄悄对吉元说：凡是咱们的弟兄都要暗藏白布一方，夜战时立即取出，缠在臂上，以便识别。你走吧，把马打快，不要误了大事！”
小校走后，刘宗敏望着总管问：
“你是怎么布置的？”
任继荣把自己的布置对总哨回明。他因为自作主张从麻涧把人马撤回老营寨外，深怕会受到宗敏责备，一边回禀一边心中七上八下。但是出他意料之外，宗敏用一只手在他肩上一拍，高兴地说：
“行，老弟，布置得不错。我就知道你不是草包，所以很放心，趁机好睡一觉。哎，老弟，我到底是大病之后，受不了劳累，到野人峪就感到浑身困乏，又转到射虎口，腰疼背酸，头昏脑涨，真******！要不睡这一大觉，实在支持不住。好啦，让宋文富这个王八羔子今夜来袭取老营吧。”他感到还有余困，把两条粗胳膊伸了伸，从关节处发出喀喀吧吧的响声。随即拿起茶壶，咕咚喝了一口，漱了漱，吐在地上，轻轻骂道：“妈的，还有点腥气！要不是老子行苦肉计，咬破舌头，王八蛋们还不会上当哩。”
继荣激动地笑着说：“你这一计，可把我们吓坏了。”
宗敏好像没听见，一口气把大半壶凉茶喝干，随即把空瓦壶往桌上一放，没想到用力过重，只听铿然一声，竟把壶底碰破。他不去管它，用手背揩揩胡子，对总管说：
“你快派人到小罗虎那里传令：三更以前，孩儿兵悄悄到射虎口附近的树林中埋伏，只等宋家寨的人马过尽，就赶快占据射虎口，用树枝把道路塞断。要防备宋家寨方面增援，也防备宋文富这班杂种逃出射虎口。再派一个人飞马到野人峪向二虎传令：立刻抽出两百骑兵，臂缠白布，务必在三更以前赶到，埋伏在校场附近。等敌人大股逃到校场，方许出来冲杀。铁匠营的弟兄们现在哪里？”
“现在老营寨中候令。”
“好，你快派人传令去吧，铁匠营的弟兄由我亲自安排。”刘宗敏猛一下在脖子上拍死了一个哑巴蚊子，然后大声呼喊：“快点拿饭！”
寨里的将士们都已经在黄昏时用过晚饭，只有老营中的人们因总管忙得没工夫吃饭，大家也只好等着。这时只听一声传呼，老营中开饭了。刘宗敏一向不习惯单独吃饭，他这时就像乡下一般下力人一样，用左手三个指头端着一只大黑瓦碗，余下的无名指和小指扣着两个杂面蒸馍，右手拿着筷子，又端着一碟辣椒蒜汁，走到院中，同亲兵们蹲在一起。厨房里替他多预备的两样菜，有一盘绿豆芽，一盘炒鸡蛋，他全不要，说：“大家吃，我不稀罕！”他把辣椒蒜汁碟儿放地上，呼噜呼噜喝了几口芝麻叶糊汤杂面条，掰块馍往辣椒蒜汁中一蘸，填进嘴里，几乎没有怎么嚼就咽下肚子。但是正吃着，他忽然口中吸溜一声，几乎要把碟子摔出几丈外，喃喃骂道：“妈的，忘记今天咬破了舌头，辣得好疼！”亲兵们赶快替他换了一碟绿豆芽。这时总管也端着碗走过来，蹲在他的面前，对他说去传令的两个弟兄已经骑马出发了。宗敏在总管的左脸上瞅了一眼，虽然在星光下看不出仍有浮肿，但想着自己在早晨可能打得不对，心头上泛起来一股歉意。
吃毕饭，宗敏带着慧英和亲兵们走出老营，上寨巡视。总管也追了来，随在宗敏身后。老营的山寨有东、西两道寨门。出东门，一条路通野人峪、马兰峪，前往商州；向东北一条羊肠小路通射虎口和宋家寨。宗敏决定把人集中在东寨墙上，只留下很少数人守其他三面寨墙。他把守寨事情交给总管，吩咐将百姓编成一队，集中在寨门上，也一律臂缠白布，同义军一样。又指指寨外的一个地方，叫慧英率领娘子军前去埋伏，并要她们多带挠钩、套索。
从铁匠营来的工匠，自从上午来到老营寨内，一直在小树林中休息，等得心焦闷倦。等到现在，才有人跑来传令，说刘爷叫他们到东门里边听令。他们立刻来到了东门里边。刘宗敏没有想到，弓箭老师傅曹老大和铁匠老师傅包仁也都来了。他向两位老师傅说：
“哎呀，你们俩怎么也来了？今天晚上是要打仗，可不是耍手艺。你们何必跟年轻人一道来？”
弓箭老师傅抢先回答说：“嘿嘿，刘爷，你家刘玄德不嫌黄忠老，我同包师傅都才五十出头，你怎么可嫌我们老了？再说，我做弓箭做了大半辈子，每做一张新弓总要自己先试试，也练就一点准头，不说百步穿杨，百步射人倒不会有错儿。可惜我还从来不曾射过人，就让我今晚开开荤吧。”
铁匠包仁接着说：“刘爷，你看我掂的什么家伙？是打铁的大锤！你知道它有多重，打在脑壳上准定不会只起个枣大的青疙疸。虽说我武艺不佳，可是同敌人厮杀起来，一锤一个，用不到第二下。要是来唱小生，我不敢逞能，人们拉我来我也不来。今晚正需我包仁抡大锤，这活儿俺不服老。”
刘宗敏听得高兴，用两只手同时在两位老师傅的肩上一拍，说道：
“好啊，老伙计，这才叫虎老雄心在！你们留下吧，咱们今晚美美地收拾他们！”
宋家寨中，认为胜利已经在握，人心振奋。下午宋文富去祠堂上香，求祖宗保佑他出兵顺利。二更时候，寨主叫大家饱餐一顿，然后在大门外的空场上集合站队，看他祭旗。大门的东西两边有两根高大的旗杆，平日只有一面鲜蓝大旗悬挂在东边。因为乡勇在公事上叫做练勇，所以旗上绣了个斗大的“练”字。现在西边又升起了一面杏黄旗，上绣一个斗大的“宋”字。尽管宋文富的商州守备之职尚未正式扎委，但今晚却将藏在后楼上的祖父时代的两个虎头牌取了出来，摆在大门两边，一边写着“守备府第”，另一边写着“回避肃静”。虎头牌前边摆着两只很大的白纱灯笼，上边都有今天才写的一行朱红扁体宋字：“崇祯癸酉科武举参将衔陕西省商州守备宋”。
宋文富同兄弟文贵在一群爪牙的簇拥中出来了。后边推出来两个陌生男人，都被脱光上身，五花大绑。其中一个姓刘，靠打猎为生，曾对着别人骂过宋文富兄弟，还说迟早会有人来攻破山寨。这些话传进宋文富和十几家大户耳朵里，都认为他暗通“流贼”，今天就决定用他的脑袋祭旗。另一个被绑的人姓李，是从外县来逃荒的。片刻之间，两颗血淋淋的人头摆在两根旗杆下边。两根旗杆中间摆着一张方桌，上有用黄阡纸写的旗纛之神的牌位和四色供飨。宋文富兄弟在牌位前焚香叩头。祭毕旗，又回到宅中，在关公像前焚香叩头，默祝神灵保佑他们旗开得胜，马到成功。
王吉元早已准备停当。他知道罗虎的孩儿兵就在附近埋伏，所以只派二十名弟兄守护射虎口，其余的全部披挂站队，每人身藏白布一块。过了不大一会儿，马二拴骑着一匹瘦马奔来了，告诉王吉元说宋寨主已经动身，叫他赶快准备迎接。王吉元随即上马，带着两名亲兵，走出射虎口外，立马恭候。
宋文富匆匆披挂，正要走出寨门，忽然一个手下人慌忙赶来，说抚台衙门的刘老爷来到寨中，请他稍候。说话之间，几盏纱灯引着一乘小轿来到。刘老爷从轿中走出，拱拱手，随即拉宋文富走往路旁几步之外，小声说道：
“宋先生，今夜虽然胜利在握，但流贼多诈，仍望多加小心。王吉元是否可靠？”
“十分可靠。”
“会不会中了刘宗敏的计？”
宋文富哈哈一笑，说：“刘宗敏作战时慓悍异常，但从来没听说过他会用什么诡计。请阁下务必放心，勿用多疑。”
“好，好，但愿刘宗敏只是个一勇之夫。弟今夜在宝寨秉烛坐候，翘盼捷音。”
宋文富把站在附近的秀才族叔叫到面前，嘱托他陪刘老爷在客厅中吃酒闲谈，等候捷报。他的这位族叔也是一位乡绅，连忙答应，又悄悄地附耳叮嘱：
“贤侄，你七弟尚在西安，一时赶不回来。你破了贼巢后，务请在呈报有功人员的文书中将你七弟的名字也填进去。倘得朝廷优叙，也不负愚叔半生心愿。”
宋文富匆匆回答：“你老人家放心，七弟的名字自然要填写进去。”
大约过了一顿饭时候，宋文富兄弟来到了射虎口外。他们共搜罗了一百多匹战马和走骡，编成一支骑兵，走在前边。后边跟的乡勇全是步兵，最后的二百名官军也是步兵，只有带队的千总和他的四名亲兵骑在马上。宋文富让官军走在最后是有私心的。这样，在袭破李自成的老营之后，官军就没法同乡勇争功，而重要俘虏、妇女、战马、甲仗和各种财物也都首先落入乡勇之手。官军的千总明白宋文富的用意，毫不争执，因为他也有一个想法。他同李自成的义军作过战，懂得他们的厉害。他认为自己的人马走在最后，万一中计，逃走比较容易；倘能真的袭破闯王老营，这功劳也有他一份。