长安士民，因为风雪太大，拖延到正月十三日下午，天气放晴，才拥拥挤挤，喊喊叫叫，哭哭啼啼，扶老携幼，纷乱异常，从各城门逃出。大部分士民向终南山一带逃命，也有一些人家因为渭北和西边户县一带有亲戚故旧可以投奔，不往终南山逃。由于积雪太大，天气严寒，行走困难，许多人家无力逃走，宁死不出长安。经大顺军一再敲锣传令，挨门催促，直到十五日这天，又有两三万人哭着逃出长安。
李自成知道满洲兵已经过了华阳，正在向渭南前进，十分担心老百姓留在长安会遭到****和杀戮，除命日见秀派人催促百姓速选外，他亲自骑着乌龙驹，在扈从们的簇拥中来到鼓楼外边，立马街旁观看。往日，他每次出官都要敲锣静街，称作“警跸”，今天免了。往日，当他经过长安街上时，士民们如果来不及回避，一望见他的黄伞就赶快在街边跪下。
可是今天，这种自古传下来的士民对待皇上的礼仪不再讲究了。有的跪下去磕个头，随即站起来又走。有的连见他下跪的简单礼节也不讲了，只是低着头肃然走过。李自成虽然已经做了皇帝，在思想上、感情上、生活上都起了不小变化，但是他称皇帝并不很久，而且一直在征战，没有机会养尊处优于深宫之中，所以他的思想和感情都没有同百姓完全割断。现在他望着逃难的士民们成群结队地从他的面前走过，不能不满心酸楚，噙着两眶热泪，竭力忍耐着才不曾滚落。
一个老婆婆两鬓斑白，拄着拐棍，当走近他时，不知是因为紧张，还是因为想偷偷看他一眼，冷不妨滑了一跤，差点儿跌倒，拐杖抛出老远。在这刹那间，李自成的心头猛然一惊，来不及命扈从们去搀扶老人，他自己突然从马上跳下。但是老人的儿媳妇已经将老人扶好，一个十岁左右的男孩从地上拾起拐杖，交给老人。老人明白皇上为什么猛然跳下马来，大胆地望望他，滚出热泪，然后随着人流走了。李自成目送着老人的艰难的、颤巍巍的背影，听到了一声叹息。李自成感到奇怪，觉得这老婆婆曾见过，心中问道：
“难道是她么？……不会吧？”李自成正要去追上老婆婆询问，有一位逃难的老人向他的面前走来。皇上的扈从这时都已下马，有一个人正要去拦住老人，不让他走近皇上，可是李自成立刻挥退了这个贴身扈从，向老头问道：
“你对我有何话说？”老头赶快向干雪地跪下去，磕了头，抬起头来说道：“皇上，请陛下不要灰心，赶快到湖广招集大军，战胜胡人，返回长安！”李自成一边搀老头起来一边感动地说；“是的，我要回长安来的，我要回长安来的！”老头又说；“胡人不能够占领秦、晋，望皇上莫看一时胜败。关中百姓都盼望皇上回来！”“可是我没有使桑梓父老享一日太平之福。”“虽说如此，可是百姓都认为等到陛下赶走了胡人，天下百姓必会有太平日子。”“唉，但愿朕不再辜负关中父老的这一片好心好意！”老头又大胆地望了皇上一眼，分明还要说什么话，但没有说出口来。李自成看见他要跪下叩头辞行，赶快挥手阻止，说道：
“现在不用讲君臣之礼，你快出城走吧！”李自成望着老头在家人的照料下向南门走去，边走边用袖子揩泪。他忽然想起来刚才的那位老婆婆，赶快从街边大踏步向前追去，扈从们牵着马紧紧跟随。追了两箭之地，追上了那位老婆婆，拦住她说：
“老大娘，你可是商州西乡的人么？”老婆婆回答：“是的，皇上的记性真好！已经快满六个年头啦，圣上还能把我这个穷老婆子记在心！”“你怎么来到了长安城中？”“唉，大劫之年，老百姓像游魂一样，到处逃荒。长安城中有我一家至亲，因此两年前逃来这儿。满以为圣上一坐上金銮殿就天下太平了，谁知如今又要逃难！”“你的小儿子华来儿已经长大了，怎么没跟你一起出城？”老婆婆硬咽说：“皇上，他已经为咱们大顺朝尽忠啦！”李自成猛一惊：“啊！”“去年在山海关尽忠了！”李自成叹了口气，命一扈从掏出五两银子送给老婆婆。老婆婆命一家人赶快谢恩，她自己也艰难地跪下去，伤心呜咽。李自成说道：
“日后赶走了胡人，凡是大顺朝阵亡的将士，朕都从优抚恤。你们快走吧，快出城吧！”尽管十五日这一天又逃走了两三万人，但不是所有的人都逃走了。长安城中仍有很多穷家小户，生计困难，在乡下没有亲故，实在无处可逃，也有的因家有亲人患病或年老体弱、欲逃不能，总之有不少人家不得不留在长安城内，听天由命。
大顺军的主力部队携带眷属和辎重已经陆续走了两天，李自成同泽侯田见秀却不急着走，为的是照料大顺军全军撤退和长安百姓们出城逃难。他明白，如今士气十分不振，他如果先走，一旦有什么风吹草动，军心就会彻底瓦解。因此他宁可冒些风险，也必须留在后边。由于他和田见秀的留下，稳定了军心民心，所以尽管长安城中谣言很多，不断哄传满洲人的先头部队已经到了什么地方，如何残暴等等，但是城内秩序始终很好，没发生抢劫事件。正月十六日，李自成知道满洲兵来到长安还有两天路程，便率领数千亲军向蓝田方向出发了。
他留下田见秀和大约一万人马殿后，晚他一天撤走，以便安排尚未出城的长安百姓尽可能出城逃难。田见秀将他送过灞桥，看见皇上的神色愁惨，他自己也深感大势已去，没有指望，但还不得不对自成劝解说：
“请皇上务必宽心。只要到湖广站稳脚步，收拾江山不难。”李自成屏退左右，叹了口气小声说：“唉，玉峰，前年十月，我们不放一箭，不动一刀，进入长安，士民放着鞭炮，夹道欢迎，不料竟有今日！关中父老原来都盼望我早日登极，建立统一大业，使天下苍生得享太平之福。今日落得这样结果，使我无面目再见关中父老。奈何！奈何！”“自古胜败乃兵家常事。今日仍然是胜负未决，陛下何必如此灰心！虽然从去年四月至今，我军接连失利，可是剩下的多是陕西子弟，忠于皇上，也较精锐，远非乌合之众。随皇上去湖广的尚有十几万人。皇后去西边迎接从榆林撤退的数万人马，加上从甘、固、宁夏、西宁、临洮等地召集到的驻军，合起来也在十万人以上，再加上汉中、安康一带驻军，将是一支不小的劲旅，与陛下会师湖广……”李自成不等他说完，摇摇头，忧虑地说：“谁晓得皇后此行的结果如何！倘若敌酋多铎到长安后派一骑兵向西猛追，不惟皇后从西北收兵南下之谋会成为泡影，说不定连她自身都有很大凶险。她走后，朕一直放心不下。”田见秀虽然对皇后的安危抱有同感，但是他不能不安慰说：“皇后智谋出众，又素为大顺将士们忠心拥戴，必能逢凶化吉，纵有追兵在后，也会平安无事。何况补之和一功两将军接到陛下密谕之后，必能赶快从榆林突围，星夜赶至指定地方与皇后会师。不过十几天时间，皇后的身边就有数万之众了。”“可是，倘若围攻榆林的敌酋阿济格穷追不放，使一功和补之无法到达指定地方与皇后会师，岂不糟了？”“不。陛下太过虑了。我大顺坚守榆林之师，颇为精悍，一功和补之又是两员名将，必能利用三边险要地形阻挡追兵。岂能使敌人长驱前进，如入无人之境？”李自成的心情很乱，几乎是茫然无计。稍停片刻，他又望着田见秀嘱咐说：“我们原想着有黄河与潼关之险，榆林又是用兵重镇，可以凭借地利人和，固守陕西，等待局势变化，所以不管陕西百姓多苦，在各州县强迫征粮。宁招民怨，不缺军饷……”田见秀说：“是的，陛下，我们建都长安之后，关中父老并没有得到好处，反而日子更苦了。”李自成知道田见秀本来与李岩一样，不赞成他急于去攻破北京，担心有意外挫折，退不能守。当时他轻视田见秀过于瞻前顾后，持重有余而进取之心不足。如今他猛然想起来当时田见秀和李岩的意见，悔恨交集。然而他此刻更觉心中难受的是想着对不起关中百姓，甚至是无面目再见家乡父老，不觉叹一口气，声音打战地接着说：
“玉峰，陕西父老都期待我坐稳江山，救百姓于水火之中。我也是这样想的。后来在山海关战事失利，退出北京，又失去山西，我还想固守陕西，等待时机反攻。唉，不料到我们大顺的国运竟然如此不济：黄河不能守，潼关不能守，延安和榆林也不能守，如今连京城也丢给胡人！长安存的粮食，能够带走的都带了，余下的还有很多。怎么办呢？玉峰，你明天下午务必退出长安，从七盘岭这条路追赶大军。你临退出长安时，再带走一部分粮食，其余的，放火烧掉，不要留给敌人！……玉峰，这是一件大事！”“臣遵旨！此是大事，决不敢误！”李自成又抬头向长安的方向望一眼，不再说一句话，勒转马头，将鞭一扬，在一大群扈从亲兵亲将的簇拥中往七盘岭的方向奔去。
大顺军走蓝田向商州撤退。当走过七盘岭时，因为山高路险，积雪很深，风大天寒，许多妇女和老弱没有马骑，有的冻死在山上，有的滚落悬崖。李自成追上大军，亲眼看见这种情形，十分痛心。全军的士气比退出长安时更坏了。有的将士因翻过七盘岭时失去了亲人，忍不住一边走一边哭泣，还说些怨天怨地的话。幸而牛金星和宋献策一直在部队中间，分派一些将领抽出上千匹骡马，专力救助那些特别困难的眷属，寻找在路上失散和失踪的人。李自成和他的七千名御营亲军全部下了战马，步行在山路上，用他们的马匹救助别人。李自成的这种行为，凡是看到的将士和眷属都深受感动。人们说：
“自古以来，哪有这样好的皇上！”下了七盘岭以后，已经黄昏。李自成被吴汝义带进一个背风的小小的山村休息，御营亲军在周围搭起了帐篷，燃起了火堆。军师宋献策和丞相牛金星都来了。皇上免去了朝廷上君臣之礼，命他们陪着他烤火休息。退出长安已经三天，李自成第一次得到休息，脸色显得十分憔悴，眼眶深陷，一双眼睛也显得格外大了。
直到现在，李自成才完全明白，在关中和山西投顺的众多文臣，有的做了侍郎，有的做了尚书，退出长安后都逃跑了。原在湖广投顺的文臣如顾君恩和喻上猷，如今还留在军中。
当李自成明白这种情况以后，立刻命侍臣给喻上猷和顾君思各送去五百两银子，传谕他们好生休息，不必前来谢恩。他意识到牛金星在有些事情上是有责任的，譬如对他的匆匆东征幽燕持怂恿态度，进了北京后没有替他考虑到满洲兵的进关，在错杀李岩的事情上也没有谏阻。但此刻看见牛金星并未逃走，在艰难的行军路上帮他做了许多安定军心的工作，便将暗中抱怨的情绪抛在一边了。他望望十分辛苦的牛金星和来献策，在心中叹息说：
“唉，如今大顺朝群臣星散，只剩下这两位股肱之臣！”李自成很担心目前士气低落，不堪再战，倘若满洲兵从临潼转向南来，穷追不放，他的大顺军很可能一战即溃，前途不堪设想。他神色忧愁地向牛、宋问道：
“你们想想，满洲人必然知我带着人马向商州奔去，多铎会不会只派少数人马进长安，他亲率大军对我穷追不放？”宋献策说：“请陛下放心，多铎最关心的是赶快进长安，绝不会向我穷追。”“何以见得？”宋献策回答说：“崇祯年间，满洲兵共有四次进入长城，每次都是攻城破寨，肆意掳掠，满载而归。可见夷狄之人，杀掳成性。今多铎知长安无兵防守，必将长驱攻占长安，尽掠子女玉帛。况长安原为陕西省会，今为我大顺京城，攻占长安即是立了大功，可以向北京告捷。故臣以为，多铎必在西安一边休兵，一边饱掠，然后再议如何南追。”皇上问：“丞相如何看法？”牛金星说：“军师之见甚是。再说，满洲兵作战日久，也需休息。七盘岭山路险恶，多铎害怕中计，必待雪化之后，探明我军行踪，方敢向我追赶。”李自成略感松了口气，希望到了邓州、襄阳一带，有一个月休兵整顿，就有在湖广立脚的机会了。想到目前的困难处境，他不觉叹道：
“倘若上天佑我，能够重振旗鼓，转败为胜，当不忘以前谋划之失！”宋献策赶快说：“陛下圣明，能够明察前车之鉴，重振旗鼓不难。”牛金星接着说：“臣吞为丞相，辅弼无方，致有今日国都不守，主上蒙尘，实在罪该万死。每次想到这里，臣心中惶恐惭愧，深觉无地自容。”皇上说：“你这话不用说了。过去之失，都怪我谋虑不周，不听林泉的话，后悔已迟。今后只要我们君臣一心，共济时艰，大顺定不会亡。许多文臣，在朕一帆风顺时为要做官，为要做大顺开国时的从龙之臣，纷纷前来投顺，争先恐后。看见我连遭挫折，国将不国，一个个溜走了。你们二人始终患难相随，忠心可感。日后国基稳固，我不会忘记今日之事！”皇上情绪激动，不觉眼圈发红。牛、宋见此情形，深受感动，也不禁低下头去，暗暗洒泪。停了片刻，李自成接着说道：
“你们不知，眼下有两件事我很担心：一是皇后的行踪倘若被敌人知道，轻骑追赶，如何是好？此事朕十分放心不下。二是泽侯倘若从长安退出稍迟，满洲兵截断灞桥，他率领的一万将士就没法同我们的大军会师了。”宋献策说：“皇后英明多智，必不会落入敌人之手。至于泽侯，戎马半生，娴于韬略，且深受将士爱戴，纵然在灞桥遇到敌人，必能绕道别处，来找陛下。请陛下处此军心惊慌时刻，一切事应当坦然处之，不必过分担忧，忧形于外，徒使将土滋生疑惧。”李自成点点头，不再言语。