中国传统的药膳绝不是食物与中药的简单相加，而是在中医辨证配膳理论指导下，由药物、食物和调料三者精制而成的一种既有药物功效，又有食品美味，用以防病治病、强身益寿的特殊食品。如不具备医药常识而盲目制作或食用药膳进补，难免会误入歧途。
药膳的主要原料之一是中药在四千余种常用的中药中，有五百种可作药膳原料，其中使用较安全且味道可口香鲜的大约有60味，有天麻、人参、杜仲、茯苓、当归、沙参、陈皮、珍珠粉、冬虫夏草、决明子、天冬、丁香、黄芪、白勺、党参、枸杞子、甘草、麦冬、鹿茸、山药、熟地、灵芝、首乌等，这些药材以植物药为主。
这些“药食同源”的中药与食物配伍、应用时都需要遵循中医理论，使它们之间的作用互相补充，协调一致，否则就会出现差错或影响效果，中医对药膳有着严格的禁忌。主要包括药物配伍禁忌、药膳与食物配伍禁忌、食物配伍禁忌和疾病忌口等。
一、药物配伍禁忌
药膳配伍禁忌是以中医中药的理论为指导，考虑几种药物在一起，各自的性味、作用、功效以及相互关系。药膳的药物配伍禁忌通常参用“十九畏”和“十八反”。其“十九畏”的内容是：“硫磺畏朴硝，水银畏砒霜，狼毒畏密陀僧，巴豆畏牵牛，人参畏五灵脂，丁香畏郁金，牙硝畏三棱，川乌、草乌畏犀角，肉桂畏赤石脂等”。“十八反”的具体内容是：“甘草反甘遂、大戟、海藻、芫花：乌头反贝母、瓜萎、半夏、白蔹、白及；藜芦反人参、沙参、丹参、玄参、苦参、细辛、芍药。”
上述两种说法是金元时期人们用药经验的概括，虽与实际有一定出入，但至今仍为人们所遵从，非有经验的医家不宜违逆。
二、药物与食物配伍禁忌
药物与食物配伍禁忌是古人的经验记录，后人多遵从，其中有些禁忌虽还有待于科学证明，这些禁忌主要包括：猪肉反乌梅、桔梗、黄莲、胡黄莲、百合、苍术；羊肉反半夏、菖蒲、忌铜、丹砂；狗肉反商陆、忌杏仁；鲫鱼反厚朴、忌麦冬；猪血忌地黄、何首乌；猪心忌吴茱萸；鲤鱼忌朱砂；雀肉忌白术、李子；葱忌常山、地黄、何首乌、蜜；蒜忌地黄、何首乌；萝卜忌地黄、何首乌；醋忌茯苓。
三、食物与食物配伍禁忌
古人对食物与食物的配伍也有一些忌讳，其道理虽不充分，但是在药膳应用中似仍宜慎重从事，把它们作为重要参考为宜。这些禁忌有：猪肉忌荞麦、鸽肉、鲫鱼、黄豆；羊肉忌醋；狗肉忌蒜；鲫鱼忌芥菜、猪肝；猪血忌黄豆；猪肝忌荞麦、豆酱、鲤鱼肠、鱼肉；鲤鱼忌狗肉；鱼肉忌苋菜、酒、果；鳝鱼忌狗肉、狗血；雀肉忌猪肝；鸭蛋忌桑椹子、李子；鸡肉忌芥末、糯米、李子；鳖肉忌猪肉、兔肉、鸭肉、苋菜、鸡蛋。
四、病人忌口
病人忌口是中国医药理论与实践的一项主要内容，它分为两类，一类是由于疾病性质决定的药物禁忌，如肝病忌辛辣；心病忌咸；水肿忌盐；胃病忌酸甘；黄疸腹泻忌油腻；寒证忌瓜果；疮疖、皮肤瘙痒忌鱼虾；头晕、失眼忌胡椒、辣椒、茶；糖尿病患者忌高糖、高脂肪、低蛋白、低纤维素的食品；胆囊炎病人应限制动物脂肪摄入，急性胃肠炎者应忌酒类、咖啡、肥肉、冷茶、汽水等。另一类是某些疾病忌某种食物，如：有宿热或热病初愈者，不宜食羊肉；虚胖或痰湿盛者宜少食猪肉；有湿热证者不宜食牛肉；阳壮火盛者不宜吃狗肉；脾虚胃寒者忌吃兔肉；发风发疮者忌鹅肉；疮毒、痛疸者忌鱼；中气虚寒者忌蚧；动风、疮疥者忌虾；疮疡初起者忌猪蹄；肝病、痔漏者忌酒；肾、肺、咽、疖病者忌吃辣椒。