回到北京后，朱瞻基将来高煦废为庶人，但在生活上还是予以优待，并将他囚禁于逍遥城。公元1429年，朱瞻基满怀好意地前去看望朱高煦，朱高煦却出其不意地将朱瞻基勾倒在地。朱瞻基勃然大怒，当即下令将朱高煦扣入一个三百多斤重的大铜缸中，然后用木炭将铜缸埋起来，用火将朱高煦活活烧死。
被封为赵王的朱高燧见朱高煦被烧死，于是主动交出护卫兵，小心翼翼地生活。朱瞻基刚一即位，就显示出他过人的政治才能。刚即位的他按惯例宣布大赦天下，但对凡是囚贪赃枉法而下狱的，虽可以出狱，但一律罢官为民。在建立自己的统治集团时，朱瞻基不仅重用杨溥、杨荣、杨士奇、蹇义、夏原吉、黄淮等一班富有经验的老臣，还非常注重发现任用新的人才，罢黜无所作为的庸吏，惩治贪官污吏。为此，他命令各级官员举荐人才。还规定若被单人犯法，举荐人连坐，以便保证人才的质量，防止徇私。
在朱瞻基的大力倡导下，蹇义、夏原吉等大臣向朱瞻基举荐了大批清廉正直的官员出任府、州长官。像后世传名的况钟，就是由蹇义等人推荐为苏州知府的。当时，苏州的赋役负担在全国是最重的，贪官污吏便趁此机会营私舞弊。况钟到任后，设计杀掉了一些奸吏，全部斥退了贪虐庸懦之辈，很快扭转了苏州官员贪污成风的局面，使苏州吏治为之一新。况钟得到了朱瞻基的信任，更得到了苏州百姓的拥戴。后来况钟任满迁任，竟然有两万多名百姓请求让他再任。由于朱瞻基起用了一些像况钟这样的官员，使得宣德年间的政治较为清明。
朱瞻基十分注意了解和关心民间的疾苦。公元1430年，朱瞻基在拜谒完皇陵返回北京的途中，行至昌平东郊，见路旁地里有几个农民在耕地，便下了车，带着几个官员来到地里，与农民交谈，并接过农民手中的犁推了三下说：“朕只推三下，已感觉不胜劳累，更何况你们长年累月这样劳作了。人们常说劳苦者莫如农家，果然如此。”于是他给农民每人赏钞60锭，感动得那几个农民长跪不起，连声高呼“万岁”。
朱瞻基还提倡节俭，自己身体力行，并要求大臣们也作出表率。对朝廷的费用和工程建设等，也极力反对奢侈之风。在为他的父亲仁宗皇帝修建陵墓献陵时，他遵照仁宗的遗嘱，厉行节约，亲自规划，仅用三个月的时间就修成了陵墓。献陵在规模和耗资方面都比成祖的长陵少得多。为以后的几代皇帝的陵墓做了个好的样子。只是到了世宗营建永陵时，才又开始奢侈、华丽起来。为了节俭，朱瞻基还采纳了吏部尚书蹇义裁撤内外冗官的建议，并命令蹇义负责进行。
免田赋，开仓赈灾，是宣宗经常对受灾地区人民采取的救助办法。河南的一个知县没有经过请示，就发放了一千余石释粮给灾民，私自动用皇粮是要犯大罪的。然而宣宗知道后不但没有动怒，反而赞扬这个知县机敏，是个能够胜任的县官。
公元1434年年底，朱瞻基突然一病不起，随后于公元1435年农历正月，这位常被后世称道的守成明君病逝，享年38岁。
英宗朱祁镇
(公元1427年～公元1464年)
在位时间：公元1435年～公元1449年；
公元1457年～公元1464年
曾用年号：正统、天顺
谥号：无
庙号：英宗
安葬地：裕陵
公元1427年，朱祁镇出生。
公元1435年，朱瞻基去世，朱祁镇即位，是为明英宗。
公元1449年，土木堡之变，朱祁镇被瓦刺俘虏。
公元1457年，朱祁镇被发动政变的大臣石亨等人拥立复位。
公元1464年，朱祁镇病逝。
随着明宣宗朱瞻基的去世，盛极一时的明王朝也开始走向衰落。以后的明王朝，不是宦官专权，就是奸臣当道，把个偌大的大明王朝弄得内忧外患，最后在明末农民起义的大潮中，明朝的末代皇帝用三尺白绫吊死在北京煤山。而这一切的始作俑者，就是宣宗的儿子，明英宗朱祁镇。
公元1435年，明宣宗朱瞻基去世，9岁的朱祁镇即位，是为明英宗。宣宗去世前，因自己的儿子朱祁镇年幼，没有能力行使皇权、管理国家，所以在临终前立下遗诏，请太皇太后张氏垂帘听政，由杨士奇、杨荣、杨溥等一班仁、宣时期富有经验的老臣主持政务。因此，在朱祁镇即位的前期，明王朝基本上继承了仁宣时期的各项政策，保持了社会的稳定，朝廷也正常地发挥着应有的作用。
但这种平静没有保持多久，随着太皇太后的去世，杨士奇、杨荣、杨溥等三位重臣的年老病孤，宦官王振悄悄地浮出水面，窃取权力，干预朝政。
出生于山西蔚州(今蔚县)的王振非常善于逢迎，深得年幼的朱祁镇的欢心。朱祁镇即位后，王振便升任明朝宫廷中24个宦官衙门中最重要的司礼监大监，负责掌管皇城里的一切礼仪、刑事和各种杂役，并替皇帝管理奏章，代皇帝批答一切公文，还要用朱笔记录皇帝口述的命令。野心勃勃的王振得到了这样重要的职位，自然会满心欢喜，更会好好地加以利用，以图达到自己的目的。
王振知道，明朝从朱元璋开国一直到宣宗，对宦官的管束都十分严厉，因此在升任司礼监大监后，便处处装出一付毕恭毕敬的样子。但随着自己地位的巩固和势力的加强，王振便渐渐放肆起来，结果差点被太皇太后下令处死。幸好英宗赶紧跪下为王振求情，五位重臣也为了取悦于皇帝、为了自己的后路，也都跪下求情，王振这才保住一条命。
公元1442年，太皇太后张氏病死，而当初的几个顾命大臣也老的老，死的死，不管事的不管事，王振再也没有什么可顾忌的，张太后一死，王振便打着旗号，摘去了朱元璋在宫门挂的一块写有“内臣(即宦官)不得干预政事，预者斩’’的铁牌，破了明朝的戒律，并从英宗那里拿到了朝政大权。此后，王振便明目张胆地广植私党，打击异己：弄得朝中马上一片混乱。面对这种混乱的局面，整天将心思用于吃喝玩乐的英宗不仅视而不见，无动于衷，反而认为王振忠心耿耿。
正当英宗和王振将朝政弄得一塌糊涂的时候，北方蒙古瓦剌部逐渐强盛起来，并开始向东西两面发展，逐渐占有了甘肃行省、西域要道哈密、几良哈三卫，势力向东扩展到辽东地区，向西伸展到今天的新疆、青海等地，从而构成了对明王朝的威胁。面对这种威胁，朱祁镇和王振漠不关心，不以为然，在瓦剌进贡来的大量物品前，朱祁镇更是再无警惕之心。
瓦剌每年来进贡的贡使一般都在2000人左右，但常常虚报人数，冒领赏赐。王振总是睁一只眼闭一只眼，加以庇护，但不知道是哪根筋抽风，王振在公元1449年却让礼部按也先实有贡使人数给予赏赐，并将所进贡马匹的马价减去了五分之四。结果也先得知后勃然大怒，以明朝曾答应将公主嫁给他的儿子又失信为借口，于当年夏起兵，分四路向内地进攻。一路上打得多年战备荒废的塞外明军落荒而逃，将明军的城堡一一攻陷，将孤零零的大同城围了个水泄不通。
前线战败、告急的报告频频传到北京，朱祁镇顿时慌了手脚，他先是派井源等人率兵前去迎敌，结果全军覆没，朱祁镇不得不找来王振和群臣商量对策。大同离王振家乡蔚州不远，王振在蔚州有大批田产，他怕蔚州被瓦刺军侵占，竭力劝说朱祁镇亲率兵马抗击也先。朱祁镇便听从了王振的话，仅通过两三天的筹备，就匆匆忙忙率50万大军出征。也先得知朱祁镇亲征便佯装败退，诱使明军深入，将来祁镇的前锋击溃。惨败的消息传来，已经深入大同的朱祁镇和王振吓得匆匆决定班师回京。退兵本来是越快越好，但是王振却想到他老家蔚州去摆摆威风，更想借机邀请皇帝((J陆聿”他的家乡以光宗耀祖。几十万人马离开大同，往蔚州方向走了四十多里，这时王振忽然想到，这么多的兵马到蔚州，他家庄田里的庄稼岂不要遭到损失，王振便让朱祁镇下令改变行军路线，掉头向东奔向宣府。
这样一折腾，拖延了撤兵的时间，被瓦刺的追兵赶上了。也先闻知朱祁镇退兵，立即派大队骑兵日夜追袭。很快就将改变行军路线的明军追上，并击溃明军殿后部队。
朱祁镇在明军且战且退的护卫下来到土木堡。这里离怀来城仅20里，大阳也刚刚下山，有人劝朱祁镇趁天没黑，再赶一阵，进了怀来城再休息，瓦刺军赶采，也可以坚守。王振却因为自己的千余部锱重车辆未到而让朱祁镇在土木堡扎营等候。第二天，土木堡就被赶上的瓦剌大军重重包围了。
土木堡地势没有水源，士兵们饥渴难耐。但挖地二丈多仍见不到一点水。也先于是设计假意讲和，并指挥军队诈退。朱祁镇和王振见瓦刺退兵，信以为真，立即下令移营取水。干渴极了的明军立即争先恐后地找水，队形大乱，早有准备的瓦刺骑兵从四面八方向明军冲来，将明军冲得溃不成军，争相逃窜。
朱祁镇亲带亲兵冲了几次都没有成功。眼看突围无望，索性下马面南盘膝而坐。堂堂的明朝皇帝就这样被瓦刺士兵捉住，窝窝囊囊地做了俘虏。朱祁镇被俘后，护卫将军樊忠把怒火集中到了王振身上，他猛喊一声，“我为天下诛此贼”，用铁锤朝王振的脑门砸去，这个阉货就这样死去。随朱祁镇出征的大臣英国公张辅、兵部尚书邝野，户部尚书王佐，内阁学士曹鼐、张益，侍郎丁铭、王永和等人战死，几乎是明朝全部精锐的50万大军基本上全军覆没。这就是历史上有名的“土木之变”。
朱祁镇被俘后，也先欣喜若狂，认为谋求一统天下的时机到，准备用朱祁镇向明朝政府要挟。朱祁镇被俘的消息传来，京师大乱，但在太皇太后和大臣于谦等人的坚持下，清除王振的死党，加强北京的保卫，迅速做好迎击瓦剌的准备，并拥立朱祁钰登基称帝，遥尊朱祁镇为太上皇。
这一招果然使也先大失所望，便挟持着朱祁镇，率大军直逼北京，结果于谦率领明军击败也先，也先不得不裹挟朱祁镇返回。随后向明中央提出讲和，并愿意将来祁镇放回。朱祁钰不愿放弃皇位，本不想让哥哥朱祁镇回来，但在于谦的劝说下，派人与也先议和，并接回来祁镇。朱祁镇回到北京后，即被景帝送进了南宫(今北京南池子)，由做也先的俘虏，变为被弟弟幽禁的“囚徒”。
被软禁起来的朱祁镇，在南宫一住就是将近8年。这时，景帝将自己的儿子立为太子，取代了朱祁镇的儿子太子朱见深，但景帝的儿子朱见济并没有做太子的福分，被立为太子后一年就天亡了。景帝受此打击，因而一病不起。
对景帝和于谦不满的石亨、徐有贞和太监曹吉祥等人，看到景帝已经病入膏盲，便密谋发动宫廷，迎复朱祁镇。政变开始后，徐有贞率军队直扑囚禁朱祁镇的南宫，用巨木撞禁锁的南宫大门，并让一些士兵爬墙进去配合，将大门撞开，冲进南宫。进了南宫后，徐有贞四处寻找朱祁镇。找到朱祁镇后，徐有贞等人立即跪伏在地上，齐声请他复出登位。朱祁镇压抑住心头的惊喜与慌乱，答应了他们。
朱祁镇在众人的簇拥下来到皇帝听朝的地方奉天殿，当朱祁慎重新坐在告别八年之久的座位上时，激动得浑身颤抖，说不出话来，
第二天清晨，前来上早期的大臣们一进入奉天殿后，只见徐有贞等人簇拥着朱祁镇坐在龙椅上，惊异得说不出话来。徐有贞立即大声宣布，大上皇已经复位，大家赶快朝贺，大臣们只得列班朝贺。朱祁镇就这样重新登上了皇帝的宝座。这就是历史上的“夺门之变”，又称“南宫复辟”。
朱祁镇复辟后，病中的景帝没过几天就病死了，被以亲王的礼仪葬于西山，其妃嫔也被赐死殉葬。同时，朱祁镇又将景帝旧臣于谦等一大批官员逮捕入狱，随后以“意欲”二字成罪，将于谦等人处死。
朱祁镇是被徐有贞、曹吉祥和石亨等人的帮助下复辟的，自然加以重用。但不久就因为厌恶曹吉祥和石亨招权纳贿的劣迹，只信任徐有贞一人。曹吉祥和石亨虽有矛盾，但在这种局面下又联合起来，设离间计让朱祁镇将徐有贞贬罚戍边，直到公元1460年才被释放回原籍苏州。
此后，曹吉祥、石亨便操纵了朝政大权，两人飞扬跋扈，大肆提拔亲信，借机培植党羽，扩充实力。石亨更是常常利用朱祁镇重赏在复辟中立下功劳的人的心理，将大量的爪牙安插到朝廷各重要部门，以至于到后来，石亨和侄儿石彪两家养有官员、猛士数万人，将帅中有一半出自他们的门下，叔侄手中还掌握了朝廷重兵。这样一来，石亨更加胡作非为，横行朝中，使得朝中官员大都敢怒而不敢言。
作恶多端必自毙，米祁镇对石亨的跋扈日益不满，已有将之除去的心，导火线就是石亨在皇城中建造的300余间豪华府第。有一次，朱祁镇在大臣们的陪同下登楼远眺，遥指着石亨的府第问：“这是谁家的住宅？如此宏伟！”官员们知道皇帝是明知故问，但也不敢如实相告，只得推说不知。朱祁镇长叹了一口气，自言自语道：“都是害怕石亨，不敢说他厂从此，朱祁镇对石亨叔侄越来越不信任。公元1459年夏，朱祁镇以石彪抗旨为由，将石彪关进锦衣卫狱。并顺藤摸瓜，查出石亨与之有牵连，加上大臣们弹劾石亨招权纳贿、肆行无忌、图谋不轨。于是，石亨也被逮捕，随后于次年春在狱中死去，石彪等人也被处死。
石亨叔侄的下场使曹吉祥等人惊恐不已，便孤注一掷，准备发动军事政变。公元1461年夏，曹吉祥等人趁朱祁镇下令怀宁侯孙镗统领京军西征甘州(今甘肃张掖)、凉州(今甘肃武威)之机，准备由其侄曹钦率人袭杀孙镗，夺取兵权，曹吉祥则在宫中率领所属禁卫军为内应。但这些奸佞毕竟没有什么本事，行动还没有成功，甚至还没有开始，就已经设宴开始庆祝，而且内部有不和，结果被其中的一名叛乱官员临阵倒戈，偷偷从酒宴上逃跑，将他们的密谋全告发了。朱祁镇立即下令逮捕了曹吉祥，并严令坚闭皇城各门及京城九门。
等曹钦发现走漏消息，带着死党到长安门后，宫门已经紧闭。曹钦便冲到朝房砍杀了几个官员，并纵火焚烧东西长安门。这时，孙镗已集合起人马搜捕曹钦，曹钦无处可逃，只好投井自杀。曹吉祥也被凌迟处死。
酿成了曹石之乱后，朱祁镇虽有心任用贤臣重治国家，但这时的国力已遭到极大削弱。朱祁镇的身体也被作为俘虏待在瓦刺那含辛茹苦的生活和8年的软禁生涯消耗干净，从此体弱多病。
公元1464年，年仅38岁的朱祁镇终于因病死去。临终前，他废除了自成祖、仁宗、宣宗以来的宫妃殉葬制度总算办了件明白事。
代宗朱祁钰
(公元1428年～公元1457年)
在位时间：公元1449年～公元1457年
曾用年号：景泰
谥号：景帝
庙号：代宗
安葬地：北京西山
公元1428年，朱祁钰出生。
公元1449年，土木堡之变，明英宗朱祁镇被俘，朱祁钰先做监国，而后登基称帝，是为明代宗。
公元1557年，朱祁钰病逝，享年29岁。