汉文帝刘恒从谏如流，在诤谏面前，他肯承认自己的过失并及时纠正。有一次刘恒走进郎署，与署长冯唐闲谈，知道冯唐祖上是赵国人，父亲时住代郡，而他自己曾为代王，就对冯唐说：“在当代王时，厨师上饭时说战国时赵国有个将军叫李齐，很能打仗，后来每吃饭时就想到这个李齐。他问冯唐知否李齐其人；冯唐说：赵国的将军最 着名的是廉颇和李牧，接着又讲了廉颇和李牧的许多事迹。刘恒越听越高兴，拍着大腿说：“唉呀！我要是有廉颇和李牧那样的将军，就不用担心匈奴了！”冯唐却说：“陛下就是得到廉颇和李牧，也是不能用的。”刘恒很生气，过了好大一会，又问冯唐：“你怎么知道我不能用廉颇、李牧呢？”冯唐说：廉颇、李牧所以能打胜仗，是因为赵国君主充分信任他们，给他们自主权力，不干涉他们的具体事务，只要求他们打胜仗。而现在魏尚光云中郡大守，优待士卒，打了很多胜仗，匈奴不敢接近云中，但却因上报战功时交的敌人首级比他报的数字差六个人头，陛下就把他罢官、削爵、判刑。立了大功不受赏，出了小错受重罚。所以说就是得到廉颇、李牧，也是不能用的。刘恒听了很高兴，当天就派遣冯唐持节赦免魏尚，恢复他的云中太守职务，并任命冯为车骑都尉。
有一次，文帝出行到中渭桥，被一个行人惊了拉车的马，于是此人被抓来交由廷尉张释之处理。张释之是个严格执行法律的官吏，他以不阿附上意、敢在汉文帝面前据理争辩着名。他仔细审讯了此人，得知此人是因为听到车马声音，远避不及，而躲在桥下，过了好一会，以为车马已过，却不料出来恰巧碰上了皇帝的车马，撒腿逃跑，车马被惊。按法律规定，这种情况要“罚金四两”，张释之就这样判决了。刘恒大为不满，说：“这人惊了我的马，幸亏我的马温驯，要是别的马，不就伤了我吗？廷尉却只判了个罚款！”张释之说：“法律是天子和天下人共同遵守的，现在法律就是这样规定的，要判重了，会使法律在人民中失去威信。当时要是就地把这人杀掉，也就罢了；现在既然交给廷尉处理，而廷 尉是天下司法的标准，一有偏差就会使天下的司法官丢开法律随意处罚。因此只能严格按律判决，希望陛下体察。”过了好一会，文帝说：“廷尉是对的。”汉文帝刘恒就是在这样情形下，才获得了“文景之治”这样优秀的政绩。不过，在他统治时期，对汉室宗族以安抚为主，使得汉初遗留下来的同姓王权力过大问题开始激化，到景帝时期才得以解决。这也许是他一生中的瑕疵吧。
公元前157年，刘恒卒于长安未央宫，享年45岁。
汉景帝刘启
(公元前189～公元前141年)
57年～公元前141年
曾用年号：前元、中元、后元
谥号：孝景皇帝
庙号：无
安葬地：阳陵
公元前189年，刘启出生。
公元前179年，刘启被立为太子。
公元前157年，刘启即位，是为汉景帝。
公元前154年，诸侯王发动“吴楚七国之乱”，三个月后被平定。
公元前141年，汉景帝死在未央宫中。
汉景帝刘启是中国皇帝中少有的“回头浪子”，他年少时蛮横成性，直到打死吴王刘濞的儿子，闯下弥天大祸后，方得以悔改。到了刘启即位后，倒成了少有的仁慈之君。这种性格上的转变太过突兀，让人费解，不过，他的上台也值得庆幸，如果让比他更为骄蛮的兄长刘武上台执政，那么文景之治就将有可能不复存在了。现在看来，景帝所谓的仁慈，不过是御用文人对他的美化，刘启其实是一个心胸比较狭窄的皇帝，名臣周亚夫的结局就是最好的证明。周亚夫因为曾经反对立刘启为太子而遭致刘启的嫉恨，刘启上台后，很快就找到借口，将这个在平定七国之乱中立下大功的周亚夫杀死。那为什么汉景帝会在历史上留下一个仁慈的美名呢？当时他所面临的形势起到了决定性的作用。
汉景帝刘启上台伊始，就不得不面对诸侯王威胁中央的局面。待平定七国之乱后，民心不稳，社会经济出现倒退的迹象，而刘启被分封为王的叔伯兄弟们又因为削藩而人心大乱，对于刘启的帝位产生了很大的不稳定因素。在这种情况下，想继续当皇帝的话，就不得不采取仁慈的统治政策，于是这位曾经蛮横成性的刘启皇帝就在历史上留下了仁慈的美名：
平乱削藩
公元前157年，32岁的刘启即位，是为汉景帝。刘启上台伊始，就不得不面对同姓王可能谋反的问题，于是，他在晁错的建议下开始实行削藩的政策。
西汉开国之初，刘邦分封了一些同姓诸侯王，这些诸侯王的封地和权力都很大，他们拥有军队，自置官职，政治力量和经济力量不断增长，到丈帝时，诸侯王已经成为中央朝廷的严重威胁。
晁错胸怀大志，博学多才，能言善辩，景帝即位以后，任命他为内史，旋又拜为御史大夫，位列三公。他以为，藩王势力强大而又最危险的是吴王刘濞。刘濞是刘邦之侄，至国以后，刘濞即收买人心，发展势力，企图有朝一日夺取帝位。景帝为大予时，吴王太子入京，与其下棋争吵，被景帝误伤而死，刘濞怀恨在心，更加紧了准备叛乱的步伐。到景帝即位，刘濞已经准备了40年，成为威胁最大的诸侯王。故此，晃错主张先削昊王的封地。晁错的主张遭到了外戚窦婴的反对，削吴的事只好暂时搁了下来。不过，此外的楚、赵、胶西三国分别以罪被削，楚王削了东海郡，赵王削了常山郡，胶西王削了6县，一时诸侯喧哗，反响强烈。各藩王自然把晁错视为眼中钉。
吴王刘濞见朝廷削藩，就开始会同其他诸侯王发动叛乱。他以诛晁错、安杜稷的名义，联合各地诸侯王起兵。公元前154年正月，刘濞首先在广陵起兵，接着胶东、胶西、济南、淄川四国起兵，包围临淄；赵则与吴兵汇合西进。如此以吴王为首，卷入叛乱的共有7个藩王，史称“七国之乱”。他们以“清君侧”为借口，一时势大。景帝刘启在慌乱之中，又听了与晁错有隙的袁盎的谗言，杀了晁错，以为天下战事自平，但他错了。
景帝杀晁错，自然让诸藩王快心如意，但他的诏谕却受到了吴王无情的嘲笑：“我已经是东方的皇帝了。还有谁配给我下诏？”他当然不会就此停止叛乱了。此时，景帝方才后悔杀了晁错，急忙派郦寄率领一支队伍击赵，派栾布率领一支队伍入籍，派大尉周亚夫率36将军计伐吴楚叛军，又召窦婴拜为大将军，屯兵莱阳，监视战局。汉朝毕竟处于国力上升的阶段，实力自然要强过吴楚七国，不出三月，七国之乱就被平定。
七国之乱平定后，景帝把叛王封地做了一番调整，把王国的行政权和官吏任免权收归中央，王国的独立地位被取消。从此，诸侯王只能享用王国的租税，而不能过问行政，成为只有爵位而无实权的贵族，藩王对朝廷的威胁基本上得以解除。
休养生息
景帝即位后，继承了文帝的治国方针，继续保持安定局面，发展生产，休养生息。景帝即位后，就宣布允许人民迁徙到地广人稀的地区去发展生产。为了鼓励农民生产，他又宣布减免一半田租，将田租从汉文帝时期的“十五税一”改为“三十税一”。景帝一直重视农业生产，直到晚年，还不断地强调农桑之本的重要。为了与民休息，景帝颇深使用民力。他在位期间，除为自己修建了一座规模不大的阳陵外，基本上没有兴建其他土木工程。
轻刑也是景帝比较重视的一项安民措施。景帝曾数次大赦天下，并废除了一种分裂尸体的酷刑，将其改为弃市。为了避免枉屈无辜，景帝三令五申，强调决狱务必先宽，即使不当，也不为过，要求判案时尽管依据律文应该治罪，但若罪犯不服，必须重新评议，一切都要体现宽厚仁慈。
景帝奉行黄老的无为而治思想，学术上则对诸子采取兼容并蓄的态度，允许百家争鸣。景帝在崇尚黄老道学的同时，也很注重儒家的教化作用。当时为儒家设立了不少博士官，《诗》、《书》、《春秋》等均立博士，景帝起用公羊学大师董仲舒和胡毋生为博士，这种活跃局面大大推动了儒家的教化和影响。
景帝继续采取汉初以来与匈奴和亲的政策。但是尽管汉匈和亲，匈奴一方还是时常小规模地入侵汉境。对于匈奴的入侵掠夺，景帝从维护汉匈和好的大局出发，从未进行出兵反击，最多只是增调部分骑步兵屯守防御。为了维护汉匈和睦关系，景帝还在汉匈边界设置关市，互通有无，大大促进和便利了汉匈之间的经济文化交流。
景帝在位期间，维护安定，与民休息，使当时社会经济稳定发展。终于发展出了“文景之治”，是西汉王朝的升平时代。
对于一位君主来说，能够识才泽贤，固然不易，而能够不以好恶定去就，是非分明，就更不容易了。景帝用人，均力图做到择贤而任，用其所长。
外戚是汉室从高祖时起就很敏感的问题。景帝对此颇能分清彼此，不以偏概全，既不让外戚专权，又能任用确有才能的外戚以适当的官职。
景帝于公元前141年死在未央宫中，在位16年。终年48岁。
汉武帝刘彻
(公元前156年～公元前87年)
在位时间：公元前140年～公元前87年
曾用年号：建元、元朔、元光、元封、元狩、元鼎、
征和、后元、太始
谥号：孝武帝
庙号：无
安葬地：茂陵
公元前156年，刘彻出生。
公元前150年，刘彻被立为太子。
公元前140年，刘彻即位，是为汉武帝。
公元前140年，汉武帝接受董仲舒“罢黜百家、独尊儒术”的建议，从此，儒家学说逐渐成为封建统治阶级的统治思想。
公元前87年，汉武帝逝世。
汉武帝刘彻，在位54年，是我国历史上在位时间名列前茅的皇帝之一。在中国历史上，这个皇帝一直被史学家评为一名雄才大略、多有建树的封建帝王，原因在于，他先是放弃了汉初以来一直执行的黄老无为政治，“罢黜百家，独尊儒术”，使儒家思想正式踏上中国政治的舞台，之后统治中国的思想长达2000余年。完成了思想统治的汉武帝，凭借着文帝景帝这些老祖宗给他留下的家底，挑起了匈汉之间的战争，被那些史学家认为他是开疆拓土，宣扬国威，是完成封建专制主义中央集权大帝国的重要历史人物。史学家还说汉武帝把西汉王朝推向了极盛时期，开创了中国历史上一个光辉时代。是这样的吗？如果用第三只眼睛看汉武帝，我们就可以知道，汉武帝不过是个像隋炀帝一般的败家子而已。他们的不同只是，汉武帝之后，西汉还苟延了一个世纪，而隋炀帝则亡了国。
让我们还是先从汉武帝的第一个伟大的功劳说起，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，将儒家思想扶为正统，对他的统治而言，还真是统一了思想，巩固了他的统治。但正是他的这一举动，“儒术”便逐渐桎梏了中国人的思维，使得中国在今后的两千年内，思想、科技等学科逐渐落后西方，直接导致了中国在19世纪和20世初的被动挨打。而他发动的与匈奴之间的消耗战，是拖垮了匈奴，使得匈奴无法与中原为敌，也无法阻挠丝绸之路的畅通，东西方文化的交流才不致被中断。但汉武帝的穷兵黩武，又加上他实在是个好大喜功的人物，把老祖宗惨淡经营传下来的家底消耗得一干二净，使得西汉王朝在汉武帝刘彻死后，差点面临崩溃的局面。
总的说来，汉武帝是一个创造性的人才，也是一个创新皇帝，也只有他敢于“变”，才使中国封建体制能维持将近两千年的时间。就凭这一点，汉武帝已经值得那些有封建残余的史学家们赞美的了。
“罢黜百家独尊儒术”
按道理说，刘彻也不算是一个正统皇帝，因为他是父亲汉景帝刘启废掉太子刘荣后，才把他提上去当太子的。所以，刘彻的出生也被传说给神化了。这个传说也大没有新意，不过就是其母王美人曾梦见太阳入怀而已，不过，对于科学尚不发达，迷信横行的那一时代而言，这个传说已经能够镇得住人了。
刘彻能当上皇太子，全靠他的姑妈长公主刘膘帮忙。长公主想把自己的女儿陈阿娇许配给刘彻，刘彻也算是聪明伶俐，回答道：“如果能娶阿娇为妻，我一定要造一所金屋子给她。”这也就是成语“金屋藏娇”的来历。这句话让长公主和在场的汉景帝是高兴，不久就把7岁的刘彻立为皇太子。
汉景帝立刘彻为太子后，便精心培育，请来德高望重的卫纶来做刘彻的老师。本来就聪明的刘彻还很喜欢学习，涉猎极广，对儒学经典、骑射、文学，都有很大兴趣，这就对他日后创出一番所谓的伟大功绩打下了坚实的基础。
公元前140年，16岁的刘彻终于迎来位及九重的那一天，颇有雄心壮志的他开始自己丰功伟业的创造历程。
即位之初的刘彻，首先要面临的是统一思想，巩固自己的统治。汉初六、七十年间，以“清静无为’’为特点的黄老之说盛行全国，这对安定政局、约法省禁、休养生息、发展生产都起了有益的作用。但由于无为、放任，却给诸侯王和富贾豪强以扩张势力、为非作恶的机会，从而加剧了社会的两极分化，激化了阶级矛盾到汉武帝继位，地主阶级的统治已经巩固，社会经济有了新发展，无为而治的黄老思想，已不能适应地主阶级的要求。汉武帝需要有一种进取精神较强的统治思想来代替黄老“无为”思想，而儒家学说恰恰适应了这种要求，它博大精深，具有包含政治、哲学教育、文学、伦理各方面内容丰富、包罗万象的特点，它以“仁政”为核心的政治观和道德观，使它便于被统治阶级全面利用，尤其在升平时代以控制人民，更有适应性。
刘彻对儒学思想极为推崇，可他不得不面对以“好黄帝、老子言”的窦太皇太后为首的思想上和政治上反对改革的集团。这个集团主要以皇亲国戚为主，况且大权仍掌握在窦太皇太后的手中，因此，即位之初的汉武帝刚开始实行自己的改革措施，就遭到了窦太皇太后的反对，新政不得不暂时废除。此后，汉武帝刘彻只有等到窦太皇太后死后，方才开始他的改革。
公元前135年，窦太皇太后病死，汉武帝摆脱了束缚，立即下令罢免丞相许昌和御史大夫庄青翟，清除了窦太皇太后安插在朝内的所有亲信党羽，大刀阔斧地进行了~系列改革，终止了黄老思想指导下的“无为”政治，采纳了董仲舒的新儒家学说，开创了一个辉煌的时代。
董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”，成为这一时期新儒家的代表。他在公元前140年的贤良对策中提出了他的理论，他主张“罢黜百家，独尊儒术”，统一思想，强调大一统，加强中央集权，提倡“君权神授”，把道家的道统变成封建的法统，提倡儒家的仁政，同时强调法治。
董仲舒的这些主张，是从封建统治的长远利益出发提出的方案，为汉武帝集权中央，统一思想，一统天下提供了理论依据，而且有利于封建统治的长治久安，汉武帝实行“罢黜百家，独尊儒术”是很自然的。