豆科植物中含有较高浓度的异黄酮，其分子结构与雌二醇类似，在人体内，具有与雌激素受体结合的能力，因此，被称为植物雌激素，而它并不是真的雌激素。
由于植物雌激素与人体的雌激素（雌二醇）的相似的结构，可以与雌激素受体结合，从而表现出两种重要的生物学活性：雌激素样活性，它产生弱雌激素样作用，减少更年期症状和预防骨质疏松症；抗雌激素活性，当妇女雌激素水平超过正常时（会刺激细胞增生，诱发癌症），它可通过雌激素拮抗作用减少乳腺癌和子宫内膜癌的发生。
植物雌激素在人体内的一系列类似雌激素的作用，引起了骨质疏松症防治工作者的注意，因为它确实具有对骨质疏松的预防作用。植物雌激素（异黄酮）的一个显著作用是抑制骨的吸收。异黄酮可以减少前破骨细胞复制，抑制前破骨细胞酒石酸盐抑制性酸性磷酸酶的生成。可以直接通过抑制前破骨细胞的分化或抑制前破骨细胞对甲状旁腺激素的反应，来抑制破骨细胞的吸收功能。异黄酮也能防止骨的丢失，并能增强降钙素对钙反应的敏感性。它们的合用可以使降钙素的分泌大大多于单独使用时的分泌量。因此，异黄酮能提高甲状腺对雌激素的敏感性，使其分泌降钙素作用加强，最终可以抑制骨的再吸收，有利于防止骨质疏松症。
有一项科研，将66名妇女分成3组，一组每天摄入56毫克异黄酮，另一组每天摄入90毫克异黄酮，持续60天后测定受试者第1～4腰椎矿物质含量和骨密度。结果发现，每天摄入量90毫克异黄酮的受试者骨矿物质含量和骨密度增加了2%。研究表明，600mg/d的异黄酮与微量的（0.30mg/d）雌激素（0.30mg/d的雌激素本身不能够增加骨密度）能够显著增强绝经后妇女的骨密度。研究还表明，服用豆类制品其对骨质疏松的作用可以维持6个月，因此，提倡妇女如能经常服用富含异黄酮的豆类制品，可以减少患上骨质疏松症的危险。
国内有人对使用植物雌激素后的妇女作了效果的追踪，发现对在所有的更年期症状改善中效果出现得最早，最为突出的竟然是骨骼的酸痛症状好转了，有效率高达62.4%。
国际上对植物雌激素的研究发现，泰国的野葛根是在所有的豆科植物中异黄酮含量最高、生物活性最高（比大豆高100～1000倍），使用的结果发现，它不但对改善妇女因缺乏雌激素而造成的各种症状非常有效，而且对骨质疏松症的预防也有良好的效果。