民以食为天，粮食的加工生产也是人类文明发展的重要标志之一。
说起唐代诗人李绅，知道的人肯定不多，但是说起他写的那首《悯农诗》，可以说是家喻户晓。“锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”。朴实无华的语言告诉我们每一粒粮食都来之不易，都饱浸着稼穑者的无数心血。在当今社会里，大多数农业都采取了现代化的作业方式，而在古代，把粮食播种到地里非常不容易，收割回家也蕴含着丰收的艰辛，即便加工成能食用的，也并非朝夕之功。
中国最早的谷物加工工具出现在旧石器时代晚期。在距今17000年的山西沁水下川遗址中，就有了石磨的踪迹。先民们用研磨的方法，将采集来的植物和种子颗粒在一块平坦的石头上搓下来，考古工作者称这块平坦的石块为石磨盘。这一事实说明，远在以狩猎和采集为生的旧石器时代，人类就已发明了石磨盘。到了新石器时代早期，随着原始农业的发展，先民们发明了石磨和石磨棒这样成套的谷物加工工具，取代了新石器晚期出现的单一的而且粗糙的石磨盘。考古学家所发现的石磨盘、石磨棒，以河南新郑裴李岗遗址最为突出。同一时期的北方草原以农业为主的诸文化遗址中，也使用这套谷物加工工具，如内蒙敖汉旗一带的兴隆洼文化，但器物的造型粗糙，远不如裴李岗的精致。裴李岗中的石磨盘多呈前宽后窄的鞋底形，下面像出四个柱状足。同时期的河北磁山遗址的石磨盘则多为两端稍尖的形状，长约半米以上，底部有四个或三个乳钉足。这套谷物加工工具到新石器时代早期，在先民生活中一直起着很大的作用。新石器时代中期以后，石磨盘和石磨棒逐渐被石臼和石杵所取代，臼最初是在较硬的地面上掘一个槽，夯实内壁，把要加工的谷粒放入槽内，手执具有相当重量、下端呈椭圆形的木棒，连续舂击，把谷粒上的谷壳和糠皮舂落，最后经过吹簸，得到干净的粮食。臼后来改用陶制的，后又改用凿在较大石块上的石臼。
秦汉时期，粮食加工工具有了很大进步，出现了践碓、木扇车、磨、碾等。践碓实际上是杵臼的改进和发展，是一种简单的机械装置。它借全身之力用脚踏杵，而不用手舂，不仅可以提高加工效率，还大大减轻劳动强度，大约出现于西汉时期。河南济源泗涧沟和洛阳东关汉墓都出土有践碓模型。它的一端为外向内圆的臼窝，杵置其中，杵上安有长杠杆，架在杵架上。木扇车也出现在西汉时期。河南济源泗涧沟汉墓出土陶米碓的右侧就是扇车模型。其车厢为梯形，车厢中部有方漏斗形高栏，安有装风扇的轴孔。在风扇口后部立一俑，双手伸前，作摇风车姿态。在栏的左侧为斜坡形空箱，是盛谷糠的地方。木扇车在西汉晚期已在黄河流域普遍使用，到了东汉又普及到南方以及边远地区。磨是研米或麦为粉的工具。它是由两扇凿有起伏磨齿的圆形石块所组成，下扇中央装一短轴，上扇合在下扇上面，可以绕轴转动。谷物由上扇的磨眼徐徐注入，随着上扇绕轴心旋转，谷物在两扇之间均匀散开而受磨。碓的舂击谷粒是间歇动作，磨是连续加工，所以磨的工作效率比碓高些。最早的石磨见于枥阳秦代遗址中。西汉时期逐渐推广。河北满城汉墓刘胜墓北室出土了大石磨，旁有马骨，看来已用畜力拉磨。磨的普遍使用改进了饮食结构，面粉制作的食物逐渐推广。至于碾，只见于文献记载，尚未见到实例。
魏晋南北朝时期，在农产品的加工方面，广泛使用了水力机械，如水碓、水磨和水碾。水碓的发明至少可以上溯到两汉时期。魏晋时期，水碓的使用比较普遍。例如《三国志·魏书·张既传》中曾载，曹操移汉中民数万以充实长安及三辅，由此引起了陇右、天水、南安等地百姓的不安。张既就让三郡的官吏放假，让他们回家修葺房屋，安置加工粮食的水碓，以此告诉三郡的百姓安心生活，政府不会让他们迁走的。这也说明当时比较富有的人家已经多有水碓。一些大地主家的水碓更不只一处。史载西晋时的大富豪石崇家中就有水碓30个。《晋书·惠帝纪》在描述西晋末的八王之乱时，记载了张方桥决堤，致使洛阳的水碓都因河水的干涸而失去动力。由此也可看出，水碓在人们的日常生活中确已占据了相当重要的地位。不过，西晋以前的水碓一般都是单碓，西晋时杜预进行了改革，在单碓的基础上发明了连机碓，使舂捣谷物的效率成倍地增加。这种连机碓设置在流水岸边，借水力推动涡轮。涡轮轴上装几根拨杆。拨杆多少视水流大小而定，每一拨杆拨动一个碓。当涡轮转动时，轴上的拨杆依次拨动各自杠杆的一端，使各杠杆的碓头，此起彼落，舂击各臼中的谷物。傅畅在《晋诸公赞》中曾说，由于杜预制成了连机碓，洛阳的谷价狂跌。至于水磨和水碾是用水轮带动磨石或碾石来研磨谷物的工具，两者的结构大同小异，其出现不应晚于南北朝时期。《魏书·崔亮传》讲，崔亮担任北魏的尚书仆射后，曾奏请在洛阳的张方桥东堰建造了数十个水碾、水磨，粮食加工效率增加十倍，老百姓从中获得便宜。《北齐书·高隆之》也讲，高隆之在东魏天平年间（公元534～公元537年）任营构大将军时，也曾在邺南城的外面凿渠引漳水，并中渠上建水碾、水磨。南方也在同时出现了关于水磨的记载，如《南齐书·祖冲之传》中说，祖冲之在乐游苑建造水碓和水磨，南朝齐世祖亲临观看。南北朝以后，粮食加工工具仍然继续发展，只不过其基本种类在此时已经确定。