皇后乃六宫之首，如果轻易被废，必然会掀起轩然大波。
不合帝意的皇后
宋仁宗的皇后郭氏是平卢军节度使郭崇的孙女。仁宗在做太子时，特别宠爱的妃子是张美人，即位后，就想立张美人为后，可是刘太后却不同意，并且在天圣二年，为仁宗立郭氏为皇后。虽然郭皇后对仁宗体贴备至，可是仁宗却不喜欢郭皇后，仁宗喜欢的是尚美人、李美人和张美人。所以郭氏虽贵为皇后，但一直得不到仁宗的宠爱，如同住在冷宫。
误打皇上一巴掌
受宠的美人知道皇上的心思，所以互相争宠，并且总是逮着机会就损毁郭氏，都想取皇后而代之。尚氏、杨氏等就多次和郭皇后发生争执，双方都忿恨不已。
有一天，尚美人又在仁宗面前说郭皇后的坏话，恰巧被郭皇后听见了。郭皇后怒不可遏，上前挥手就想抽她一耳光。
不料，在一旁的宋仁宗救美人心切，扑过去就挡住了尚美人。可是郭皇后盛怒之下，这一巴掌实在是又快又狠，等到她见到皇上扑过去，却实在也没有办法停止，就这样巴掌被仁宗挨上了。仁宗只觉得颈上火辣辣的，脑袋昏昏沉沉，一股股怒气直往上蹿，被随侍扶入冬殿。
各怀心思，支持废后
内都知闫文应一向善于迎合宋仁宗，是个溜须拍马的小人。他知道皇上不喜欢郭皇后，可是又没有机会废掉，所以仁宗绝对不会放过这个废后的绝好机会的。他马上就给仁宗出了主意，建议仁宗把皇后留下的手印给宰相辅政大臣们看，这样仁宗就能立刻废掉皇后。仁宗接受了这个建议，真的召来大臣吕夷简，告诉他事情的经过，还请他看皇后的手印。果然是红痕刺眼。吕夷简以前曾经被废相，他以为是郭皇后向皇帝说了坏话，早就怨恨郭皇后，于是乘机向皇上进奏说：“废后的事情，古代就有先例，所以皇后如果有错，您可以废掉皇后。”侍臣们也纷纷跟着附和说：“郭氏身为皇后九年，却没有子嗣，实在是应当废去啊。”宋仁宗听着大臣们没有反对废后，还站在自己这一边批评郭后，心里的一块石头落了地，他本来是十分高兴的，可是当真说到废去皇后，宋仁宗又有些犹豫不决了。这时宰相吕夷简就在一边鼓劲说：“光武帝是汉代的明主，当时他的郭皇后只是心中有怨言就被废了，何况是打伤了陛下呢？更是罪不可恕。”仁宗于是决心废去郭皇后。废后的消息不胫而走，宫中、朝中都紧张和热闹起来，御史中丞孔道辅、谏官范仲淹、段少连等十余人力谏，声称：“废后是件大事，郭皇后没有过错，不可废啊！”吕夷简却吩咐有司不得接纳台谏奏章。仁宗也下诏说：“皇后没有子嗣，自愿入道，现在经过特许封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，住在长乐宫。”
其他大臣反对也无用
废后诏书已经颁发，台谏的奏章又不能上达，御史中丞孔道辅和谏官范仲淹只好连同知谏院孙祖德，殿中侍御史段少连、侍御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、右正言宋郊、左正言刘焕等在宫门外等候皇上召见，极力想劝阻仁宗垂听谏官的话，不要废掉郭皇后。孔道辅、范仲淹等要进去见皇上，可是守候殿门的内吏却把宫门关得紧紧的，不去通报给皇上。御史中丞孔道辅一时间十分着急，双手使劲叩着宫门的铜环，还大声疾呼皇上：“皇后被废，为什么却不听台谏进言呢？”孔道辅等人看没有效果，又接着去拜见宰辅吕夷简。孔道辅还质问吕夷简：“我们作为臣子来侍奉皇帝皇后，就像子女侍奉父母一样。父母不和，本来就应当劝和的，怎么能只顺从父意却将母亲扫地出门呢？”一席话说得吕夷简实在没有话说。朝中百官都很生气，纷纷指责吕夷简。吕夷简被逼无奈，只好又搬出先例，争辩着说：“废后的事，本来就不是本朝首创，古代就有很多。”孔道辅、范仲淹十分气愤地指斥他说：“为人臣子应当用明君来教导君王，怎么能引出汉光武帝那种失德的事情来劝皇上呢？这并非是人臣之道啊！”吕夷简只好拱手说：“我无能为力，你们自己面见皇上吧。”可是没等孔道辅等见到皇上，他们已被贬官，逐出京城去了。
来不及的反悔
郭皇后就这样被废入道。不久尚美人也失宠了，废入了洞真宫，也成为道姑。杨美人也被安置在其他的宅子，不能见到皇上。仁宗则赐郭氏金庭教主、冲静元师等法号，来表示安慰。后来宋仁宗很想念他的结发妻子郭氏，于是常常遣使去问候，还赐赏乐府。郭氏为感谢圣恩，常常书信作答，言词凄凉悲伤。仁宗又有些割舍不下郭氏了，于是就派人秘密地召郭氏回宫。郭氏要求仁宗如果要再想见召，那么应当百官立班受册才行。可是仁宗没有答应，不久郭氏竟然染病去世了。死前内侍闫文应曾经奉命带御医前去诊视，可是本来病不重的郭氏没过几天却暴病身亡。宫中和朝廷都怀疑是闫文应下毒，但也只是怀疑，没人敢查证，不过没过多久那个闫文应就被仁宗皇帝流放走了。