崇祯六年（1633）前后，柳如是的才艳已经蜚声吴江、松江一带。她常乘画舫畅游于苏南江湖之上，与高才名辈相游。当时，陈子龙、宋辕文、李雯同创几社，被并称为“云间三子”。在松江诸子中，宋辕文算得上是佼好的人物，并最早痴心追求柳如是。宋辕文与柳如是真诚相爱，但这事传到宋母耳里，怒责儿子瞒着家中与“流妓”交好，认为有辱门庭。面对家庭的巨大压力，宋辕文怯懦退却。柳如是高举倭刀，猛砍古琴，七弦俱断。
后柳如是与陈子龙交好，两人时常参加南园几社名流聚会，座谈时事。经几社名士政论之熏习，其平日所萌发的“天下兴亡，匹‘妇’有责”的观念，逐渐趋于成熟。柳如是饮酒赋诗，放言无稽，与陈子龙度过了一段美好的时光。但无奈陈子龙已有妻室，其妻张氏无情棒打鸳鸯散，柳如是又一心追求独立的人格地位，从而未能与陈子龙结为姻缘而留下终身遗憾。
柳如是以卑微的身世，盖世的才华，在感情上几番追求，几番失落，直到常熟虞山脚下，以男装拜访半野堂的主人钱谦益之后，她才找到了归宿。当时她二十四岁，而钱谦益已经是白发苍苍的老翁了。钱谦益（1582—1664）作为明末时期的文坛泰斗与东林党魁，柳如是久慕其文名与清望。钱谦益的原配夫人尚健在，但他仍冲破世俗和家庭的重重阻碍，明媒正娶柳如是为妾。两人婚后生活甜蜜，在绛云楼中以诗文吟唱。
顺治二年（1645）五月，清兵南下，对江南一带进行了大肆的屠杀与劫掠。当明王朝被李自成起义军推翻、吴三桂降清、清军入关的消息传来，留守南京的文武大臣商议拥立新君的问题。一直闲居在家的钱谦益，此时偕同夫人柳如是从常熟赶往南京，利用其在东林党中的地位和社会影响，串联史可法等朝野的一些实力派人物，开展拥立新主的活动。无奈马士英等先下手为强，护送福王朱由崧为帝，建立起南明弘光小朝廷。不久，大权在握的马士英荐亲信阮大铖为兵部尚书，又任钱谦益为礼部尚书。
柳如是作为南明礼部尚书夫人，是其一生中最荣显之时。然而在这国难当头之际，她不计较个人恩怨得失和名利拘束，超越了党派之争的狭隘眼界。时阮大铖作为阉党余孽，名声不好，却有文才，写有《燕子笺》等名曲，对柳如是的《戊寅草》、《湖上草》等诗篇极为欣赏。一日，钱谦益准备好酒菜，请阮大铖来府作客，柳如是出来作陪。席间，她唱了《燕子笺》中的一段曲子，阮大铖仿佛遇见“知音”。当时阮大铖正奉旨巡阅江防，他请柳如是出城巡视江防，以慰劳将士。为此，柳如是非常激动，特地身穿戎装，脚蹬黑绒马靴，披着大红锦绣斗篷，冠上插着长长的雉尾，完全按照宋时梁红玉的装束打扮，骑一匹枣红大马，在阮大铖的陪同下，在战船演习时击鼓助威。顿时。战鼓声与战士们的喝彩声响彻江面，场面极为壮观。
南明弘光元年（1645）四月，清兵攻破并血洗扬州城十日。五月，清军又兵临南京城下，局势危在旦夕。弘光帝与马士英、阮大铖等分道出逃。这一夜，柳钱两人都在痛苦地思索：自己应当如何选择下一步的人生道路？柳如是下决心要为国尽忠，舍生取义。然而钱谦益却不想死，他向进驻南京的清军首领多铎屈膝投降。
顺治三年（1646）正月，清廷任命钱谦益为礼部侍郎，管秘书院事，充修《明史》副总裁。按照清廷规定，南都降臣都要北上进京朝见清帝，由清朝正式任命官职，诸降臣的妻妾皆可随夫一同前往。柳如是耻为降臣之妇，曾当着钱谦益的面冲向楼台，意欲投池自尽，幸亏奴婢早有提防，才幸免于难。后尽管钱谦益一再劝说，她仍坚持独留金陵，不愿作清廷命妇，当时有“留都女”之称。
钱谦益并未受到清廷重用，在北京仅半年时间即回到南京。在柳如是的感染下，钱谦益既有对降清失节这一人生污点的悔恨，又重新萌发了反清复明的决心。顺治五年（1648），钱因参与江阴义士黄毓祺反清一案，而被逮至南京问罪。到南京后，钱谦益被关进刑部狱中。此时，柳如是正卧病在床，听得这个消息，“蹶然而起，冒死从行”，上书代死，昼夜不舍。她先住在秦淮河边的一个朋友家，设法寻找可疏通的关节。钱谦益与时任备兵使的梁慎可家三代世交，柳如是往日也深得梁母吴太夫人的欢心。梁慎可与洪承畴有同年之谊，现在洪承畴幕府，是其身边的红人。柳如是来到梁府，其以死救夫的精神，深深感动了梁母。梁母邀请柳如是住进雕陵庄，并一再叮咛儿子设法救钱谦益。经多方周旋，终使钱谦益被关押四十多天后无罪释放。钱谦益回归故里之后，甚为感激，作诗称赞柳如是“从行赴难有贤妻”。
黄毓祺一案使得两人的复明之志并未因此而受挫。两人常常作诗暗托复明之志。她所居住的红豆山庄，成为与海上抗清复明力量联络的秘密据点。清康熙三年（1664）五月，钱谦益逝世，柳如是失去依傍。不久，柳如是自缢身亡，年仅四十七岁。
一代名妓，一生历尽沧桑，为了追求人的尊严，一生苦苦追求，最终还是难逃封建社会的罗网。
香消玉殒的陈圆圆
“冲冠一怒为红颜”，清人吴梅村的《圆圆曲》向我们展示了一代奇女子陈圆圆的传奇经历。吴三桂降清后，陈圆圆随其征战南北，吴三桂被封平西王，后起兵反清失败，陈圆圆的下落就成一个不解之谜。
“冲冠一怒为红颜”，清人吴梅村的《圆圆曲》向我们展示了一代奇女子陈圆圆的传奇经历。作为明末清初名将吴三桂爱妾的陈圆圆，原籍苏州。蔡东藩著《清史演义》对其有这样的记载：圆圆姑娘，姓陈名沅，字畹芬，能诗能画，能善弹琴，因遭乱流落，为玉峰歌伎，艳帜高张，缠头价重。一日，陈沅艳名被崇祯宠妃父亲田畹所闻，便千金购艳，充入下陈，遂改名圆圆。吴三桂入京师时，曾与她有一面之缘，彼此企慕。后来，吴三桂便劫娶了她。而清代诗人吴伟业的《圆圆曲》中也有记载：“家本苏姑浣花里，圆圆小字娇罗绮。相见初识田畹家，侯门歌舞出如花，许将戚里箜篌伎，等权将军油壁车”。1644年李自成占领北京，其部将刘宗敏霸占陈圆圆，三桂之父吴襄一家数十口被杀，吴三桂一怒之下，打开山海关大门，几十万清军长驱直入，推翻了仅建立一个月的李自成大顺朝。吴三桂降清后，陈圆圆随其征战南北，吴三桂被封平西王，后因反清兵败，陈圆圆的下落就成一个不解之谜。
历史记载的一种说法认为陈圆圆在山海关之战后，就一直跟随吴三桂，当吴三桂被封为平西王时，陈圆圆得专房之宠。当清兵攻破昆明城时，吴三桂之孙吴世璠服毒自杀。而吴世璠妻与陈圆圆均是自缢而死，或说其绝食而死。孙旭的《平吴录》就说吴三桂叛乱失败时“桂妻张氏失死，陈沅及伪后郭氏俱自缢，一云陈沅不食死”。《平滇始末》也说：“陈娘娘（圆圆）、印太太及伪后郭氏，俱自缢”。至于死后有说陈圆圆葬于苏州，有说埋在上海，而更多的人却倾向于“陈圆圆魂归云南昆明”，但是持这几种说法者均拿不出可靠的证据，甚至仅仅只是一种臆测，从而使得陈氏归宿成为史学界一个难解之谜。
近年来，对于兵败后陈圆圆归宿有了新的解释，这主要是源于贵州省岑巩县水尾镇马家寨的一个惊人的发现——陈圆圆的墓就在马家寨吴氏群墓之中。
在马家寨狮子山下，有数百座排列整齐有序的坟墓，据专家考证，这就是吴三桂后代们的墓地，其中的始祖墓即为陈圆圆之墓。而墓碑上的日期说明此碑是清雍正六年所立，上面的碑文却令人费解：“故先妣吴门聂氏之墓位席：孝男吴启华、媳涂氏立，孝孙男吴仕龙、吴仕杰，曾孙吴大经、吴大纯，孝玄孙吴朝达、吴朝选……皇清雍正六年岁次戊申仲冬月吉日立”。既然是陈圆圆墓，为何不写吴门陈氏，却写吴门聂氏？原来，这里隐藏着一段历史疑案。吴三桂死后，清王朝下旨，灭吴三桂九族，陈圆圆便携吴氏家眷子孙潜逃。在军师马宝掩护下，溯沅水，沿支流龙鳌河而上，在思州龙鳌里鳌山寺隐避下来。直到康熙二十四年（1685）四月，陈圆圆的儿子吴启华才下山在一片原始森林的狮子山下定居。陈圆圆千辛万苦脱险，故墓写吴门聂氏主要是为了避风险和防人盗葬，而取“聂”字也隐藏很深的含义，是经过反复推敲的。据说，陈圆圆原名邢沅沅，六岁丧母后便寄养于姨爹陈家，改名陈沅沅。“陈”、“邢”皆有耳旁，双耳即为“聂”。
对于陈圆圆死葬狮子山，马家寨吴氏历代守口如瓶，为让后人不忘祖宗又不轻易暴露真情，吴民采取了秘传之策，每代传一至二人，至今已传到第十二代，秘传内容为授予高邮吴氏家史，告知陈圆圆之墓等实情。由于马家寨吴氏的高度警觉，这些事一隐三百余年，世人难寻蛛丝马迹，从1983年起，第十一、十二代秘传人吴永鹏、吴能江才吐露了隐情。
当年，为确保安全，陈圆圆于天安寺削发为尼，改名寂静，字玉庵。马宝则出家鳌山寺当和尚，寿终后两个归葬马家寨旁狮山下。马家寨是经吴启华（吴三桂之子）、吴仕杰（吴三桂之孙）开辟的，后来繁衍成为拥有231户共963人的大寨。有人要问，这个寨子虽名马家寨，却无一户姓马，全姓吴，这是为什么？其实这也是有奥秘的。一是掩人耳目，保护吴三桂子孙，二是纪念恩人马宝，而这就是陈圆圆的高明所在。
当年陈圆圆为何选择马家寨作为避难之所，一直是人们争论不休的问题。马家寨位于古思州，坐落于一丘陵盆地内。陈圆圆与马宝对思州的选择是经过深思熟虑的，有利条件有五：一是对思州印象深，康熙十二年（1673）吴三桂带兵北上，思州知府前往迎接，杀猪宰羊犒劳其官兵，是吴三桂的支持者（思州地方志有记载）；二是思州寺庙多，便于藏身；三是思州乃古苗夷之地，可避是非，安全保险；四是这里交通疏畅，信息快，行动方便；五是自然环境幽雅，有利于吴三桂子孙繁衍。
根据以上实地考察，陈圆圆晚年皈依思州天庵寺，死葬思州马家寨狮子山的传说是比较可信的。但是关于马家寨陈圆圆归宿地的疑点仍然还很多。
疑点之一，从历史披露的资料看，封建王朝驻屯军有其相应的活动范围，管理的事务也纷繁复杂，清政府思州治地驻屯军负责相应周边的防务，其势力很强大，它既是清政府戍守古思州的军队，为清政府在此建立基业的重要保证，又是清政府向外沿扩展势力的有生力量。现岑巩军屯这个地方与马家寨两地相距不足五华里，再结合封建王朝对“乱臣逆子”的待遇是“斩尽杀绝”，“斩草除根”上分析，如果马家寨居民是吴三桂后裔，无论如何隐瞒也逃不出军屯清军的耳目而遭无情追杀，能在同一地方上两个村寨相安无事，马家寨居民是吴三桂之后说难以取信。
疑点之二，关于马宝的情况。据蒋良骐著《东华录》中记载，马宝在康熙二十年曾带兵活跃在遵义府、泸州、叙州，因受吴世瑶密诏，撤兵援救昆明，都统希福、提督桑峩乘胜追击，于当年七月在乌木山将马宝所部歼灭殆尽。马宝只身逃跑，终未摆脱追捕，被迫投降，解送京师。不久后，“马宝伏诛”。从记载来看，马宝被清军俘虏，没有隐迹山林，更不可能在鳌山寺当和尚。
疑点之三，史料空白。从《清史稿》上看，对吴三桂葬地、陈圆圆魂归何处未作交待，再从现今出版的有关姓氏追根求源中《吴姓》一书看，对吴三桂的介绍只局限于其父、他本人及在衡阳建大周称帝和其孙即洪化皇帝吴世璠自杀等情节，吴氏家族也理不顺该支系族人经那场变故后到底有何变迁，是否被斩尽杀绝、是否有子孙后代流传下来。此外清初的笔记小说、稗史杂编都只谈陈圆圆随吴三桂到昆明后，两人的关系发生裂痕，最后离开王府，在归化寺出家。而马家寨的传说在史料中却没有只言片语。
由此，一代奇女香消玉殒，魂落何方还有待近一步证实。