他的生母到底是谁呢？他真的是汉人吗？
传闻各种各样
乾隆皇帝本名爱新觉罗·弘历，是雍正皇帝的第四个儿子，被封为和硕宝亲王，于公元1735年继承大统。关于乾隆皇帝的身世至今一直是一个谜，有关乾隆生母的传说异闻纷纷而出，其中最盛行的便是其生母是避暑山庄的宫女李金桂还是皇后钮祜禄氏之争；还有传闻说乾隆是汉人，出生于浙江海宁陈家。
乾隆皇帝有人说乾隆皇帝的生母是南方人，浑名“傻大姐”，随其家人到热河营生。当时正值选秀女，临时缺一名，于是将她列入充数。后来雍正病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十余日衣不解带。雍正感激她的恩情。并认为此女子甚有德行，于是病愈后便和她发生关系。后来，此女子在一个茅棚内生下一子，即乾隆。乾隆即位后，常常故地重游，并将此茅棚修葺一新，留作纪念。
也有人说乾隆帝的生母是位名叫李佳氏的汉人女子。雍正还没有即位时，有一次去木兰围场狩猎，射得一鹿，即斩杀后饮其血。由于鹿血奇热，其功效能够壮阳，雍正一时急躁不能自持。然而清宫规矩是秋狩时不准携带妃子，雍正正在为难时，恰巧行宫中有位汉族宫女，虽然长得十分丑陋，仍然召来侍寝。第二天雍正即返回京城，后来几乎将此事都忘记了。过了近一年，此女已是大腹便便，即将临盆的样子。此事怎么也掩饰不过去，最后被康熙得知，颇为震怒。在严加追问下，此女承认肚中怀的是四阿哥的龙种。但是，宫中的规矩不容发生如此悖伦的事情，因此，此女子被迫在一马厩中生下一子，这就是后来的乾隆皇帝。
还有人说乾隆帝的生母就是钮祜禄氏，只是她出身卑微，家居承德，甚为贫寒。六七岁时，父母让钮祜禄氏出去买浆酒粟面，凡是她所到的店肆，生意都出奇得好，因此市人多敬佩她。十三岁时，钮祜禄氏来到京师，正值姊妹入宫选秀女，她便一同前往观看。当差的人以为她也是来选秀女的，便将她也排在队伍中。由于钮祜禄氏长得秀美娇人因此中选，被分给当时还是皇子的雍正。后来有一次恰巧雍正患病，钮祜禄氏旦夕服侍在旁，雍正痊愈后十分宠爱她，后来生下乾隆皇帝。
还有一种说法，据说雍正为皇子的时候，与陈世倌家关系极好。正巧两家同年同月同日生子，雍正很高兴，便命陈氏将其子抱来。等还回去的时候，陈家发现竟然已经不是自己的儿子，而是一名女婴。陈家万分惊恐，不敢声张。这个被雍正换走的男孩就是后来的乾隆皇帝。雍正即位后，对陈家也非常宠眷。
不攻自破的谣言
以上几种说法，究竟哪一个是真的呢？或者说，事情根本就不是如上所述呢？关于乾隆生母不是钮祜禄氏，而是热河行宫一位汉族女子的说法，有的学者提出诸多旁证，他们列举了一些史书中的相关记载，从而推断出此结论。
然而，这些证据都经不起推敲。首先，书中虽然记载了雍正前往热河请安，但是理由可以假设若干种，一定要说他是奉皇父康熙之召，赴热河质讯山庄宫女怀孕一事，则未免过于武断。
其次，管世铭诗中说“狮子园为皇上降生之地”，只能作为乾隆降生在避暑山庄的有力旁证，但不能直接证明乾隆生母是热河行宫李氏女子。至于清代将“草房”列入狮子园，并每年拨款修葺，不能不说是清代苑园体制上的一件奇事。其实草房虽然简陋，却很有来历。乾隆即位后曾往狮子园一游，后将这座园子赐给了果亲王、也是他最小的弟弟“圆明园阿哥”弘瞻。此后20余年乾隆未去过狮子园，自然也没再光顾过“草房”。乾隆三十年，弘瞻过世，乾隆皇帝再到狮子园的时候，发现这里已是一片荒凉萧瑟之状，内心深为难过，于是命内务府重事修葺。以后每年进驻山庄后十余日，即轻骑简从前往狮子园游览，而每去必往“草房”小憩，并写诗以志其事，而诗题皆为醒目的“草房”二字。
关于是汉人陈世倌的儿子的说法，很容易否定。雍正有十个皇子，六个公主，可谓子女兴旺。乾隆生于康熙五十年八月十三日子时，雍正时年34岁。在这之前他已有了四个儿子，尽管其中三个早殇，但弘历当时已经八岁，而且当时雍正的另一个妃子耿氏也怀孕五个多月，是男是女尚不知晓，怎会冒险去换别人的儿子？另外，清代皇子皇孙诞生，有一整套严密的验看奏报程序，谁敢偷梁换柱？退一步说，即使这事能凑巧办成，在这之后雍正又生了好几个皇子，皇家无不看重正宗龙脉繁衍，怎会让汉家的后代继承大统？