杨乃武与小白菜一案，最终惊动了当时的最高统治者——两宫太后，被列为“清代四大奇案”。
自古红颜多薄命
同治年间，余杭有个卖豆腐的人叫葛品连，他早年丧父，母亲勤劳朴实又嫁给一个叫喻敬添的人。葛品连虽然相貌一般，毫无才学，家境也不是很宽裕，但他的妻子毕氏却长得十分俏丽，肌肤晶莹，体态轻盈，丰姿绰约，人们常称她为“小白菜”。小白菜与丈夫葛品连没有感情，两人貌合神离，而小白菜又如此美丽，不免引起乡邻男子的垂涎。县令刘锡彤之子就一心想得到小白菜，为达目的不择手段。一天小白菜独自回家，他便尾随其后，暗中示意衙役将其捆住，紧接着将小白菜强暴。此后，他又经常来找小白菜，迫于其父的权势，小白菜不得不从，久而久之两人便私通成奸。
美满爱情突逢变故
杨乃武系同治年间举人，甚有文采。一个偶然的机会，小白菜与杨乃武相识，两人一见钟情，随后感情迅速加深。此时杨乃武已有妻室，有意纳小白菜为妾。正值杨乃武秋试告捷，两人商量着共结连理。然而，刘锡彤之子怎么会善罢甘休，他想将小白菜据为己有，男人的占有欲使他怀恨在心，千方百计想置杨乃武于死地。就在这个时候，小白菜的丈夫葛品连突然暴毙而亡，人们纷纷议论是因为小白菜有了外遇，谋害亲夫；还有人说葛品连因为不堪忍受小白菜的虐待，吞食鸦片而死。就在乡民们众说纷纭的时候，刘锡彤之子以重金贿赂葛品连的母亲，让她控告杨乃武与小白菜合伙谋杀，用砒霜毒死了自己的儿子。
一个年轻力壮的人突然间发病死亡，尤其是他还有一个平日“多有外遇”的艳妻，虽然发病过程没有什么超出常规的地方，并且为多人所见，却仍然引起人们的议论和猜疑。而偏偏天公不作美，十月初的南方气候仍然很热，葛品连的尸身发生了尸变，口鼻内有血水流出，这就进一步助长了流言的滋长，于是葛品连的母亲在盘问小白菜没有结果的情况下，以葛品连身死不明的理由，将小白菜告上公堂。
翁同龢像官官相护的冤案
县令刘锡彤带领门丁和仵作亲自验尸。此时尸身胖胀，已有发变情形，上身作淡青黑色，肚腹腋肢起有浮皮疹疱数个，按之即破，肉色紫红，由于口鼻内有血水流入眼耳，仵作以为是七窍流血，加上十指、十趾甲发灰，仵作竟也没有按照规定用皂角水擦拭验毒的银针，就报称是中砒霜之毒而死。紧接着，县令刘锡彤逼问小白菜毒从何来？在告知不知情后，他便施用严刑逼供。小白菜禁不住酷刑加身，只得供认与杨乃武通奸，是杨乃武交给自己砒霜毒死丈夫。不过，要逼供杨乃武却不那么容易，因为他是新科举人，功名在身。因此，刘锡彤先废去杨乃武举人身份，再严刑逼供，屈打成招之后，又追查毒药的来历。杨乃武供出毒药是他以老鼠药为名，在钱宝生的爱仁堂药铺买的。刘锡彤于是又找到钱宝生串供，最后，终于将杨乃武与小白菜拟定凌迟斩决。
经过杭州府审讯之后，又层层上报，杨乃武与小白菜因为已经供认，不能翻案，于是各自画押。由于上下串通，办事马虎，以及官官相护的惯性思维，虽然杨乃武一案漏洞颇多，却直到巡抚一级都全无异议。但杨乃武不服，自己作了一份亲供，让他的姐姐去告状。状书上呈到都察院，恰逢翁同负责此案，在仔细审阅了杨乃武一案的材料后，他很快发现了三处疑点。而这三处疑点正好和杨乃武姐姐控词的三处疑点相符，更增加了他对此案的怀疑。为了查明真相，翁同龢访问了部分熟悉刑律的人士以及在京的余杭籍官员，一致认为此案有疑。同时，在京的浙江籍官员也联名呼吁请朝廷重审杨乃武一案。在此情况下，慈禧太后下令刑部对此案进行重审。
其实，葛品连是身患顽疾抱病而死的。他虽然从发病到死亡仅仅三天时间，但是他的病情早已暴露出来。葛品连向来就有“流火风症”，即早有病根。
在后来刑部定案的奏折上清楚地写着：葛品连死前三天，浑身发寒热、膝上红肿、双腿无力，而他又不肯休息，坚持连续做工，导致病情恶化。
后来，他又在大街上吃了粉团，加重了病情，使得身体抵抗力已经很弱的他在大街上呕吐不止，面色发青。回到家中，葛品连即卧床发抖，又不停地呕吐，直至口吐白沫，咽喉起痰，不能开口，最后抢救无效而亡。他发病的许多时候，都是有村民目睹的，而且葛品连的病情由轻到重，整个发展过程没有特别突兀、急转直下的阶段，后医生诊断为痧症，也是很有道理的。
冤案终于昭雪
翁同对杨乃武一案投入巨大关注，他帮助所有犯人证人提京审讯、对葛品连墓开棺验尸，结果表明葛品连并未中毒，杨乃武与小白菜一案系冤案。慈禧太后谕令刑部彻底调查审办不力的原审各官，将刘锡彤、杨昌瑞等人给予革职、充军的处分。杨乃武与小白菜无罪释放后，杨乃武由于足骨受伤，行走不便，以致家境困窘，只好以卖书画为生；而小白菜则出家为尼，不问世事。杨乃武与小白菜一案能够翻案，全靠翁同龢的大力帮助，再加上公元1875年正是两宫太后二度垂帘听政不久，慈禧深知王公大臣对自己选立光绪帝、再度垂帘并不满意，正在急于树立威信，所以对杨乃武一案的审理也异常关注，希望人们相信她的魄力。而为杨乃武一案出力甚多的翁同龢此时正是“帝眷甚隆”的时候，因此自然比他人的干涉更为有力。杨乃武一案虽然蹉跎久日，却赶上了一个最好的昭雪时机，从这一点上来说，也实在算得上是“奇案”了。