关于皇太极是如何即位的问题？历来就有多种不同的说法。
皇太极是遵遗嘱即位还是篡位
有人认为皇太极是根据努尔哈赤的遗嘱即位的，根据是朝鲜史籍《鲁庵文集》中这样的记载：“老汗（努尔哈赤）临死曰：洪佗始（皇太极）能成吾志。终无所命而死”。因此皇太极继承汗位是符合努尔哈赤临终之命的。
但是，长期以来，一些清史专家认为，皇太极的汗位是从其幼弟多尔衮手中篡夺来的。清人蒋良骐的《东华录》顺治八年（公元1651年）二月己亥诏内载，多尔衮声称“太宗文皇帝（皇太极）之位原系夺立”，这是暗示皇太极的汗位是篡夺来的。据说，努尔哈赤生前已立多尔衮为嗣子，而皇太极用阴谋狡诈的手段从其幼弟多尔衮手中夺取了汗位，为扫除篡位障碍，还逼迫多尔衮生母大妃阿巴亥殉葬。因为当时大妃阿巴亥的两个孩子多尔衮和多铎都还小，努尔哈赤不太可能让阿巴亥殉葬，必然是皇太极为了夺位逼死阿巴亥。不过，这种说法受到一些人怀疑，认为努尔哈赤痛恨多尔衮生母不忠，去世前特命她殉葬。当时多尔衮才15岁，既无功业，亦无威望，故不可能立多尔衮为嗣。皇太极即位后，对多尔衮“倍加爱宠”，大力培养提拔，多尔衮对皇太极的恩育万分感念，尽心尽力辅佐皇太极，功劳卓著，成为皇太极最得力的助手。总之，皇太极与多尔衮兄弟感情较好，无法想像皇太极对多尔衮干出篡位、杀母的勾当。
有的人则认为，皇太极的汗位是通过激烈争斗，力克竞争对手而得到的。努尔哈赤死后，皇太极与诸贝勒争夺汗位的斗争趋向白热化，最后皇太极击败对手自立为汗。其间，皇太极与代善的争斗尤为激烈，代善是努尔哈赤的次子，被封为礼亲王，有功绩、有声望、也有势力，长期以来一直是汗位的有力竞争者，皇太极抓住一切机会打击代善，如利用代善与大妃阿巴亥的暧昧关系，推波助澜，借助舆论，促使努尔哈赤罢黜大妃，阿巴亥代善威望遭受损害。努尔哈赤死后，又逼大妃阿巴亥殉葬，削弱代善的势力，最后压服代善，夺取汗位。
选举产生还是互相谦让
还有一些学者认为，皇太极汗位并非夺立，而是由诸贝勒推举产生。太祖努尔哈赤生前未立嗣子，而是确立了八和硕贝勒共议国政的制度，为汗者须经贝勒推举产生。当时诸贝勒中，皇太极实力最强，努尔哈赤死去当天，代善长子劝代善说：“四大贝勒（皇太极）才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位”。代善表示同意。次日，在诸贝勒大臣聚于朝时，代善提议推举皇太极为汗，诸贝勒都表示同意。
《鲁庵文集》中的记载更富戏剧性：代善表示，按努尔哈赤遗愿，当立皇太极为汗。皇太极推辞，主张当立代善，两人互相推辞。然而，国不可一日无君，大臣们一会儿去请代善；一会儿去拉皇太极，不见刀光剑影、不择手段的权力争斗，代之是以和平友好的互相谦让。这与贯串清朝特别是其前期血腥的最高权力之争，形成强烈反差，令人难以置信。其中虽有言过其实之处，但按当时情况，民主推举皇太极为汗还是有可能的。因为，当时人们相当崇尚武功，而皇太极的武功远远超过才十几岁的多尔衮，与代善比也不相上下。此外，在政治见识、军事才能和个人威望上，皇太极都高出诸贝勒一筹，由于君主专制制度尚未发展完善，遇大事须协商办理，因而推举才能卓著的皇太极即位是不足为怪的。