光绪在瀛台涵元殿中艰难地消磨着他的时光，而外面却上演了一出假皇帝的闹剧。
被囚禁的皇帝
戊戌变法失败后，慈禧太后训政，掌握了清王朝的大权。光绪皇帝成为真正的傀儡，被慈禧软禁在四面环水的中南海瀛台，与世隔绝。为了防止他偷着与外面联系，湖上原有的小桥也拆掉了。只有早晨上朝的时候，对岸才放过一条船来，光绪在慈禧派来的太监们的监视下上船，渡到对岸，然后去执行他的公务——坐早朝。
在同臣子们会见的时候，他还是很体面的，穿着袍服，高坐在太后的右边，接受群臣朝拜，完全和先前一样。但有一点不同，就是他一句话也不说了。最痛苦的是朝拜以后，他要像囚犯归号一样仍然被押解到那个孤岛上去。光绪下了船，要把空船荡回对岸，直到第二天早上，才有人再把船放来，载运皇上去坐朝。如此日复一日。
不仅离开瀛台要受到严密监视，就是在瀛台的活动也时时有慈禧的心腹暗中察看，随时向慈禧报告。在这种严密看管之下，光绪纵然插上双翅，也难飞出紫禁城。
皇帝来到了民间
光绪在瀛台涵元殿中艰难地消磨着他的时光，而外面一些好事者却编造了光绪已逃脱的故事，还上演了一出假皇帝的闹剧。
事情发生在武昌，这一天武昌金水闸来了两个人：一主一仆。主子二十多岁，高个儿，长得很俊秀；仆人四十多岁，没有胡须。二人口音纯属京腔，衣着华贵，举止不俗。他们租住在一座公馆很少外出，衣食住用非常奢华，挥金如土。更令人惊奇的是，仆人进奉茶饭时口称“圣上”，而自称“奴才”。仆人礼仪娴熟，主人受之安然，看不出一点装扮的迹象。这家公馆的主人是个候补的小官吏，他偷偷观察，天天如此，并非偶然做戏，觉得很奇怪，于是就与同僚们私下议论。这些人自然也都很感离奇，纷纷到公馆来偷看，确如所说。于是这件事很快传遍了武昌城的大街小巷，人们纷纷议论说，光绪从瀛台逃出来了，逃到武昌来投奔张之洞。这件事越传越神，以致汉口报纸也以似是而非的口气披露了这件事。
外面传说越多，前来公馆探头探脑的人也越来越多，而那个仆人也故意半遮半露地让人们看见这个“光绪”的衣被上都绣着金龙，玉碗上也刻画着金龙，还有一方玉印刻有“御用之宝”四个字。这更让人们确信是光绪皇帝了，此事传播也就更快了。于是便有一些忠臣顺民来拜见“皇帝”，三跪九叩，口称“吾皇万岁”。这位“皇帝”居然也不推辞，大模大样地摆摆手，说一句：“少礼吧！”如同真皇帝一样。那些地方上有点脸面的，特别是那些候补的低级官吏，平时哪有机会看一眼皇上？如今天赐良机，都生怕错过，每天都来朝拜。
验明证身
江夏县知县陈树屏听说此事后，觉得很可疑，就亲自来到公馆查看。“光绪”见了陈知县装出一副很傲慢的样子，“皇上”见个七品县官当然要摆出驾临的姿态。陈知县却也不客气，径直问他：“你究竟是什么人？到这里来干什么？”“皇上”故作神秘地回答：“我不能对你讲，除非见到张之洞，才能透露”。这样的回答显然不能消除陈知县的怀疑。但也不敢过于冒失，倘若真是皇上，那可不是闹着玩的，虽然这种可能性极小，但事关重大，还是谨慎一点好，于是他命令衙役暗中监视，自己则苦思冥想确认真伪的方法。
有人给他出了个主意，可以设法查验一下那个仆人，因为如果是真皇帝，那仆人一定是太监。陈知县马上找来一个与那仆人来往较密的人去邀那仆人洗浴，故意与之打闹，借机看仆人的下身，结果确是宦者。这一下光绪在武昌的传说就更盛了，陈树屏也没了主意，决定去见张之洞。
张之洞处有光绪的照片，赶紧取来给陈看。陈觉得这个人不像照片上的光绪，坚持认为假冒的可能性居多，张之洞于是密电京师查询。以张之洞的地位查办这件事就容易多了，半个月后，北京回信，告知皇上还住在瀛台，哪儿也没去。真相大白，武昌的“皇上”确属冒充无疑，张之洞下令逮捕了那一主一仆，并亲自开庭审讯。
公堂审讯
公堂之上，张之洞巍然高坐，假光绪主仆跪在堂下。张之洞喝问：“你是什么人？敢冒充皇上！你要见我，现在见到了，快把经过说出来！”假光绪竟装着镇静的样子从容不迫地说：“在大庭广众之间，不便向制台谈经过，请退堂人私室详说”。张之洞喝道：“胡说！你若不据实招供，我就办你斩罪！”假光绪心里没了底，张之洞毕竟是见过世面的，不像陈知县那么好对付。
“我没犯法，你怎么能问斩呢？”假光绪仍然阴阳怪气地对付。
张之洞拍案厉声说：“你私用宫中禁物，犯了叛逆大罪，当然问斩！”
假光绪没词了，但也不害怕，还是慢条斯理地说道：“那就听制台办理好了”。
办理是要办理的，但总得弄清事情原委，这个假光绪油腔滑调，问不出结果，就转而审问仆人。
那个仆人早已吓得魂飞天外，磕头如捣蒜，全都招认了。“我本来是宫廷内监，因偷了宫中物品被发觉，私逃出京。路上遇到这个人（指假光绪），不知姓名来历，他说要我去湖北有好处，我正没处投奔，就随他来了。他就叫我这么称呼，别的都不知道”。
不管情况如何，这个人冒充皇上是可以定案了，要定死罪是无疑了。张之洞没心思细考究，就决定把这主仆二人交江夏县去“严刑审问治罪”。几番拷问之后，假光绪再没心思练嘴皮子了，乖乖地从头招认。
震惊全国的闹剧
原来这个假光绪是旗籍伶人（演员），名叫崇福。从小在宫里演戏，所以很了解宫廷中的礼仪。他的长相很像光绪，那些演员私下都叫他“假皇上”。那个仆人是宫中守库的太监，与崇福早就认识。因为一再偷窃宫中物品，被管库的察觉了，他就从宫里逃出来了，那些皇上用的衣、被、碗、印之类，都是他从宫中偷出来的。两个人凑到一起，他们都知道光绪囚在瀛台，内外不通信息，就想起这么个主意。因为崇福特像光绪，又有这些偷来的御用之物，就装扮成光绪南下各省。一路上骗吃骗喝，弄了不少钱物，最后在武昌被识破，当即被押到武昌草湖门处斩，闹剧演成了悲剧。