曾国藩（1811～1872），湖南湘乡人，原名子城，字伯涵，号涤生，道光十八年进士，先后升任礼部右侍朗、兵部、吏部左侍郎。咸丰二年（1852年，壬子二年），丁母忧回籍，年底奉命赴长沙帮办湖南团练。他以湘乡练勇和江忠源旧部楚勇为基础，扩充编练成湘军。咸丰四年二月（1854年3月，甲寅四年二月），湘军水陆两军23营练成，合计员弁、兵勇、夫役共一万七千余人，其中水师10营，陆师13营；水师以褚汝航为总统，陆师以塔齐布为先锋。其编制以将领为中心，一营士兵为其上司哨官、营官所属，营官又为统领私人所属，全军只服从曾国藩一人。湘军即组成，遂自长沙开赴靖港、乔口。太平军与湘军初战失利，因而从湖南撤回湖北。西征军闻征湘军北退，当即增兵，由春官又副丞相林绍璋率三万余人，于二月二十九日（3月27日，二月二十一日）自汉口上驶，再入湖南。三月十日（4月7日，三月二日），征湘军克岳州，接着乘胜进至乔口、靖港；留石祥祯率部在此扼守，林绍璋率主力近二万人由陆路绕经宁乡，疾趋湘潭，准备南北夹击，夺取长沙。曾国藩一面派兵往救湘潭，一面亲率水路军出攻靖港。四月二日（4月28日。三月二十三日），靖港太平军痛击湘军，其水师战船丧失三分之一，陆师也被击溃，曾国藩投水自尽被部下救起，狼狈逃回长沙。但与此同时，在湘潭战役中，由于林绍璋指挥不当。内部新老将士相冲突以及双方力量对比湘军占优势等因素，太平军遭受重大损失；四月五日（5月1日，三月二十六日）湘潭失陷，林绍璋率部北返靖港，另一部由澧陵东走转入湖北。为等待援军，太平军自靖港退守岳州。面对湘潭失败的严峻形势，正在围攻武昌的韦志俊等为阻扼湘军长驱北上，立即将分散在鄂北各地的太平军调回，并进攻武昌城，而由石祥祯、林绍璋分军活动于通城、岳州、常德等地，以牵制湘军。六月二日（6月26日，五月二十日），太平军攻克武昌。接着，曾天养、韦志俊率部先后进援湖南。六月中旬（7月上旬，五月下旬），曾国藩统湘军两万余众，以水师为先导，陆师分三路自长沙北上，进攻岳州。太平军曾天养部迎战失利，于七月一日（7月25日，六月十九日）退守岳州以北二十余里之城陵矶。此后太平军接连反击，均未得手。七月十六日（8月9日，七月三日），登州镇总兵陈得龙、广东游击沙镇邦率广东水师向太平军发动进攻。曾曾国藩天养令大队战船埋伏于城陵矶之旋湖港，另出小舢板诱敌，阵斩陈得龙、沙镇邦；湘军水师褚汝航、夏銮率船救援，也被击毙，敌船被毁30余艘。十八日（11日，六日），曾天养率兵三千由城陵矶登岸，准备据险扎营，牵制湘军北上，不意署提督塔齐布率兵猝至，曾天养单骑驰人敌阵，受伤落马牺牲。后太平军在韦志俊率领下，于城陵矶一带与湘军相持十余日，接战五次，败多胜少，遂于闰七月二日（8月25日，七月二十日）撤往武汉。八月中旬（10月初，八月下旬），湘军和湖北清军三路猛攻武汉。武昌守将国宗提督军务石凤魁，粗通文墨，不谙军务，面对湘军进攻，只是闭城行消极防御，致使武汉江面太平军水师船只千余只先后被湘军焚毁。八月二十三日（10月14日，九月九日），石凤魁仓皇东撤。接着在田家镇战斗中，太平军水师船只四千余艘又被焚毁，江面防御体系遭到破坏。十月卜四日（12月7日，十月二十八日），秦日纲、韦志俊等自焚田家镇营垒，率部东退黄梅，不久又退宿松、太湖。湘军顺江东下，于十一月十四日（1855年1月2日，十一月二十八日）进抵九江城下。
在西线处于危急关头，石达开再次受命赴湖口主持西征战局；护天豫胡以晃、冬官正丞相罗大纲等亦奉命分别从安庆和饶州率军往救。十一月二十一日（1月9日，十二月四日），湘军统领塔齐布、罗泽南会同湖北按察使胡林翼率一万五千人进围九江，后屡攻不下，水师乃转攻湖口，企图先击破鄱阳湖内太平军水营，切断外援，尔后再攻九江。太平军先是采用疲敌战术，坚壁高垒，不与敌军决战，只以灵活机动的小船进行夜袭，待敌疲惫不堪，即佯撤湖口守军。十二月十二日（1月29日，十二月二十四日），湘军一百余艘舢板快船冲入鄱阳湖内，太平军迅速堵死出口，湘军水师遂被分割为二：百余轻捷快船，陷于鄱阳湖内；笨重大船，留于长江江面。当晚。石达开令以小艇围攻湘军外江水师，一举焚毁其战船三十多艘，其余败退九江。十二月二十五日（2月11日，乙荣五年一月七日）夜，林启容自九江、罗大纲自九江对岸之小池口，以轻舟百余只，再次袭击泊于江中的湘军水师，焚毁其战船多只；且缴获曾国藩座船。曾国藩乘小船狼狈逃入罗泽南陆营，复欲寻死，被罗等劝止，后率师转至南昌。湖口、九江的连续胜利，予湘军以沉重打击。从此太平军则开始全面反攻。十二月三十日（2月16日，一月十二日），秦日纲、韦志俊、陈玉成在湖北广济击溃湖广总督杨霈大营后，分兵两路：秦、陈进占汉口、汉阳，韦志俊部占兴国。同时罗大纲部则经江西饶州折返皖南，与范汝杰部会合，进占徽州府（今歙县）等地。二月十七日（4月3日，二月二十七日），太平军三克武昌，初步稳定了长江上游的战局。在长达半年的时间内，太平军分别在湖北、江西、安徽同时与清军展开激烈的争夺战，湘军兵力分散，战线较长，处于被动。
为挽救败局，曾国藩一面派悍将罗泽南率部自江西驰援湖北，进窥武昌，一面命塔齐布、周凤山等领兵继续进围九江；不久塔齐布病死，周凤山接统其军。九月湘军水陆三路进取武昌。时燕王秦日纲，已奉调回天京，翼王石达开率护天豫胡以晃、卫天侯黄王岜、春官丞相张遂谋、检点赖裕新、傅忠信等，统大军二万余人西上援鄂。九月二十二日（11月1日，九月二十六日），石达开军在武昌县之樊口登岸，经金牛镇抵咸宁，以阻截罗泽南湘军。接着石军于二十五日（4日，二十九日）大败罗济南湘军，并于二十六日（5日，三十日）克复崇阳，迫使罗部退至蒲圻西南之羊楼峒。此时西路韦志俊率太平军万余人由纸坊开到蒲圻，随而进向羊楼峒。石、韦相约，以韦军攻羊楼峒，上袭岳州，石军则由通城入平江，从而共同抄袭湘军老巢。但石达开于十月五日（11月14日，十月八日）进占通城后，又改变了上述计划，以为湘军正全力救援武汉，江西兵力空虚，如进军曾国藩所在大营南昌，不仅可解九江之围，且必能减轻湖北太平军的压力。鉴此，石达开遂留韦志俊防守武昌，自率三万人于十月十五日（11月24日，十月十八日）从通城西进，转入江西。十一月一日（12月9日，十一月三日），石军克新昌（今宜丰），在此与自粤北上的天地会起义军数万人会合，兵力大增。接着，太平军分兵连占上高、瑞州新喻（今新余）、峡江、吉安等地，威逼南昌。曾国藩惊恐万状，急命周凤山撤九江之围回援南昌，在樟树镇（今清江）设防，调鄱阳湖内水师防守赣江。咸丰六年二月十八日（185飞年3月24日，丙辰六年二月十七日），太平军四路围攻樟树镇，尽破湘军营垒，周凤山率残部逃奔南昌。这时，江西八府五十多州县，均为太平军所占有。正当南昌指日可下之时，杨秀清调石达开回天京往攻江南大营，从而使曾国藩得到喘息之机。
三、天京破围战
太平天国建都南京后，相继派军北伐、西征，东线太平军所据守之天京、镇江、扬州三城却始终处于清军江南、江北两大营围困之下。咸丰三年十一月二十六日（1853年12月26日，癸好三年十一月二卜二月），太平军主动撤离扬州。咸丰五年（1855年，乙荣五年），上海小刀会起义被镇压后，清廷命江苏巡抚吉尔杭阿移师西上，会同江南、江北大营围攻镇江、瓜洲，天京地区的形势趋于紧张。
为解镇江之围，并彻底解除江南、江北大营对天京的严重威胁，杨秀清先后调秦日纲、石达开等率部东援。咸丰五年十二月（1856年1月，乙荣五年十二月），燕王秦日纲、冬官正丞相陈玉成、地官副丞相李秀成等从西征前线回师。十二月二十五日（2月1日，十二月二十六日），秦军自天京分两路进至栖霞和仙鹤门一带与围攻镇江的清军对峙。咸丰六年二月二十七日（4月2日，丙辰六年二月二十六日），秦军会同镇江守将吴如孝内外夹击，重创吉尔杭阿和总兵张国梁所部清军。当夜，太平军乘胜渡江，先入瓜洲，继趋仪征，踏破江北大营大小营盘一百二十余座，再克扬州。至此经营三年之久的清江北大营被摧毁。在取得军粮以后，秦部于三月十日（4月14日，三月八日）撤离扬州西进，拟渡江南返进攻江南大营。由于清军先后攻占浦口、江浦，致使由浦口南渡之路被阻，秦日纲等只得折而东返，经仪征、三汉河，至瓜洲渡江，屯驻金山。四月二十九日（6月1日，四月二十五日），秦日纲军在高资大败清军；吉尔杭阿率军往救被围，绝望自杀，清军营垒七八十座不战自溃；张国梁由六合来援，亦被击败。秦军乘胜于五月十二日（6月14日，五月八日）回天京，屯营城东北燕子矶观音门。
当秦日纲等率军转战三汉河之际，石达开已率主力二三万人取道皖南芜湖、金柱关，进抵天京城北。五月十五日（6月17日，五月十一日），石、秦两路大军约五万人会攻江南大营。经四天激战，太平军于十八日（20日，十四日）攻破孝陵卫清中军大营，清军溃散，钦差大臣向荣等仓皇逃至淳化镇，复败走丹阳。秦日纲军乘胜追击，克旬容，进抵丹阳；向荣绝望自尽。至此，江南大营也被太平军摧毁。随后杨秀清即命韦昌辉主持江西军政，石达开前往湖北解武汉之围。
自咸丰三年四月起至六年五月止，太平天国在军事上的斗争，除北伐因孤军深入而失败外，西征和天京破围战均取得重大胜利。武昌、九江、安庆三大重镇，湖北东部，江西、安徽的大部分土地，都为太平天国所控制；江北大营、江南大营先后被击溃，又解除了天京的肘腋之患。此时，太平天国在军事上达到了全盛期。
注释
①《清史稿》中华书局新版，第42册，第12872页。
②《清代档案史料丛编》第5辑，第167页。
③《太平天国文书汇编》，中华书局1979年版，第175页。
④《大平天国》第3册，第10页。
⑤《太平天国资料》，科学出版社1959年版，第78页。天京事变