中法战争，是法国发动的侵略越南和中国的战争。
法国对越南的侵略由来已久。17世纪初，法国第一批传教士即已抵达越南。乾隆二十一至二十八年（1756～1763），英法两国为争夺殖民地而进行七年战争，法国失去了它所征服的印度领土的大部分和将近全部北美辖地。此后，为求得补偿，法国就把越南作为它在东方掠夺中的主要目标。乾隆五十二年（1787），以协助镇压西山农民起义为诱饵，法国传教士百多禄代表越南封建势力首领阮福映与法国签订《越法凡尔赛条约》，规定：路易十六派兵援助阮福映。阮则把土伦港（今岘港）和昆伦岛割给法国。但这个条约尚未来得及批准，法国便爆发了资产阶级革命。嘉庆七年（1802），阮福映攻破西山，占领河内，统一越南，自称越南嘉隆王。他把全国分为三十省，广南、广义两省为右圻，广治、广平两省为左圻，河静以北十六省为北圻，平定以南十省为南圻，都城建在顺化。嘉庆二十二年（1817），法国要求越南履行《越南凡尔赛条约》，被阮福映拒绝。咸丰七年（1857），法国在与英国联合发动侵华的同时，又派军侵入越南，接着它与西班牙组成联军，对越南发动战争。同治元年五月九日（1862年6月5日），越南被迫与法、西两国签订第一次《西贡条约》，规定：越南把边和、嘉定、定祥三省（南圻东三省）及昆仑岛割给法国；允许法、西两国在越南通商、传教；法国商船、军舰可在湄公河自由航行。同治二年（1863），法国迫使越南交出柬埔寨的宗主权，承认柬埔寨为法国的保护国。同治六年五月二十四日（1867年6月25日），法国宣布吞并永隆、昭笃、河仙三省（南圻西三省）。这样，法国就控制了湄公河三角洲。
法国控制湄公河，目的在于通过该河侵入中国。但是，经过几年的调查，他们发现，湄公河上游（中国境内称澜沧江），滩多流急，航行极为困难，而红河则为中越交通要道，且同湄公河一样直通大海。于是，法国便决定占领北圻，以便通过红河侵入中国西南地区。同治十二年九月（1873年11月），受法国驻西贡总督杜白蕾派遣，安邺率领一支侵略军侵占河内，接着又连陷海阳、宁平、南定等城。越南政府无力遏制法国对越南的侵略，遂邀请驻在中越边境保胜（今老街）地区的黑旗军协助抗法。
黑旗军原是太平天国时期卢西天地会起义军的一支，其领袖为刘永福。同治四年（1865），在清军大举进攻下，黑旗军转移到越南境内，后以保胜为根据地，聚众耕牧，势力逐渐发展至二千余人。这时，刘永福接受越南政府的邀请，亲率千余名黑旗军战士，迅速抵达河内城外。十一月二日（12月21日），安邺率法军出城挑战。黑旗军与越南军民联合作战，大败法军，击毙法军头目安邺。法军被迫退回越南南部。战后，越南阮氏王朝一方面授刘永福为“三宣副提督”，由他管理宣光、兴化、山西三省，以便利用黑旗军阻止法军对红河上游的侵略；另一方面又怕黑旗军的胜利招致法国更大的报复，急忙与法议和。同治十三年正月二十七日（1874年3月15日），越法签订第二次《西贡条约》。通过这个条约，法国不仅攫得越南大量主权，而且还把越南置于法国的“保护之下”。
为实现对越南的占领，并侵入中国的西南地区，光绪八年二月（1882年3月），法国西贡殖民当局派交趾支那海军舰队司令、海军上校李维业，率侵略军再次侵入越南北圻，三月（4月）占领河内，次年二月（1883年3月）侵占军事要地安定，企图打通红河，直窥云南。越南封建王朝再次邀请刘永福的黑旗军参战。光绪九年四月（1883年5月），李维业率领侵略军准备进攻城外的黑旗军。刘永福根据越南人民的报告，作了周密的战斗部署。四月十三日（5月19日），当侵略军抵达城西二里的纸桥时，黑旗军伏兵突起，打得法军大乱。在越南人民的支持下，黑旗军战士“极力奋战，直前进攻，势如波涌涛翻，一齐奋臂大呼，枪弹射击，甚似飓风暴雨”①。这一仗从早上9点多打到下午1点，侵略军司令李维业和副司令卢眉以下30余名军官、两百余名士兵被击毙，黑旗军大获全胜。战后，越南政府任命刘永福为“三宣正提督”。
法国资产阶级利用李维业的被歼，竭力煽动扩大战争。法国政府继续增兵，分两路向越南进犯：一路沿红河北进，遭到黑旗军和越南军民的英勇阻击，伤亡累累。一路直扑越南都城顺化。光绪九年七月（1883年8月），法国侵略军占领顺化，二十三日（25日）迫使越南统治者订立了接受法国“保护”的《顺化条约》。
面对法国侵略越南的严重局势，清政府内部对法国出现了主战与主和两派。主战派以左宗棠、曾纪泽、张之洞为代表，要求援越抗法；主和派以李鸿章为代表，主张退让求和。在两派的影响下，清朝最高决策机关举棋不定，进退两难，既害怕法国得寸进尺，欲壑难填，又不敢公开抵抗，得罪法国。其具体表现就是：一方面清政府应越南政府请求，于光绪八年（1882年）以“剿办土匪”为名。派广西军驻扎越南的北宁，云南军驻扎越南的山西，并派人联络刘永福，作出决心抗法的姿态；但另一方面，又再三谕令清军，不得主动向法军出击，同时授权李鸿章乞求英、美出面“调停”，设法与法国谈判。这种自相矛盾的举措，大大便利了法国的侵略部署。
法国侵略者一面派人与李鸿章进行谈判，乘机要挟恫吓；一面增派大批海陆军，加快了发动侵华战争的步伐。光绪九年十一月（1883年12月），法国政府决定追加二千九百万法郎军费，增派一万五千名侵略军开赴越南战场。十一月十二日（12月11日），法军六千人在远征军总司令孤拔率领下，突然对驻守在越南山西的清军和黑旗军发动进攻，中法战争正式爆发。
战争发生后，驻扎越南山西的清军统帅、新任云南巡抚唐炯不战自退，逃回云南。黑旗军奋力抵抗，因寡不敌众，被迫撤出山西，退至保胜。
法军占山西后，无力继续进攻，遂固守山西、河内一线，等待增援部队的到来。光绪十年正月（1884年2月），法国援军陆续抵达北圻，使远征军总数达到一万八千余人，炮舰二十余艘。十六日（12日），米乐接替孤拔为远征军总司令。他将法军分为两个旅，分别由副总司令波里也和尼格里指挥，以莫列波约统北圻江防舰队。二月十日（3月7日），法军开始向北宁发动进攻。此时驻守北宁的清军统帅、新任广西巡抚徐延旭躲在距北宁几百里的谅山，前线将领则遇敌即逃。二月十五日（3月12日），北宁失守；十九日（22日），太原失陷；三月十七日（4月12日），法军进驻兴化。至此，除谅山一带尚驻有清军外，越南北部基本上被法军占领。
山西、北宁的失守，在北京引起一片惊慌。为掩饰败绩，清廷将唐炯、徐延旭革职拿问，交刑部治罪。慈禧乘机将首席军机大臣奕沂罢职，以她的妹夫礼亲王世铎领军机处，贝勒（后为庆亲王）奕勖主持总理衙门，实际大权掌握在光绪生父醇亲王奕谖手中。然而，这些人当权后，执行的仍是妥协退让政策。法国看准清政府的虚弱本质，乘军事胜利加紧诱和。四月（5月），法国代表福禄诺到天津与李鸿章谈判。李鸿章散布投降论调，竟然说：“与其兵连祸结，日久不解，待至饷源匮绝，兵心民心摇动，或更生他变，似不若随机应变，早图收束，有裨全局矣。”②四月十七日（5月11日），李鸿章与福禄诺签订《中法会议简明条约》（又称《李福协定》），内容为：清政府承认法国对越南的“保护权”；同意在中越边界开埠通商；将驻越清军撤回边界（未明确规定期限）。五月十三日（8月6日），法国强迫越南签订第二次《顺化条约》，再次确定了法国对越南的殖民统治。