鸦片战争期间，面对英国的武装进攻，清朝统治者时战时和，动摇妥协，最后向侵略者投降。而东南沿海地区的广大人民，则从始至终进行了英勇的自发反侵略斗争。
战争爆发前，广东人民即以实际行动支持林则徐与鸦片贩子做斗争，把禁烟运动推向高潮。禁烟取得重大胜利后，群众协助清水师粉碎了义律的多次武装挑衅。道光二十年五月（1840年6月），战争爆发，英舰封锁珠江海口，在林则徐组织下，水上有迈蛋户、渔民五六千人编为水勇，陆上有乡勇、团练，水陆群众相互配合，打击侵略者，迫使英舰每日在海上“东飘西泊，莫定行踪”，敌人得不到粮食和淡水，只能“以布帆兜接雨水，几于不能救渴”①，处境极为困难。六月七日（7月5日），英军攻陷定海，对群众大肆屠杀淫掠。定海城内群众同仇敌忾，坚壁清野，相继内渡，以致敌军“初入定海时，简直一个人影也看不见，成千成万的人已经离城而去”②；尚留在城内的群众，目睹英军的残暴，也想方设法离城出走。英军坐困城中，只有利用汉奸、买办去采办当时军中急需的新鲜食物。对此，群众开展了捕捉汉奸买办的斗争。英军前往定海附近地区测量、掠夺，又遭到当地群众的有力袭击。八月二十日（9月15日），英舰二艘侵入浙江慈溪县海面，并派兵登岸，乡民立即迎头痛击，用长矛戳毙英兵7名，生擒4名。当天傍晚，英汽船驶至余姚县近海，陷软沙之上沉没，渔户、灶丁及兵勇纷纷赶到，生擒英军22名；其中2人因伤重致死，余众乘小舟四散。八月二十一日（9月16日），英陆军上尉安突德携印度随从到定海城郊山上测量地形，乡民用锄头击毙其随从，生擒安突德。八月三十日（9月25日），英舰三只到崇明岛抢掠粮食牲畜，乡民将其诱至稻田间，毙敌两名。由于缺乏新鲜食物和饮水，病疫在英军中日益蔓延，只五个多月，在定海登陆的3000名英军中，病亡即达400多人，入院治疗的1500多人，余下的也“完全消瘦到皮包骨”③。在群众的打击下，英军已处于极端困难的境地。
道光二十一年四月（1841年5月），当奕山向英军投降，退出广州城之际，三元里人民掀起了抗英斗争的高潮。从四月二日至六日（5月22日至26日），英军在进攻广州城过程中，四处烧杀淫掠，“西则自新填地金利埠烧至西炮台，南则至天字码头烧至小东门，被火者不下千余家，难民提男携女号呼之声，遍于道路”。七日（27日）《广州和约》订立后，占据四方炮台和耆定炮台的英军，“于附近各乡，昼夜巡扰，抢夺耕牛，搜索衣物，淫辱妇女，发掘坟墓，祸及枯骨，种种贻害，不可胜言”④。英军的暴行，激起了爱国士绅和广大群众的强烈义愤。奕山未退出广州前，城郊各乡绅民便利用当地旧有的社学组织，“集众公盟”，准备联合抗英。四月九日（5月29日），一队英军窜到城北三元里一带，大肆淫掠，奸辱老妇，村民奋起反击，当场打死英军数人。为防止英军报复，萧冈乡举人何玉成遂柬传南海、番禺、增城诸村，各出丁壮，共同对敌。三元里附近103乡的农民、渔民、水手21232人等迅速集结，城郊东北六个社学的客家群众及打石工人，也在监生王韶光带领下，准备参加战斗，相约吹螺壳打鼓进兵，打锣收兵。四月十日（5月30日），清晨，三元里及各乡群众五六千人手持木棍、锄头、铁锹、刀矛、石锤、鸟枪，向英军盘踞的四方炮台发起佯攻；英陆军司令卧乌古亲率侵略军出击。群众按原定计划且战且退，将英军诱人牛栏冈伏击圈。英军一到牛栏冈，早已埋伏待命的群众勇猛地发起了进攻；此时以林福祥为首的水勇500余人闻声赶来，妇女儿童也上阵助威，送水送饭。中午，雷雨大作，英军困在泥泞里，行动困难，火枪淋湿，不能发射。各乡群众乘势将英军分割包围起来，进行肉搏，英军被打得“各弃其鸟枪，徒手延颈待戮，乞命之声震山谷”⑤。这一仗打死打伤英军近50人，缴获许多战利品。直到傍晚，英军才陆续撤回四方炮台。四月十一日（5月31日），清晨，三元里人民乘胜包围了四方炮台，番禺、南海、花县、增城、从化等县400余乡群众也陆续赶来，围台群众增至数万。义律、卧乌古无计可施，只得派人向广州地方政府求救，扬言如不将围台群众解散，英军“立刻扯下休战旗帜，恢复敌对行动”⑥。秉承英军意旨，广州知府余保纯偕南海知县梁星源、番禺知县张熙宇，急忙赶到围台群众中，一方面打恭作揖，诱劝群众撤离，一方面威吓士绅，称如不收兵，则600万元赎城费要由士绅负责。在清官员的威逼下，一些士绅首先动摇潜避，群众也逐渐退解，台围遂解。这次斗争，是近代中国人民第一次自发的、规模较大的武装反抗外国侵略者的斗争，它显示了中国人民对外国侵略者决不屈服的英雄气概和巨大威力。
自道光二十一年七月（1841年8月）英军再次侵入闽浙地区以来，群众抗英斗争继续广泛展开。
英军侵占厦门后，晋江、惠安、南安、同安、马巷、厦门各厅县群众，纷纷自相团结，各保乡村，凡英军“水陆栖止处所，昼则寻杀无时，夜则乱石向掷”⑦，予以痛击。乡民陈氏组织群众500人，用抬枪同侵略者作战，杀伤大量敌人，使英军不敢久驻厦门，退屯鼓浪屿。
瘦西湖英国对台湾早已垂涎欲得。道光二十年六月十八日（1840年7月16日），英船即曾驶至台湾水域，被台湾镇总兵达洪阿、台湾道姚莹组织清军击退。后达洪阿、姚莹招募乡勇、水勇、屯丁6000多名，协同官军防台。道光二十一年八月十六日（1841年9月30日），英舰一艘侵入台湾基隆口，攻击中国炮台。中国守军立即发炮还击，英舰桅折索断，慌忙退出口外，触礁击碎，英兵纷纷落水；屯丁乡勇和守军共同追捕，斩首32人，生擒133人，缴获大炮10门。同年九月十三日（10月27日），英舰又至基隆，声言要夺回前次被俘英人，被壮勇和守军击退。道光二十二年一月三十日（1842年3月11日），英舰驶至大安港（今大甲溪北大甲街附近）洋面，当地渔民一面飞速通知守军，一面佯替英舰导航，将其引至暗礁使其搁浅，此时预先埋伏的兵勇突起猛攻，将英舰击破，毙敌数十，生擒49人，夺获枪炮无数。台湾军民的英勇斗争，粉碎了英军侵占台湾的阴谋。
在浙东，英军侵占定海、镇海、宁波后，四出骚扰。当地以徐保、张小火、钱大才为首组织黑水党，采取四散隐伏，神出鬼没方式，捕杀敌人。据载：英军于宁波夜巡街巷，两人先后行，“方磔格语笑，后者忽无声，回视之，已失头而仆，前者大骇，僵立若槁木，俄顷又失其头”；有时群众着英军衣冠，行于路上，“洋人近与语，遽刺杀之”；或以布自后扣其颈，使其不得出声，俟拽至僻静处，再捆之以缒出城；有时群众数十名，以长藤为环，暗伏城外墙根下，俟英军巡视城上，则“为怪声惊之，洋人偶一倚堞俯视，遽以藤环钩其头而坠”，“城上洋人谓坠者误失足，且闻其颠蹶，皆伸头下视，思援之，又尽为藤所钩致”⑧。由是，黑水党在两月之中，擒斩英军数百，“英人大恐”⑨。道光二十二年五月（1842年6月），定海三十六岙群众齐集神庙，订立盟誓，并散发告白，号召群众打击英军，焚烧敌舰船，“一次无成，二次再举；水战不胜，陆战再图；明不得手，暗可施谋”⑩，采用机动灵活方式坚持不懈地同英国侵略者战斗到底。
在江苏，英军窜入长江以后，遭到松江、无锡、江阴、瓜州、仪征等地的农民、渔民、盐民和船夫等的有力打击。当时，沿江各地和夹河各乡，绅民纷纷捐资团练义勇，计有九万余名，到处袭击敌人，焚烧船只。太仓、江阴的农民以竹竿、锄头袭击侵略者。道光二十二年六月（1842年7月），英军进攻镇江前后，习于战斗的瓜洲、仪征盐民一见夷船，即放抬枪，给敌人以极大威胁。七月九日（8月14日），英军闯入靖江骚扰，“民众哗然，齐声杀鬼，夷人惊走”。次日，英兵百余人乘杉板再犯靖江，农民们“揭竿荷锄而来，约千余人列阵圩岸上，施放抬枪。持械士兵喊以助威，乡人和之，声振林谷”。英军发炮轰击，靖江人民隐蔽在堤下和敌人相持，打死英兵十余名，又打中英船火药舱，侵略者纷纷跳水逃命，从此不敢复窥靖江。
鸦片战争期间，人民群众在东南沿海所进行的不屈不挠的反侵略斗争，有力说明：中国人民是有着反抗外来民族压迫的革命传统的。在伟大的中国人民面前，任何侵略者妄图灭亡中国的行为，都是徒劳的。
注释
①《圣武记》具体内容。
②宾汉《英军在华作战记》，《鸦片战争》第5册，第120页。
③《鸦片战争》第3册，第498页。
④《三元里人民抗英斗争史料》（修订本），中华书局1978年版，第56页。
⑤梁廷楠《夷氛闻记》第75页。
⑥《三元里人民抗英斗争史料》（修订本）第344页。
⑦《鸦片战争在闽台史料选编》，福建人民出版杜，1982年版，第360页。
⑧《鸦片战争》第4册，第382页。
⑨《鸦片战争》第4册，第382页。
⑩佐佐木正哉编《鸦片战争研究》（资料编）第300页。