在拜上帝会团营期间，洪秀全、冯云山始终隐蔽在平南鹏化山区花洲山人村胡以晃家中，部署武装起义。清军抵浔州，侦知花洲有拜上帝会众聚集，便派浔州协副将李殿元到平南，会同知县倪涛率兵勇团练赶往思旺墟，防堵要隘，断绝交通，对会众实行围困。洪秀全一面组织花洲会众准备突围，一面派人至金田村与杨秀清取得联系，拟里外夹攻，粉碎敌军包围。十二月二十二日（12月25日），杨秀清派蒙得恩率队前往花洲。二十四日（27日）晨，拜上帝会众与李殿元军接仗，击溃清军及乡团，然后入山入村，迎洪秀全、冯云山及花洲会众归金田。此役即太平天国史上的“迎主之战”。驻守桂平的周凤歧闻思旺战败，遂于十一月二十六日（12月29日），派贵州清江协副将伊克坦布，署松桃协副将清长带贵州兵为中路，以候补知府刘继祖、桂平知县李孟群带壮勇团练为左右路，向金田进攻。杨秀清指挥拜上帝会众采取诱敌深入的战术，伏击敌人。十一月二十九日（1851年1月1日），战斗在金田村东南数里的鸡潭、望鳌岭、蔡村展开。清军经过蔡村江大桥后，中伏大败；此时，会众拆毁木桥，使敌人欲进不能，欲退不得。伊克坦布败逃到蔡村江桥，堕马落水，被会众杀死。周凤歧亲率兵救援，又被击败，退师桂平。这一战，清方损兵300人，副将大员阵亡，是拜上帝会起义过程中所进行的最大战斗和所得到的最大胜利。
起义会众在两次战争全胜的基础上，迎来了洪秀全38岁寿辰。道光三十年腊月十日（1851年1月11日），拜上帝会众在金田村“恭祝万寿起义”⑥，定国号为太平天国，秀全称天王，立长子洪天贵为幼主，改年号为辛开元年，蓄发易服。在此前后，洪秀全把男女老幼共两万多人的拜上帝会群众，按武装斗争的需要组织起来，名曰太平军。其编组方式，首先是“别男行女行”，将团营群众分别编人男营女营，“虽夫妇不得相见”⑦。它的编制依照《周礼》，以军为单位：五人为伍，设伍长一人；五伍为两，设两司马一人；四两为卒，设卒长一人；五卒为旅，设旅帅一人；五旅为师，设师帅一人；五师为军，设军帅一人。军帅之上，设有监军和总制。军帅主要负责平素的管理训练和行军结营扎寨的具体事务，监军则主要负责调度指挥；职同监军的各种典官及其属官，负责后勤军需供应。军事指挥和后勤供应两部分皆受制于一军的最高长官总制。为统一集中使用军队打击敌人，太平军一般把至少两个军以上的队伍联合编在一起，以将军、指挥、检点、丞相等作为统帅，丞相之上有前、后、左、右、中五军主将。全军最高统帅为正副军师，以正军师操全军军政、军令大权，请命天王行事。建国伊始，洪秀全即命杨秀清为左辅正军师，领中军主将；萧朝贵为右弼又正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；石达开为左军主将。在供给方面，太平军实行圣库制度，参加团营的群众将田产房屋变卖，易为现金，缴入圣库；在战争中缴获的一切财物，也统一归圣库；全体成员的生活必需品，都由圣库开支，官兵一律平等。洪秀全又颁布五条简明纪律，作为太平军的行动准则，其内容是：（1）遵头条命；（2）别男行、女行；（3）秋毫莫犯；（4）公心和傩（nuó挪，即和睦），各遵头目约束；（5）同心合力，不得临阵退缩。这种严密的组织和严明的纪律，为太平军的胜利进军提供了组织保证。
为向更大范围发展，并招集未及团营的各地会众，金田起义后第三天，即道光三十年十二月十二日（1851年1月13日），洪秀全从金田挥师东向，攻占位于浔江和大湟江交汇处的江口圩（今江口镇）。在这里，洪秀全以“同拜上帝”、“听从命令及遵守会规”⑧为条件，接受了天地会罗大纲、丘二嫂、苏三娘等部加入太平军，实力进一步加强。时钦差大臣李星沅急令广西提督向荣率军赴桂平，对太平军实行围剿。清咸丰元年正月十八日（1851年2月18日），向荣会同总兵李能臣、周风岐，率部从东西两面向江口圩发动进攻。太平军决定利用有利地形，诱敌深入，伏击敌人。他们挑选精壮战士二千人，分为九路，秘密进入设伏阵地，并在石头脚、牛排岭一带村庄竹林内安下伏炮。向荣亲率东路军直扑牛排岭，妄图一举摧毁设在石头脚的太平军总指挥部。俟清军进入伏击圈后，太平军从四面八方杀将过来，清军全线溃败。浔州知府刘继祖带领的西路清军，由江口上游牛矢湾渡过浔江。偷涉屈甲江，被埋设在渡日的地雷炸得血肉横飞。接着太平军伏兵四起，清军措手不及，正拟后退，又被太平军在上游决堤放水断了退路。太平军奋勇冲杀，清军惨败。江口战役后，向荣军锐气大挫，匿不敢战，惟坚守东路壁垒，以阻太平军东出；清知府刘继祖率已降天地会首大头羊张钊统艇师扼守浔江。此时，太平军东出道路即难打开。军中又乏米盐硝磺，于是洪秀全等乃改变计划，欲由武宣、象州北上。二月八日（3月10日）夜，太平军秘密撤离江口，过新墟、金田、古林社，入紫金山，十日（12日）至武宣县东乡，十三日（15日），进占距武宣县城三十里的三里圩；东西连营三十余里，大本营设于东乡。十四日（16日），向荣统一万清军赶到武宣，设大营于天马庄。十七日（19日），太平军趁清军部署未定，首先主动出击。驻扎在三里圩的前锋部队分兵三路，埋伏于台村、灵湖之间，先以小队人马向东岭佯攻。向荣不知是计，带领六百多清兵猛扑过来，太平军边打边退，把敌人引进埋伏圈，三路伏兵把敌人团团围住。署广西巡抚周天爵、闻讯，急忙带四百多清兵赶来救援，无奈清兵畏缩不前。经激战，清兵大部被歼，周天爵、向荣混出重围，狼狈逃命。三月二日（4月3日），周天爵与向荣督军六千余人，分四路向太平军驻地发动进攻，企图一举占领三里圩，进而打破太平军东乡大营。激战前夕，洪秀全、冯云山调太平军主力从东乡插向三里圩，进入伏击阵地。二日中午，知府刘继祖部清军首先向东岭发起进攻；太平军以小部兵力吸引住敌人，然后两翼突出奇兵，三面夹攻清军。进攻台村的候补知府张敬修部清军起来救援，被太平军切为三段。向荣催赶大队人马前来接应，也立即陷入重围。总兵秦定三部清军则在三里圩北面的大琳被太平军打得溃不成军。据载，在战斗中太平军“视死如归，赤身赴敌”，奋勇力战，敌军奔溃⑨。清军不敢再战，乃创“坐战”之法，实则只得坚守待援。
为扭转战局，清王朝再次调兵遣将。早在二月二十五日（3月24日），清廷即命广州副都统乌兰泰帮办广西军务。三月九日（4月10日），派大学士赛尚阿驰往湖南，办理防堵事宜，同时派蒙古都统巴清德、满州副都统达洪阿、天津镇总兵长瑞等随同协助；二十六日（27日），命邹鸣鹤为广西巡抚。四月十二日（5月12日），李星源在武宣忧惧而死，由赛尚阿接任钦差大臣。此外，还特地由国库拨银三百万两，大米五千石作军饷，大有在武宣同太平军决一死战之势。
太平军在武宣东乡一带，滞留两月余，招集大批拜上帝会员投军。但此时，太平军给养遇到极大困难，食盐奇缺。为摆脱困境，四月十六日（5月16日），太平军撤离武宣，向北进入象州境，陆续占领象州东南部靠近桂平、平南的寺村、中坪、新寨等一片村庄。清军尾随赶到，乌兰泰部千余人驻中平西北的梁山村，向荣部驻中平东北的界岭，堵截太平军的北进道路。太平军马上出击，将乌兰泰部逼上梁山村北的独鳌岭。次日，洪秀全调精兵一千多人，渡过梁山河，在独鳌岭、梁山村一线与清军展开激烈战斗，予乌兰泰部以迎头痛击。太平军在象州月余，“招齐拜上帝会人马”⑩后，拟由此北出。但由于在北进的通道上，有清兵重兵拦截，西北、东北方向突进均未成功，洪秀全当机立断，于六月初（7月初），自象州经原路退回紫荆山根据地。
在太平军移营桂平的同时，赛尚阿到达桂林，随即部署：向荣和巴清德部从西北方向进攻紫荆山东南区；乌兰泰和达洪阿部沿黔江而下，绕至紫荆山，直扑莫村、新圩等地，企图就地围歼太平军。从六月底至七月底，太平军多次击退进犯之敌，但清军也相继占领了紫荆山区西北部要隘双髻岭、猪仔峡、风门坳等处，对太平军紫荆山根据地构成严重威胁。在严峻形势下，七月十九日（8月15日），洪秀全在茶地整饬军纪，命令“队伍宜正齐坚重，同心同力，千祈恪遵天令”。二十六日（22日），洪秀全在莫村为严申军纪，处斩了临阵脱逃的黄以镇。同时，洪秀全和冯云山、杨秀清等分析研究了敌军布局，周围地形，决定突围北上。八月十六日（9月11日）夜，太平军大队人马撤出新圩，向东北方向挺进，后转至平南县的思旺圩一带。向军率部尾追而至，抵思旺东南之官村。八月二十日（9月15日），太平军乘向荣扎营未稳，突然进击，向军四处溃散，军械辎重尽失，向荣率残部逃入平南县城，托病不出。官村大捷后，太平军在思旺圩招集拜上帝会数百弟兄，即北上大旺，然后分水陆两路向永安州（今蒙山县）进发。闰八月一日（9月25日），太平军一举攻克永安州城，从此开始了太平天国史上的新时期。
注释
①《曾文正公全集·奏稿》传忠书局版，第1卷。
②《中国近代农业史资料》第1辑，第81页。
③《曾国藩全集·奏稿》第1卷。
④荣孟源编：《中国近代史资料选辑》第115页。
⑤《太平天国史料丛编简辑》第2册，第3页。
⑥⑦《太平天国》第2册，第850页。
⑧《太平天国》第6册，第872页。
⑨《钦定剿平粤匪方略》第4卷，第6页。
⑩《忠王李秀成自述》影印本。