1974年3月，几位农民在距秦始皇陵东侧1．5公里外打井时，偶然发现几片陶俑的碎片。聪明的他们立刻意识到地下一定埋有重要的文物，就向文物部门报告。于是，引出了一项震惊世界的考古发现。
兵马俑经发掘，那里有以军阵形式排列的兵马俑坑3个。一号坑呈东西向的长方形，东西长230米，南北宽62米，面积为1．426万平方米。二号坑位于一号坑的东端北侧，为曲尺形，东西最长处124米，南北最宽为98米，深约5米，面积约6000平方米。三号坑位于一号坑的西端北侧，呈“凹”字形，东西长17．6米，南北宽214米，深4．8米，面积约520平方米。
3个兵马俑坑出土的陶俑、陶马和真人真马大小相似，形态逼真。它们的排列是按照当时的军阵编组的。一号坑是以战车与步兵组合排列的长方阵；二号坑为战车、骑兵、步兵混合编组的曲尺形军阵；三号坑的陶俑做仪卫式的夹道排列，是统帅一、二号坑军队的指挥部。一、二、三号坑构成了秦国强大军队的一个缩影。
古代军队的编列一般分为左、中、右三军。古代军队驻扎的地方称作“壁垒”。因而，一号俑坑可视为右军的“壁垒”，二号俑坑为左军的“壁垒”，三号俑坑是指挥部。那么，中军呢？
在位于一号俑坑的中部北侧，即二、三号俑坑之间，有一个面积为4608平方米（96×48米）的未建成的俑坑。其位置正处于中军部位，当是拟建的中军俑坑。这个坑之所以没建成，估计是由于公元前209年周文率领的起义军，打到了骊山北麓的戏（今陕西临潼境内），俑坑的工程被迫停工。
俑坑工程始于何时？史无记载。根据俑坑出土兵器上刻的纪年看，最早的是始皇“三年”，最晚的为始皇“十九年”。这说明兵器放进俑坑的时间最早不会超过始皇“十九年”（公元前228年）。此距秦始皇统一中国（公元前221）7年。按照《史记》记载，秦始皇陵的大规模修筑是从统一后开始的。结合兵器刻辞分析，兵马俑坑的修建工程很可能始于统一后不久。工程持续到公元前209年，大约费时10年左右。
上述三处从葬兵马俑坑成品字形排列，共出土陶俑、陶马8000件、战车百乘以及数万件实物兵器等。兵马俑坑不但是一个丰富的地下军事博物馆，也是一个雕塑艺术的宝库。数以千计的高大的兵马俑群，其规模的宏伟、气势的磅礴，在中国和世界雕塑史上十分罕见多姿多彩、形态逼真、充满个性特征的艺术形象，具有经久的感人魅力。具有中国民族的独特风格，表现了古代中国人民在艺术创造上的卓越才能。
秦始皇陵的兵马俑，生动地再现了秦王朝军队训练有素、兵强马壮的情景；显示了秦王朝横扫六合、威镇天下的军事力量及其雄伟的气势。
人们称它为“世界第八大奇迹”。
五、“兴，百姓苦；亡，百姓苦”
然而，奇迹是以天下老百姓的生命和血汗换来的，是用无数建造者的尸骨堆出来的。
研究显示：秦始皇陵园外的这一组兵马俑坑，占地面积总计约为2万平方米。仅挖坑一项的土方工程量就达10万余立方米。所用木料均为巨大的松柏。根据遗留的木槽看，有的棚木直径为68厘米、长达10余米。初步计算，一、二、三号俑坑共用木料8000余立方米，棚木上铺的苇席和竹席1800余平方米，铺地用砖25万余块。加上7000余件大型陶俑、陶马（此为估算的数字，包括了尚未发掘出来的）的制作。其工程量和所耗费的人力、物力都是十分惊人的。
可这还仅仅是一个陪葬坑而已。
所以，司马迁记载的秦始皇派发70万人修建陵墓，不会是一个非常失实的数字。
也因此，当时被榨干血汗的老百姓要诅咒暴君秦始皇不得好死：
“秦始皇，夺俺粮，开吾户（门），据吾床，饮吾酒，喝吾浆，食吾饭以为粮，张吾弓，射东墙，前至沙丘当灭亡。”（《太平御览》卷八六）
秦始皇真的暴死了。
但是，继秦始皇坐天下的二世胡亥，在大兴土木、榨取劳动人民血汗和恣肆挥霍、穷奢极欲方面，丝毫不比乃父逊色。他除了继续建造秦始皇陵，还不停地兴建秦始皇统治时期未及竣工的阿房宫，并不断修直道、驰道。
为了自己的游猎享乐，胡亥又以防卫京城为名，征调5万步兵，豢养大量狗马禽兽，供他练习射猎。他甚至还下令，一般人不得食用咸阳周围300里内的粮食，以专门供给射猎士兵和禽兽。同时，他又向各郡县征发粮草，并规定输送人员要自备干粮。由于路途艰难，加上饥饿、劳累，役夫伤亡不可胜数。
胡亥公然说过：“夫人生居世间也，譬犹骋六骥过决隙也（比喻时间过得快，人生短促）。吾既已临天下，欲悉耳目之所好，穷心志之所乐……”这种极端腐朽的世界观，同他手中的权力结合在一起，给人民造成了无穷无尽的灾难。
这样的统治，能不覆亡吗？
千余年后，元代张养浩作了《山坡羊》小曲一首。他在慨叹世事沧桑时，特别提到了秦朝统治者的暴戾恣睢给老百姓所带来的辛酸和痛苦：
“峰峦如聚，波涛如怒。山河表里潼关路。望西都，意踟蹰。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”
六、李斯的“督责之术”
比起昏庸而贪婪的二世胡亥，丞相李斯还有一定的政治眼光和统治经验。他见二世骄奢无度、秦王朝岌岌可危，几次劝谏，可二世从来不听。一次，二世反过来责问李斯：“听说古代的尧、禹等君王都是很辛苦的，难道君王就是为了如此苦形劳神而拥有天下的吗？我可不希望当这样的君王。”二世又继续发问，“我想随心所欲，尽情享受，又要永远保有天下，你说有什么办法能达到这个目的？”
李斯向来看重爵禄，惟恐丢官，听到二世责问，就谄媚取容，提出一套“督责之术”以博取二世的欢心。他上书奏道：“贤主”必能行“督责之术”，“督责之，则臣不敢不竭能以徇（曲从）其主矣”；不能行“督责之术”的，如尧、禹这些君主，“其身劳于天下之民”，势必“苦形劳神，以身徇百姓”，真是受罪。
李斯所说的“督责之术”，简单地说就是严刑酷法加上君主的独断专行。李斯主张用“轻罪重罚”的办法来镇压臣下和百姓，使他们不敢轻举妄动。同时，君主还要独揽大权，驾驭群臣，而不能被臣下所影响。这样，君主的位置坐稳了，也就可以随心所欲、为所欲为了。
“法”、“术”、“势”本为先秦法家所提倡和强调的东西，并不新鲜。但先秦法家在肯定严刑峻法的同时，还注重“奖赏”，倡导的是“赏罚并用”；在突出君主权威的同时，还力主对君权有所节制。而李斯的“督责”说，显然对先秦法家学说做了不合理的扬弃，尤其是对其中一些致命的弱点做了大肆发挥。
联系李斯一生的言行看，“督责”说并不符合李斯的真实思想。所以汉代既已有人指出，李斯属于“阿意督责”（《法言·重黎》），即用“督责”说去迎合二世。慑于宫廷政治的险恶和专制君主的淫威，李斯不仅参与了权奸的篡国阴谋，还堕落为一个无耻的马屁精。
秦二世对这种极端独裁专断的统治思想，却深以为然。“于是行督责益严。”凡对人民压榨得酷烈者，就嘉许为“明吏”；杀人多者，就称之以“忠臣”。结果使“刑者相半（伴）于道，而死人日成积于市”（《史记·李斯列传》）。
这当然激起了全国人民更激烈的反抗。
七、勾心斗角：李斯丧生
秦二世、赵高和李斯3人，因互相利用而联合起来。由于权力和利益再分配上的不平均，他们之间常常勾心斗角。
赵高原是赵国王族的远亲。秦灭赵时，他父母都做了俘虏，被迁到秦。入秦后赵高父亲因触犯秦法，被施以宫刑，母亲也沦为宫奴。在宫中服役。赵高母亲在宫中服役时曾与人“野合”，生下赵高。后来，她的不轨行为被人揭露，受到刑罚。此祸殃及赵高，也被处以宫刑，罚做宫中奴仆。然而，一个偶然的机会使他的命运发生了转折。
一日，秦始皇在宫中遇到赵高，见赵高身材高大，力量过人，很是喜欢，就叫他做中车府令，为始皇管理车马。在服侍始皇的过程中，赵高学了点“狱法”，于是始皇又叫他做公子胡亥的老师。以后，赵高平步青云，及至沙丘之变，成为执掌秦王朝大权的几个要人之一。
但赵高知道自己出身卑贱，在朝中又结怨甚广，十分惧怕大臣们在秦二世面前说自己的坏话。于是，他对秦二世说：“现在陛下年少即位，若与大臣议事出点差错，朝臣们就会轻视您。陛下不如深居宫中，由我在廷上与朝臣们议事，然后报告给您。这样您就不会在大臣面前有什么过失。他们也就会把您当作英明圣主了。”
秦二世本来就耽于享乐，厌于理事，听这么一说，正好乘机偷懒，从此常居宫中。一意寻欢作乐，大臣再也难以见到。而赵高则攫取了大权，政事皆由他决定。
赵高控制着秦二世，独揽了朝政，作为丞相的李斯当然不满。李斯时常与赵高过不去。于是赵高也将李斯视为眼中钉，决心彻底制服李斯。
一天，赵高一本正经地对李斯讲：“现在关东形势很紧张（当时陈胜领导的农民起义正取得节节胜利），皇上却还屡屡征发人力大修阿房宫，无休止地搜集天下玩好之物。我想进谏，但我地位卑贱，实在有些不方便。你为什么不进谏呢？”
李斯早就对秦二世终日深处宫中、骄奢淫逸而不问政事，感到忧心忡忡。现在赵高邀他进谏，李斯不知是计，就说：“我早想进谏，可是皇上不上朝，得不到进言的机会啊！”赵高说：“你若真想进谏的话，我给你寻找机会，到时通知你。”
两人约定后，诡诈的赵高就每当秦二世在宫中与嫔妃们淫乐时，派人通知李斯来求见上谏。如此连续3次，惹得秦二世大怒，怀疑李斯是故意给他难堪，就对李斯产生怨恨。
赵高乘机对二世诬陷李斯，说：“丞相参与了沙丘之谋，现在陛下做了皇帝，李斯的地位并没有提高，所以他想裂土封王。”赵高看一下二世的脸色，又接着讲：“李斯长子李由任三川郡（今河南境内，灵宝以东一带）守。陈胜的军队过三川，李由不肯出击。听说李斯父子与陈胜之间还有文书往来，我因为还没有拿到实证，所以一直没敢奏报。再说，丞相在外边的权力可比陛下还要大啊！”
秦二世听罢立即派人去调查李由与陈胜起义军的关系，李斯意识到大祸将至，立即上书秦二世，揭发赵高的劣迹，建议除掉赵高。
秦二世对赵高深信不疑，以为李斯是诬告赵高，离间君臣关系，他还把李斯上书的内容告诉了赵高。赵高立即先发制人，说李斯要除掉自己是为了篡位。二世遂下令逮捕李斯。与李斯一起下狱的，还有右丞相冯去疾和将军冯劫。
冯去疾、冯劫在狱中愤然自杀，李斯还想等待皇上的裁决。
二世令赵高审讯李斯。赵高刑讯逼供，逼迫李斯承认谋反罪行，并将其宗族宾客收捕殆尽。李斯经不住酷刑的折磨，承认了赵高的指控。可他仍存一丝侥幸的心理，在狱中向二世上书，希望得到宽赦。
然而，赵高扣下了李斯所上之书。赵高又令人假扮御史等官员，反复审讯李斯。只要李斯稍有翻案的念头，就加以严刑拷打，迫使李斯维持承认谋反的口供。最后，在二世派来的审讯人员面前，李斯承认有谋反之罪。
秦二世二十二年（公元前208年）七月，李斯在咸阳市被当众腰斩，其宗族也被全部诛灭。
李斯的一生，颇能发人深思：他在辅佐秦始皇建立统一的、中央集权国家的过程中，作出一定的贡献，是秦始皇身边的几个具有政治见解的大臣之一。但他贪图禄位，缺乏气节，在专制政治的漩涡中不敢坚持自己的见解，甘愿与昏君佞臣沆瀣一气。最后，不仅毁掉了自己前半生的功业，还在权力的角逐中丧生。
李斯既是被专制政治和昏君、奸佞所杀，也是为自己丧失节操所害。
八、赵高指鹿为马
左丞相李斯、右丞相冯去疾死后，秦二世即拜赵高为丞相。由于他是阉人，可以出入内宫，故被称为“中丞相”。昏聩的秦二世终日沉溺于享乐，将整个朝政全部交给了赵高。
但赵高欲壑难填。他不满足于一人之下、万人之上的地位，还想有朝一日坐上皇位。
赵高首先派亲信控制中央的要害部门。他任命女婿阎乐为咸阳令，弟弟赵成为郎中令，掌握了京师和皇宫的卫队。随后，开始试探群臣的意向。
秦二世三年（公元前207年）八月的一天，赵高当着群臣的面，献给秦二世一头鹿，却说那是马。二世一看，笑着说：“丞相错了，怎么把鹿说成是马呢？”但赵高坚持说是马。
秦二世随即问左右大臣究竟是鹿还是马。结果，有的回答是鹿，有的为了阿谀奉承赵高，回答是马，还有的则沉默不语。
事后，赵高对言鹿者一一加以陷害。从此，群臣都箝口不语，免得因与赵高唱反调而被治罪。
显然，赵高“指鹿为马”的目的，是要看一看他的威势究竟有多大。这是企图篡秦的一次预演。
就在赵高忙于做篡位准备时，刘邦、项羽率领的起义军已席卷关东，并向关中进军。当刘邦部队攻至武关的消息传到咸阳宫内，秦二世如梦初醒。他急忙派人去找赵高，商量对策。赵高当机立断，下令动手除掉二世。
赵高让弟弟赵成做内应，女婿阎乐率领属部攻打二世居住的望夷宫。行动之前，狡诈而又心狠手辣的赵高怕女婿有变，悄悄地将阎乐之母扣为人质。
阎乐很顺利地打进了望夷宫，抓获秦二世。糊涂的二世竟然还不知道是怎么回事，请求面见赵高。阎乐不答应，而要他死。见此，秦二世就请求封给他一个郡，让他做一个郡王，阎乐也不答应。二世又表示自己只要当一个万户侯，阎乐仍不准。无奈之下，二世最后请求让他与皇后去当普通的老百姓。阎乐再次予以拒绝。
走投无路的秦二世，只得被迫自尽。
九、子婴投降
秦二世一死，赵高就把皇帝的玉玺佩戴在身上。文武百官见赵高居然佩戴帝印，按捺不住心头的不满，一时朝廷上议论纷纷。赵高见状，知道像他这样出身的人要登上皇帝的宝座，公卿大臣们是决不会答应的，就只好立二世的侄子子婴即位。
但是，赵高仅让子婴称王，不称帝。理由是：“今六国复自立，秦地益小，乃以空名为帝，不可。”当时，在席卷而来的秦末大起义浪潮中，一些人纷纷打出原六国的旗号而自立。二世自杀时，秦廷已完全丧失了对关东的控制。
赵高要子婴斋戒，然后去宗庙举行授玺仪式。子婴早就痛恨赵高窃取秦王朝的权柄，这时又听说赵高暗中派人与刘邦联系，想在关中自立为王，就决心除掉赵高。子婴与儿子商议，准备不去宗庙，从而诱使赵高上门，然后将其杀死。
果然，赵高见子婴迟迟不去宗庙，就亲自前往子婴住宅催促。子婴早已在家中设好了伏兵，等赵高一进门，立刻下令动手。伏兵一拥而上，将赵高乱剑刺死。子婴又诛灭赵高三族（何为“三族”，说法不一。有一说指父族、母族、妻族），并将他们暴尸于咸阳街头示众。
然而，面对反秦起义军的强大攻势，子婴毫无抵抗能力。子婴称王仅仅46天，刘邦就突破武关，攻下山尧关（今陕西蓝田县东南），兵临咸阳，屯军灞上（地处咸阳郊外）。子婴眼看大势已去，只好脖子上系上白绫，坐着白马、白车，捧着秦的传国玉玺，向刘邦投降。
秦王朝彻底垮台了。
这是公元前206年冬天。此时距公元前221年秦王朝建立，仅仅15年。