亚当·斯密是英国古典政治经济学的主要代表人物之一。
1723年，亚当·斯密出生在苏格兰法夫郡的寇克卡迪。亚当·斯密的父亲也叫亚当·斯密，是律师，也是苏格兰的军法官和寇克卡迪的海关监督，在亚当·斯密出生前几个月去世。他的母亲玛格丽特是法夫郡斯特拉森德利大地主约翰·道格拉斯的女儿，亚当？斯密一生与母亲相依为命，终身未娶。
1723年至1740年间，亚当·斯密在家乡苏格兰求学。在格拉斯哥大学时期，亚当·斯密完成拉丁语、希腊语、数学和伦理学等课程。1740年至1746年间，他赴牛津大学求学，但在牛津并未获得良好的教育，唯一收获是大量阅读许多格拉斯哥大学缺乏的书籍。1750年后，亚当·斯密在格拉斯哥大学不仅担任过逻辑学和道德哲学教授，还负责学校行政事务，一直到1764年离开为止。这时期，亚当·斯密于1759年出版的《道德情操论》获得学术界极高评价。
而后，亚当·斯密于1768年开始着手著述《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）。1773年，《国富论》已基本完成，但亚当·斯密又花了3年时间润色此书。1776年3月，此书出版后引起大众广泛的讨论，影响所及除了英国本地，连欧洲大陆和美洲也为之疯狂，因此世人尊称亚当·斯密为“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”。