旧时，北京学界有“三沈”即：沈尹默、沈兼士、沈志远，均为社会名流。三位沈先生为昆仲，祖籍吴兴。
志远为沈大先生，早年在北大预科教国文，其讲义中有一章为《庄子·天下篇》，他讲授得细致入微，一篇文章整整讲解了一个学期，所以学生赠送他一个雅号——“沈天下”。
志远先生虽籍隶吴兴，却生长在关中，为人直爽，颇有燕赵侠义之风。当年李大钊就义时，他仗义掩护李氏之子免受奉系军阀集团的迫害，学苑传为美谈。
沈尹默于“五四”前后即任教于北大，他沉潜睿智，处世稳健，同人赠以“鬼谷子”的徽号。钱玄同认为鬼谷子为古时阴谋家，此徽号颇有贬义，而尹默本人却满不在乎。北伐后，尹默脱离北大，就任河北省教育厅长、北平大学校长、北平女子文理学院院长。尹默原名君默，后因旁人书写他的名字漏掉“君”字下面的“口”，又因当时有一“沈默君”者，遂改名为尹默。他擅长书法，晚年常往来于宁沪之间，并任南京政府监察院委员，与于右任先生常有酬唱。
沈兼士曾留学日本，早年任北大国史编纂处纂译员。原攻物理学，以后对《小学》颇感兴趣，遂对《说文》苦心钻研，并问学于太炎先生，终于成为海内闻名的文字学家。兼士与陈援庵友善，曾任北大文科研究所国学门主任及辅仁大学文学院院长。