中国的古代货币品类繁多，就其质地而论不下20种之多，就其形制来讲，也是多种多样。古代货币不仅可作为研究中国货币史的主要依据，也是研究古文字、历史、地理、金属冶炼、书法演变的珍贵实物。同时也是中国历代王朝兴衰更替的重要佐证资料。因此，有人称古代货币是一片巨大的社会化石，留下了不可篡改的历史记载。
关于古钱币的研究，前人已有不少著述，取得很大的成绩。本文仅就自己近年来所见实物资料，论述一下中国古代货币的概况，特征及鉴别方法。
一、中国货币的起源
在距今5万年的旧石器时期，是物物交换时期，出现了货币萌芽。到距今约1000到4000年前的新石器时代晚期，随着交换的需要，一般等价物——实物货币逐渐形成。牲畜、龟贝、皮革、布匹、齿角及农具，在不同阶段，不同地区，因各地不同的生产和生活情况而各自都起过早期实物货币的作用。
中国古代货币的发展，是随着中国社会发展历史的演变而进行的，大体上是起源于奴隶社会的夏代，发展于殷周，形成于东周，最后秦代完成了统一。此后，封建经济下的货币和币制一直延续到鸦片战争。
历史文献上记载的中国货币起源于夏代，已被考古资料所证实。《盐铁论·错币篇》“夏后以玄贝”，河南偃师二里头遗址中不仅出土货贝，且出现了石贝、骨贝，表明夏代的价值形式已由一般价值形式进入了货币价值形式。货币正式进入中国的经济生活。
贝所以能作为货币，一是因为它本身有使用价值，可作装饰品和象征吉利的护符；二是它以个为单位，便于计数；三是它坚固耐用，便于携带和转让。由于它来之不易，数量不多，因此，中原和某些沿海民族普遍用贝作为货币。
殷周之际出现的铜仿贝，是我国最早的原始金属铸币。金属铸币出现后，形式各异的货币接踵而来，这些众多的货币大致可以分成铜币、金银币、纸币、谷帛及其他四个类型，每一大类型又可分为若干小类。种类繁多，形制多样，币材广泛，堪称世界货币之冠。其数量之大，分布之广，在世界上也是罕见的。
二、丰富多彩的古币种类
（一）钱币类
钱币在中国货币史上占有很重要的地位，它的种类最为复杂，形制变化最多，流通范围最广，影响也最大。从它演变发展过程看，可分为四个阶段。第一阶段商周时期已逐渐形成货币。春秋战国时期金属货币已在全国主要地区使用，并初步形成几种货币形态及流通领域。这是由于诸侯称霸，不同地区流通的货币大抵脱胎于生产工具的形态，从而造成布币、刀币、圜金、蚁鼻钱等形制。布币中又分空首布、平首布。在这两大类布币中又有平肩弧足、斜肩弧足、耸肩尖足空首布及尖足布，桥足布、方足布、锐角布、圆足布、三孔布和长布。刀币又分为锐锋刀、尖首刀、截首刀、折刀、大刀和直刀，种类很多。
秦始皇统一中国，统一货币也是他统一的策略之一。所以，春秋战国时期各诸侯国中流通的形态各异的货币，均统一于秦代的外圆内方的半两圆钱。这种方孔圆钱比较美观，携带便利，方孔穿以绳索寓有新王朝一贯到底之意。较之前面各种钱的形态要进步得多。从此，方孔圆铜钱成为中国封建社会的最主要通货。
第二阶段，五铢钱体制时期。汉元鼎四年（公元前113年），钱币权收归中央，开始了政府垄断为主的铸造时期，五铢钱因轻重适中，合乎古代社会的经济发展状况与价格水平对货币单位的要求，所以它行用了近千年，是中国历史上行用最久，最成功的货币之一。第三阶段是通宝钱体制时期。唐武德四年（公元621年）改铸“开元通宝”，宣告了铢两货币的结束，从此，后世均以“通宝”、“重宝”、“元宝”为钱文，并冠以历朝皇帝年号或朝代名称，一直延用到民国初年。第四阶段为铜元制时期。清末，外国资本打入中国，开始用进口机器制造铜元，它是中国近代货币经济的产物（因中央无孔，俗称“铜板”）。这段时间，维持到1926年左右。虽仅三十年，但种类很多，变化万千，为中国灿烂的货币文化增添了异彩。
（二）金银类
金银作为货币，早在商代就已经使用。秦统一中国后，规定黄金为上币。主要用于赏赐和大宗支付。战国时期广泛使用饼金。
楚国则使用金“郢爰”、“陈爰”。西汉有金五铢、马蹄金、麟趾金。
唐宋以后，黄金日益珍贵，铸币多供宝藏，极少流通。
白银在秦代以前，已有银贝、银布币的使用。汉唐以后，白银多铸成各种形状，有饼、锭，或方孔圆钱。白银从中唐以后日趋重要，以两为单位，又称“银两”。北宋景祐年间开始以亚腰形银锭为合法通货。金代银锭以五十两为定制，承安二年（1197年）铸造的“承安宝货”分一两至十两，开创了正式铸成法定银币流通的先河。从元代始，银锭称“元宝”。明中叶以后，白银成为主要货币，实行银两制。清代银锭分马蹄形五十两重的“大锭”或“元宝”。衡锺形十两重的中锭，小锞和碎银。
清代后期，民间仿铸外国银元，后发展到官方铸的银元和银辅币。清代的银元因背有蟠龙图案，俗称“龙洋”。龙洋的出现，标志着中国近代自铸银元正式产生。银两相辅而行的制度，一直沿用到1933年。
（三）纸币类
中国是世界上使用纸币最早的国家。它渊源于西周里布和汉白鹿皮币。唐代的飞钱已具有纸币的雏型。北宋的交子是世界上最早的纸币，南宋发行的是关子、会子。金代，纸币发展为不分地区流通。元代禁止金银与铜钱交易，实行纯纸币流通制度。宋、金、元三代为纸币全盘时期。明代“大明宝钞”使用的时间较长。
清代，民间纸币得以重新发展，钱铺、银号、票号等信用机构发行银两或钱票，凭以兑换银、钱。咸丰三年（1853年），清政府为镇压太平天国，发行有“户部官票”、“大清宝钞”两种。
（四）谷帛货币及其他
谷帛作为货币，沿用了两千多年。每当一个朝代统治动乱，政权分裂时，民间就自然地恢复到实物经济交换形式。人民的日常必需品粮食、布帛、绢缣等成为价值尺度和交换的媒介物。
三、货币上的书法艺术从以上看，中国货币的种类繁多，千姿百态是毋庸置疑的。它不仅以造型美名噪世界，而且钱文的书法也给人以艺术的享受。中国的钱文书法能够较系统地反映我国文字演变的历史。秦以前，刀、布、圜钱和蚁鼻钱的钱文为大篆。秦汉—隋钱文为小篆，也包括一些异体。唐以后盛行隶书。北宋则是篆、隶、真、行、草各书俱全。南宋—明清均以真书为主，间或也有篆、隶书体，还出现蒙、满、回等民族文字。太平天国时期还出现简体字。充分体现了中国货币注重文字的特点。
在中国钱币上不仅保存了春秋战国时期各国的古文字，并且存有皇帝御书及著名书法家的书迹。春秋战国时期钱币上的文字少者一字，多者六字，所采用的方笔，体现了金文的风韵。新朝王莽钱文书法隽美，其篆书文字末尾或尖如悬针，或圆如垂露，在用笔上给人以多样变化的美感。南朝的刘宋“孝建四铢”所用为“韭叶篆”。北周的“布泉”、“五行大布”、“永通万国”以古朴稳重的玉箸篆著称。南唐书法家徐铉所书“开元通宝”小篆，字体规范，精熟奇绝。唐高祖铸行的“开元通宝”，是著名书法家欧阳询所书。北宋时期的钱币铸造艺术达到顶峰，在书法艺术上的运用也达到鼎盛。宋钱文中有“东坡元丰”、司马光、苏轼的“元祐钱”、而宋太宗赵炅的手书真、行、草三体淳化钱开创了“御书钱”之始。在御书钱中最为著名的是宋徽宗赵佶的瘦金体“大观”、“崇宁”钱，有铁画银钩之称，在中国书法和铸钱史上颇负盛名。金代著名书法家党怀英玉箸篆“泰和重宝”，元代著名书法家周伯琦的“至正钱”，都让人爱不释手。
在中国钱币上特别值得重视的是保存有辽、西夏、满、蒙、回纥、突厥、吐蕃、女真、苗等少数民族的古代文字。所以中国的古币不仅是货币，还是精美的艺术珍品与奇特的古代文字字典。
四、各种质地的货币
关于古代用以制造货币的币材，仅文献记载至少有二十余种，实际上从中国货币现存情况看，还不止此数。常见的货币有十余种质地，如：金、银、铜、铁、夹锡、铅、锑、低质合金币、锦、纸、布、贝、绢。此外还有堇泥钱、趴币（盐块）、陶、珠、玉、蚌壳、龟甲、象牙、丹砂、竹、木、石、骨及各种货币代用品。
这些用以制作货币的材料，有的就用它的原始形态充当货币，有的制造出各种各样的货币形状。仅铜质的就有铲形、刀形、圆形圆孔、圆形方孔、圆形无孔、长方形，近似椭圆形等。金银货币的形状更多，有原始形态，不规则小方印的爰金、小圆印卢金、圆饼金、麟趾金、马蹄金、长方条金（俗称之为大、小黄鱼）等。
银质的有贝形、布形、银锭、元宝、锞子、线板、纺锤及厂条、银元等形以及铸成各式各样的金银首饰、器皿、用具等等。都可充当一般等价物。
五、货币的专用名称
中国古代货币种类繁多，单铜钱来说，就因形制不一，大小不同，称谓也有多种，再加上以前流传下来的一些俗称，使铜钱的名称更加复杂。为了使初学者能更好地了解铜钱，在这里主要介绍一些铜钱的名称及有关钱币的基本常识。
（一）铜钱各部位名称
圆钱：钱的表面称为面，后面称为背，亦称幕。中心孔称穿，亦称好，或称函。穿孔大的称广穿，小的称狭穿。方形为方穿，圆形为圆穿。
钱身上轮廓文字以外的部分称肉。
钱背肉部分称幕内。
钱四周凸出钱面部分称轮，又称外轮、外廓、外缘、肉郭。外轮有二重者为重轮。钱文连接于外轮者称连轮。钱文不连接外轮而隔离者为隔轮。钱剪去外轮者为剪边。轮廓之外缘有极细而凸起的线条者称璇边。外廓宽者称阔缘，外廓狭者为狭缘或细缘。
圆钱方孔四周凸出钱面的部分称内廓、好廓、函廓。内郭有二重者称重廓。内廓比外廓低者称阴廓。钱文连接于内廓的称接廓，钱文近于内廓而不连接者称寄廓。
布币：币的上端称首，有空首，平首。
币的两侧称肩，有平肩、耸肩、斜肩。
币的下端称足，有尖足、方足、圆足。
刀币：币的顶端称首，有尖首、针首、截首。接下来是刀身（刀化的主体部分）、刀柄（刀形的把手部分）、刀环（刀化最下端的圆环）、刀背（刀形背部）。
（二）铜钱的基本常识
1正用钱的称谓
作为正式通货的钱币为正用钱。
新出土的或堆积成块红绿锈斑非常鲜明的称为生坑。古钱出土已久，其红绿锈已被除去，或出土古钱不堆积成块，红绿锈不明显的称熟坑。生坑钱钱表有银色点或有水银光泽的，称水银古。
历代流传的古钱经长时间使用后，其表面呈现黑色发光的，称传世古也称黑漆古。
历代钱币学者所重视的名声极大的珍罕钱币称大名誉品。
首次发现的钱币称创见品。
中国古代的铜钱大小轻重不一，所以民间流通时用秤宋称量钱币，以确定它们的价值。称钱的砝码一般刻有标准重量，称为钱称制，又名钱称。
使用铜钱时代最小货币单位为小平钱即一文小钱，又称平钱。
铜钱认一当二者称折二，当三者称折三，以此类推，折五、折十等。
铸一种新钱前先用铜、锡、铅、牙、木等材料雕成的第一枚钱币样品，称雕母钱，又称祖钱、雕钱。样品钱，又分进呈、部颁两种。进呈样钱中的蜡样、木样、牙样几种为雕成的，铜样或雕或铸。部颁样钱，都是铜铸的，由户、工部所铸。
用来铸铁钱的铜质母钱称铁母。
与铁钱面目相同的铜钱称铁范铜。
以同一范型铸铜钱和铁钱，两种钱完全相同，为铁铜两铸。
钱文形制不正规的钱币，属于边远地区所铸或私家所铸的，称边炉。
钱的两面都是钱文的错版钱，称合背钱。
钱的两面都是背文的错版钱，称合面钱。
钱背有文字、符号、图像、纪年等，总称为背文。背面光滑无文的称平夷，又称夷漫。
钱身呈平面状，无凸出的轮廓文字，称素面钱。
钱币上的文字应在右旁的字转到左边，左旁的字转到了右旁，称传形。
钱币文字不规则，形制异常的，是冶铸时错范造成的，这种钱称错范。文字没有铸成型的，称走范。文字错范很明显，但笔画清楚的，为重筑。
钱币的钱文、轮廓、大小、厚薄、铜质等相同，只是书体不同，但字形笔势仍互相吻合，称和合钱，也称对钱，又称对品钱。
与纸钞等价相辅行用的钱币称权钞钱。
出范时两枚钱相连而未经剪断者，布币称连币；刀币称连刀；圆钱称连钱。
钱币中的榆荚、鹅眼、鸡目、来子，均指的是体形极小的钱。
对文，蜒环钱均指五铢钱。剪凿五铢钱之轮廓而取铜，余下五铢二字称对文五铢。剪凿五铢钱之孔而取铜，余下五铢二字称蜒环钱。
2铜钱上的文字
铜钱上的文字不仅书体多种，而且钱文内容丰富。它的称谓、读法也是很有特点的。
钱币上的文字颠倒者称倒书，字体有变化的日变体。文字高低不平，而笔画即不深，棱角也不明显的称隐起。
钱面文的篆书细长为悬针篆。钱面上的篆书粗肥为玉箸篆。
钱文的通字为楷书，与钱文上的其他字书体不同，称楷通。
钱文内容有：纪皇帝改元的年号钱，如乾封泉宝、太子通宝，此种钱盛行于宋代。纪所建国号的国号钱，如：唐国通宝，皇宋通宝。纪钱本身重量的纪重钱，如：五铢、半两。纪钱本身价值的纪值钱，如：大泉五十，小泉直一。国号又纪年号钱，如：大夏真兴。年号又纪值或纪重钱，如：太和五铢，永安五铢，天启通宝背十一两。年号又纪国号又纪值钱，如：大清咸丰通宝，背一十。
钱背文有两大类：（1）纪地名：铸造的监（局）名，如：开元通宝背洛、蓝。纪年：如：淳祐元宝背文纪年。纪干支；纪值；纪数；铸币的范次、炉次等等。
（2）纹饰：有竖、横纹；星纹；月纹（仰月、俯月、偃月）；月孕星（月纹中带星文）；瑞雀纹；祥云纹；四决文（方孔的四角有一小尖）；四出文（方孔的四角有凸出线条延伸到边缘）等。
钱文的读法：（1）汉文钱读法：一个字的不会误读。二字钱文有右左读：如半两、五铢。左右读：如左读五铢，传形半两。上下读，如：汉兴等。三字钱文有由右向左读，如：马虎蔚蓝贝益六化等。四字钱文有顺读即上下右左，如：小泉直一，太平天国等。上下左右也为顺读，这种读法钱文极为少见，有乾亨重宝。右起先横后纵读，（右左上下）顺序读，如：永安一百，太平天国（背圣宝）。
左起先横后纵读，（左右上下）顺序读，只见永安一十。旋读又分圜金，依圆随势，文字方向随形，依顺时针方向旋读，如：漆垣一圻。圆钱，按上右下左顺序，依顺时针方向旋读，如：大泉当干，淳化元宝，宋钱较多。七字钱文读法，唯见圜金，依顺时针旋读，如：一铢、重一两、十二。
（2）少数民族钱文读法：
契丹文钱文：旋读上右下左，如：福寿太平。先纵后左起横读，如：开丹圣宝。
西夏文钱文读法：旋读上右下左，如：福圣宝钱。
八思巴文钱文读法：上下左右直读，如：至元通宝。
满文钱文读法：左起先横后纵读，左右上下为序，如：天命汗之钱。
维吾尔（旧称回文）钱文读法：自左至右回环读。
六、先秦时期的货币及其特征据《史记》、《管子》等古籍记载，我国上古货币有龟、贝、珠、玉、金、钱、刀、布等多种。未见出土实物以及可靠的殷周时传留下来的文献来互相印证的是龟。王莽篡汉时，改革币制，推行龟贝金银等新币，按龟的大小尺寸定为龟宝四品，由此可见龟在古代确实能作货币，但只能作为推断。
（一）我国最早的货币——贝