很多人认为海市蜃楼只是发生在海面或沙漠上，其实，海市蜃楼不仅仅发生在海面或沙漠上。
海市蜃楼是地球上物体反射的光经大气折射而形成的虚像，所谓蜃景就是光学幻景。在平静无风的海面、湖面或沙漠上，有时眼前会突然耸立起亭台楼阁、城郭古堡，或者其他物体的幻影，虚无缥缈，变幻莫测，宛如仙境，这就是海市蜃楼，简称蜃景。
蜃景与地理位置、地球物理条件以及那些地方在特定时间的气象特点有密切联系。气温的反常分布是大多数蜃景形成的气象条件。
蜃景不仅能在海上、沙漠中产生，柏油马路上偶尔也会看到。柏油马路因路面颜色深，夏天在灼热阳光下吸收能力强，同样会在路面上空形成上层的空气冷、密度大，而下层空气热、密度小的分布特征，所以也会形成蜃景。
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非洲某城市郊外的汽车加油站贴出布告：给油箱和油桶加油，仅此一地。往前所有的加油站都是海市蜃楼。