秦王朝的残暴统治，激起了广大人民的反抗。继陈胜、吴广后，项羽、刘邦也各自起兵，一面继续反秦，一面却相互勾心斗角。“鸿门宴”就是典型的事例。
当时项羽拥兵40万，刘邦只有10万。刘邦自知寡不敌众，采纳张良的计策，亲自到项羽驻地鸿门谢罪。项羽设宴招待刘邦，席间，项羽谋臣范增几次对项羽使眼色，要他下决心杀掉刘邦。可项羽总是默默地不作表示，于是范增到外面对项庄说：“大王心肠太软，你快进去，上前敬酒，然后提出舞剑助兴，趁机杀掉刘邦。”项庄听了便进去敬酒并要舞剑助兴。项羽部下项伯猜到项庄用意，也离席拔剑，与项庄对舞，并用身子遮蔽刘邦，使项庄无法下手。此时刘邦谋臣张良到外面找到樊哙共商对策。樊哙拉开帷幕，怒发冲冠，冲着项羽便说：“刘邦攻秦入咸阳，城里毫发末动即退回灞上，等待大王到来。劳苦功高非但没有赏赐，你反而听信谗言，要杀有功之人，大王不该啊！”
项羽无话可说。过了一会儿刘邦起身上厕所，樊哙劝他赶快逃走，不必告辞。待刘邦走后，张良才进去向项羽辞谢并献上玉斗。范增接过玉斗砸得粉碎，气愤地说：“将来夺天下的必是刘邦，我们被俘的命运今天就已经注定了。”