冲突也存在于自然界，如地震、火山爆发、炸弹爆炸等冲突。在艺术创作中指对立的人物、感情、愿望、利益之间，矛盾的激化。它是客观现实中矛盾斗争的集中表现，又是反映生活矛盾的一种手段。冲突在艺术中可中国社会科学院语言研究所词典编辑室：《现代汉语词典》。
表现为性格冲突、意志冲突、内心冲突、命运冲突等。冲突是情节构成的基础和情节发展的动因，是刻画人物性格、揭示生活本质的手段。对本来和谐状态的一种破坏与否定。”从哲学的视角看，冲突是一种对立与否定，冲突是事物矛盾的表现形式，矛盾的普遍性也意味着冲突的普遍性。
在社会学研究中，“冲突”是一个非常重要的概念。美国社会学家、社会冲突论的代表L.科塞在其1956年发表的《社会冲突的功能》一书中，将“社会冲突”界定为：“由于争夺社会地位、权力和资源以及价值观的不同引起的矛盾斗争；斗争中互相对立的诸方，旨在吞并、伤害或消除对立的一方。”国内学者程继隆在其主编的《社会学大辞典》中也对“冲突”进行了释义：“一种相互对立的互动行为模式。指两个或两个以上的个人或团体以压倒对方为目的的行为。冲突与竞争意义相近，但方式不同。‘冲突’的特征在于：双方必须直接接触，带有情绪上的敌对；双方力的作用是互相反对的，彼此打击；其产生的根源在于个人或团体间的利益、意见或态度方面的根本对立。”由于社会主体是抱着各自的目的而生活的形形色色的人，其社会出身、角色、地位、思想认识水平等方面都存在的差异，所以，社会冲突和社会进步交织在一起，构成了人类社会历史的真实图景。
通过以上对“冲突”词义的考释，我们可以从以下几个视点上认识冲突：冲突是矛盾的激化，不同事物之间的固有矛盾是冲突产生的根源；冲突通常是两方或两方以上的相互作用过程中的相互排斥、相互对抗；冲突的产生与价值观念、行为规范、利益等的差异有着密切的关联；世上万物之间，矛盾是普遍存在的，那么，事物相互作用之处，冲突也是一种普遍的存在；冲突贯穿于事物相互作用过程的始终，它不仅是一种现象，更是一种过程，冲突可以从行为上进行观察；冲突，尤其是社会冲突的结果往往带有一定的破坏性。
文化冲突是社会冲突的基本形式之一。所谓文化冲突，主要是指不同的文化型式在相互依存、相互碰撞的过程中，或某一文化型式由一个阶段发展到另一个阶段时，因价值观念、思维方式、行为规范等差异而导致的互相对立、互相排斥，甚至相互对抗的现象和过程。其实质是文化主体之间价值观的冲突，由于所处的社会地位和经济利益的不同，人们对同一问题持有完全不同的价值判断、评价和不同的立场和态度等，因而在采取各种措施改变某一社会现象时，常常会引起群体间的冲突。
二、文化冲突的成因
造成文化冲突的原因多种多样，究其根本，就是因为不同文化型式之间有着不同的历史背景，必然带来人们思想观念、行为方式等多方面的差异，因而导致文化冲突。下面我们就来具体看一下有哪些主要的原因。
（一）文化具有一定的保守性
就文化自身而言，都具有一定的保守性。当新的文化型式兴起、传播时，旧有文化型式不会自动地退缩，它大多会在一定时期内甚至是很长的时期内“负隅反抗”，新文化型式会遭到旧有文化型式的排斥与抵制。尽管如此，随着社会的发展，旧有的文化型式逐渐会丧失其存在的理由并引起民族或时代的怀疑，新的文化型式陆续开始出现并日益得到人们的认同。此时，旧有的文化型式竭力抵制新文化型式的产生与传播，新文化型式则有力地冲击着旧有文化的主导地位，于是新旧文化之间的冲突便产生了。“文化冲突是某一时期、某一民族占主导地位的文化模式或文化精神由于不再有效地规范社会和个体的行为而陷入了危机，同时新的文化特质开始出现并遇到了旧文化模式或文化精神的排斥与抵制，于是新旧文化模式或文化精神之间展开的对抗。”
（二）文化构成要素的差异性
各种文化的构成要素并不是相互协调的，它们之间的差异会带来文化的冲突。一是价值取向的差异。每一种文化都有自己特有的价值体系，这套体系能够帮助人们区分美和丑、善良和邪恶，这就是人们的处世哲学、道德标准和行为规范。每一种文化的判断标准是不同的，这种文化认为是好的，另一种文化可能认为不好，因此基于不同价值取向的文化要素，导致文化冲突的产生。二是思维模式存在的差异。文化会影响人们对外界事物的看法和认识，不同的国家存在不同的文化，因此在思维模式方面必然存在差异，这一点在东西文化之间表现得尤为明显。西方文化的思维模式注重逻辑和分析，而东方文化的思维模式则表现出直觉整体性，这一点也是中国传统文化思维的特征。由于这种传统文化的影响，中国人往往特别重视直觉，注重认识过程中的经验和感觉，在交往中也往往以这种经验和感觉去“以己度人”。与西方人的思维模式相比，中国人的这种思维模式具有明显的笼统性和模糊性，久而久之，会形成一种思维定势。在所有的定势中，有些定势是正确的，而有些则是错误的，因而往往会直接影响跨文化交际，造成交际失误而产生文化冲突。
三是行为规范的差异。行为规范的具体含义就是指被社会所共同接受的道德标准和行为准则，简言之，就是告诉人们该做什么和不该做什么的一种规范。不同文化背景的人们在交际时，经常出现的一个现象就是套用自身所在社会的行为规范来判定对方行为的合理性，由于双方的行为规范存在差异，常常会产生误解、不快甚至更坏的结果，从而导致文化冲突。
（三）文化具有阶级性、民族性和集团性
文化的产生是以人的生命体验和生存经验为基础的。不同生存环境的刺激与作用，造成了人们对自身及自身以外的世界的不同感受和看法，而处在相同生存环境里的人，又会形成许多共同的感受和经验。随着社会的发展，人们的各种联系不断增多，人们带着自己所处的环境里所形成的感受、认识，习惯等互相交往，必然要产生冲突和摩擦。在同一文化中，由于文化具有阶级性，一切文化都或多或少地代表着阶级利益，阶级之间的斗争必然会反映在文化上。不同的民族哺育了不同的民族心理和精神气质，各民族有其独特的思想、感情及行为方式，当外来文化侵入自己的势力范围时，必然会产生文化冲突。
此外，由于文化还具有一定的集团性，不同社会群体、社会集团的文化，也会发生矛盾和冲突。
三、文化冲突的类型
一般来说，划分一个事物的基本类型，可以采用不同的标准。标准不同，对其划分的结果就有别。下面，我们试着按照文化发生的时空和文化发生的原因两个标准对文化进行划分。
按文化冲突发生的时间和空间来考虑，可以把文化冲突划分为纵向文化冲突和横向文化冲突。纵向文化冲突表现为两个不同时代的文化型式的相遇与对抗。随着社会经济、政治的发展，必然带来文化的变异，当性质不同、实力相当的不同时代的文化型式碰撞在一起，彼此都构成了威胁。为了维护各自的地位，双方采取激烈的斗争，于是文化冲突就不可避免地产生了。“纵向文化冲突是文化发展过程中的一种现象，是旧文化解体与新文化产生的一个时期，是新旧文化模式之间的过渡和交替时期，是两种不同的文化相互较量以争夺统治地位的阶段。”横向文化冲突表现为两种不同地区、不同民族、不同阶级或不同集团的群体之间文化型式的相遇与对抗。首先，不同地区群体之间的文化差异，必然导致文化冲突。不同地区的群体，由于不同的自然生活环境和社会生活条件而形成不同的文化氛围，这就使得不同地区的人们表现出文化上的差异，从而在接触和交往中产生文化冲突。这种不同地区群体之间的文化冲突，既可能产生于不同民族的群体之间，也可能产生于同一民族的不同群体之间。其次，不同民族群体的文化差异，也会导致文化冲突。
不同民族群体，由于长期生活于不同的自然环境和社会环境条件，因而形成不同的民族心理和精神、不同的民族风俗和社会习惯、不同的生活方式，等等。这种情况的存在，必然在不同民族群体的接触和交往中引发文化冲突。再次，不同阶级群体之间的文化差异导致文化冲突。在阶级社会中，由于不同阶级在经济生活中的地位不同，因而形成精神生活和文化上的差异，从而导致文化冲突，具体表现在行为方式、心理状态、意识形态等价值观念的对立。最后，不同社会集团群体之间的文化差异，也会引发文化冲突。这种社会集团群体之间的文化冲突，主要由于不同的学术观点、不同的艺术风格、不同的宗教信仰、不同的生活爱好而引起。
依照文化冲突的原因来考虑，可以把文化冲突划分为内源性文化冲突和外源性文化冲突。内源性文化冲突指在没有或基本上没有外来异质文化介入和影响的情况下，由于文化的自在性和超越性矛盾的推动以及文化内在的自我完善的合理性要求而引发的文化冲突。它“往往表现为生活在这一主导性文化模式之下的特定民族或特定社会从自己内部产生质疑、怀疑、批判原有文化模式的新文化要素，表现为新的自觉的或自为的文化层面与原有的自在的和自发的文化模式的冲突”。外源性文化冲突指某种超稳定的文化，即便失却了合理性，也往往不实行自我怀疑和自我批判，更不能主动地进行文化创新，而“还是成功地抑制内在的批判性和怀疑性的新文化因素的产生或生长，它最终是靠一种外来的新文化模式或文化精神的冲击才能进入文化的怀疑和批判时期，进入非常规期和裂变期”。“此时，如果某种外来文化模式或文化精神强行介入该文化，致使该文化的统治地位发生动摇，也引起了以该文化模式为主要生存方式的人们的深刻怀疑和犀利批判，那么这种比较保守的文化与强行介入的文化就会发生冲突。”总之，文化冲突的这两种划分既有不同的一面也有统一的一面。它们主要的区别在于，内源性文化冲突和外源性文化冲突的划分重于冲突发生的原因，纵向文化冲突和横向文化冲突的划分侧重于冲突的表现。
它们的统一在于，内源性文化冲突和纵向文化冲突具有一致性，外源性文化冲突与横向文化冲突具有一致性。