一个大雪纷飞的冬夜，布衣秀才申屠澄驱马朝汉州什邡县赶去，以便就任县尉一职。
风雪漫天，马儿难以前行，申屠澄正在犯愁。忽然他远远望见前方有火光跳动，驱马近前一看，原是一茅舍，于是大喜过望，下马问宿。茅屋里一对老年夫妇和一个貌美的少女正在围着火塘取暖呢！好客的主人忙烫酒设席，要为风雪夜路人申屠澄暖暖身子。于是四人围着火塘饮起酒来。
申屠澄本是一介风流才子，他见少女妩媚含情，聪慧可人，就打定主意试她一下，便提议行雅令饮酒，并讲明征引《诗经》句子时，必须和眼下的情景相符。他把盏说道：“厌厌夜饮，不醉无归。”话音刚落，坐在火塘对面的少女就忍不住笑起来。问何原因，少女忍笑答道：“这样的风雪夜，你还能再到哪儿去呢？”接着，她那对含情的眸子调皮地扫了他一下。酒没醉人情醉人，申屠澄会意地笑了。当酒杯传到少女手中时，她马上对道：“风雨如晦，鸡鸣不已。”申屠澄听后，惊叹不已。他知道姑娘是用《诗经》里的句子，隐去的后两句是“既见君子，云胡不喜？”她这样含蓄而巧妙地表达爱慕之意，使申屠澄心花怒放。于是申屠澄连忙向姑娘的父母求婚。
这动人的恋爱故事，典雅含蓄的酒令和环火饮酒的方式是薛渔恩在唐传奇《申屠澄》中向我们描述的。
酒宴、酒令和行令方式等，既是历代饮酒习俗的主要内容，又是历代社会意识、审美观和文化水平的反映。
我国最早的酒宴，从古文献的记载来看，可能在夏朝以前的舜帝时就有了。
从《诗经》里面，我们也可以看到当时酒宴的具体情况。除了前面已说过的《公刘》有周先民宴饮场面的描写外，《行苇》、《既醉》、《常棣》和《伐木》等篇也都有这类内容的描写。从“傧尔笾豆，饮酒之饫。兄弟既具，和乐且孺”（《小雅·常棣》）中，可知在用竹木器皿（笾豆）满盛佳肴的酒宴上，兄弟们团聚欢宴的动人情景；从《小雅·伐木》这首宴亲友的乐歌里，我们可以看到人们在农闲时宴饮欢歌，“坎坎鼓我，蹲蹲舞我”的热烈场面。由此可知，最迟在周朝时，我国的酒宴上已经有了歌乐舞蹈侑酒的礼俗。另外，从出土文物中，我们也可以直观地看到当时宴饮的场面。一九八五年四月，江苏省丹徒县发掘了一座东周墓葬。在出土的青铜器皿上，刻有一些酒宴的场面，在几件青铜盘、鉴（碎片）的腹内壁上，刻有重檐两层的楼房，楼内一些头戴三叉冠，身着紧身衣裤的人正在举杯畅饮；楼壁上悬挂着编磬，头束双髻着深衣的乐工举槌击磐；紧身衣裤短发的侍者捧肴端酒，在楼上下和酒宴里外忙碌着；十多人的歌舞者正在轻歌曼舞；一些人则在迎送宾客；另外还有“既燕而射”的投壶场面。
由于朝代不同，阶层有别，所以酒宴也相差很大。一般来说，除个人独酌小饮外，其余的饮酒形式多是以各种不同规格和形式的酒宴出现的。综观历代宴饮状况，可将酒宴分为三大类：
第一类是朝廷的赐宴和各种因公事而举行的官宴。这类宴会规模大，礼仪繁多，赴宴者拘于礼节而不易开怀畅饮。鹿鸣宴、常（棠）棣宴、湛露宴、琼林宴、庆功宴等都属于此范围。据毛诗序所说，鹿鸣宴是天子宴请群臣和嘉宾的酒宴；棠棣宴是宴请兄弟的酒宴（棠棣花两三朵为一缀，花朵彼此相依，古人以棠棣之花比兄弟。棠棣宴是天子宴请兄弟的酒宴）；湛露宴是天子宴请诸侯的酒宴。另外琼林宴是朝廷开科取士的宴会，庆功宴是朝廷宴请功臣的宴会；还有宴请使臣的酒宴和招待值日臣僚的廊下宴等等。
《东京梦华录》卷九记载了北宋皇帝寿筵的一个盛大场面：皇亲国戚和文武百官进宫祝寿，教坊司仿百鸟齐鸣，此时“止闻半空和鸣，若鸾凤翔集”，百官开始入席。观察使以上官员和外国使臣坐集英殿里，其他官员坐在两廊里。酒宴用红木桌、黑漆坐凳，每人席面上摆着馓子、油饼、枣塔、果子和味碟，三五个人一桶酒。辽国使者的席面上另加猪、羊、鸡、鹅、兔等熟肉。乐队奏乐后依次行酒，向皇帝祝寿。一次行酒，奏乐唱歌，起舞致敬；二次行酒，礼仪如前；三巡酒，演京师百戏，上咸豉、爆肉等四道菜；四巡酒，演杂剧，上糖醋排骨等；第五次行酒，琵琶独奏，两百名儿童献舞，再演杂剧，上群仙炙、缕肉羹等菜；第六次行酒，表演蹴球，上两道菜；第七次上酒，四百个女童跳采莲舞，演杂剧，上排炊羊、胡饼和炙金汤；第八次上酒，群舞，上沙鱼、肚羹和馒头；第九次上酒，表演摔跤，上菜饭。如此盛大奢侈的酒宴，不独宋代这样，历代皆相似，有些还远远超过了它。
在这类酒宴中，唐代进士及第所举行的曲江宴就显得活泼而较有情趣。曲江宴因开设在京城长安东南角的曲江而得名，这里池面七里，殿、宇、楼、阁、亭、榭遍布池岸，花卉环周，是长安的第一胜景处。曲江宴是从唐中宗神龙年间开始的，盛行于唐玄宗开元年间。曲江宴也称“关宴”、“离宴”和“曲江大会”。刚开始时，宴席还较简单些，到唐德宗朝后，开始侈糜起来了。据唐文献所记，唐僖宗时“一春所费，万余贯钱”（《唐大诏令集》卷一7六）。唐武宗时曾停止了一个时期，四年后又恢复了，后来一直风行到唐末。
曲江宴是在关试（吏部员外郎主持的考试）后杏花怒放的暮春时举行的。宴前好几天，曲江岸边就排列满了各种临时货摊。等皇帝下敕之后，整个长安城里狂欢起来了，许多人携酒带钱，逢花就饮，以示庆贺。这时在曲江之西的杏园里，宴请及第进士的盛大曲江宴开始了，春风得意的进士们耳听丝竹之声，置身于杏花丛中，面对美酒佳肴开怀畅饮。酒宴撤下后，进士们便移乐泛舟，在“翠亘千家之幄，香凝数里之尘”（王棨《曲江池赋》）的盛况下游赏终日。
这类酒宴在一般情况下是因事而举行的，但例外的情况也不少。例如北齐高祖有一次宴请群臣，酒酣时，高祖叫宴会上的文武大臣们吟诗唱歌以助兴，这时大臣们逢场作戏，大家都歌功颂德，奉承高祖。独有武卫斛斯丰乐唱了一首与众不同的歌：“朝亦饮酒醉，暮亦饮酒醉，日日饮酒醉，国计无取次。”他这样直言皇帝日日宴会，造成国家大计没有头绪的举动，使得文武百官都为他捏了一把汗。高祖听到斛斯丰乐的歌后也不高兴，但也觉得他说的是实话，沉思后说道：“丰乐不谄，是个好人啊。”像这样宴会不断，不理朝政的例子在史书上是较常见的。
第二类是官宦缙绅士大夫之间的社交宴会。这类宴会在文献中多有记载，如依时节而举办的“争春宴”、“避暑宴”、“暖寒会”、“赏雪宴”等；因物而得名的“樱桃宴”、“红云宴”、“飞英宴”等；因事而举行的“答谢宴”、“会亲酒宴”等；还有文人们常举办的“文酒会”、“游船宴”等，名目繁多，举不胜举。
《开元天宝遗事》有这样的记载：唐玄宗开元年间，长安有一个叫王元宝的富豪。他以钱财广结四方名士，朝中的官僚有许多出在他的门下，每科场的文士也有许多人是他所结交的，长安城中的人给他起了个“豪友”的名字。这个王元宝每到冬天大雪天时，就叫仆人从家坊巷口开始扫雪。等路扫出来后，他就躬身站在坊巷前，迎接来他家做客的文人名士。在他宴客的厅房里，炭火暖人，酒香飘飘，文人名士在这里宴饮欢歌，人们称之为“暖寒之会”。
长安富家子刘逸、李闲等人，重义疏财，好接待四方之士。每到伏暑天时，他们各自都在自己家的林亭内竖好画柱，上面用锦绮结为凉棚，凉棚里摆好坐具，并召长安名妓来侍酒。这几人相互邀请赴宴以避暑。并取名为“避暑之会”。
明清之际，苏州文人、士大夫有在四月初办饯春筵的习俗。吴歌《饯春筵》是这样吟咏的：“早是江南四月天，进香初罢寺门船。白蕉之衫茧纸扇，主宾欢笑饯春筵。竹梧交阴陈瑶席，樱桃殷红蚕豆碧。稻麦尝新立夏时，酒酿芳甜待欢客。”从诗歌的描叙中可知，在立夏时分，一群身着白蕉布衫，手拿茧纸扇的文人相聚在一起，歌笑宴饮以送春。江南的春天是美好的，人们对它匆匆离去恋恋不舍，于是像替挚友送行一样，置办酒宴为它饯行。这种酒宴本身就富有诗意，再加上酒宴的场所是在翠竹梧桐交阴的庭院里，而且酒宴上摆着殷红的樱桃和碧绿的蚕豆汤，给人一种春意绵绵无限情的意境。
岳珂《桯史》记载了这样一种酒宴：宋代词人辛弃疾常设酒宴请来文人词客，叫歌伎们唱他新作的词给他们听，辛弃疾“遍问客，必使摘其疵。”这样饮酒改词的文酒会既清新又高雅，历代文人多有效仿。
吴敬梓用讽刺的笔调，在《儒林外史》第十八回里写了一场文酒会。这类文酒会是由参加者凑份子钱的形式集资举办的。书中写道，匡超人收到一个传单，上面写：“谨择本月十五日，西湖宴集，分韵赋诗。每位各出杖头资（指买酒钱）二星（二钱银子）。今将在会诸位先生台衔开列于后：卫体善先生、隋岑庵先生、赵雪斋先生、严致中先生、浦墨卿先生、支剑峰先生、匡超人先生、胡密之先生、景兰江先生，共九位。”匡超人看各位名下都已画了“知”字，也就画上了。他称出了二钱银子，连传单一起交给了小厮。到十五这天早上，他们都来到西湖，坐着一只小船在里面摇着。船到花港后，众人都倚着胡公子去借一处花园吃酒，谁知碰了个钉子。原因是胡公子太悭吝了，去年来这里借园子摆了两席酒，一个钱也没给人家，走时还叫小厮把煮饭剩下的两升米背走了。众人没法，只好改到一个和尚庙里聚会饮酒。胡公子等人到市上讨价还价地买来下酒菜和煮饭的米，回来交给和尚做菜烧饭。菜做好了后，众人吃饭饮酒。赵雪斋提议：“吾辈今日雅集，不可无诗。”大家都同意，分好了诗韵，又吃了几杯酒，各自散去了。胡公子临走前叫家人把剩下的残酒剩菜都收在食盒里，还把剩下的几升米也从和尚那儿要来，押着家人挑到自己家里去。
这种号称“雅集”的文酒会实在不雅，虽说分韵赋诗，但和市侩们的聚饮是相差无几的。明清时，这类文酒会在市井中常见。《金瓶梅词话》第十一回是这样写西门庆、花子虚等人文酒会的：“众人见西门庆有些钱钞，让西门庆做了大哥，每月轮流会茶摆酒。一日轮该花子虚家摆酒会茶，就在西门庆紧隔壁。内官家（花子虚是花太监的侄儿）摆酒，都是大盘大碗，甚是丰盛。众人都到齐了，那日西门庆有事，约午后不见到来，都留席面。少顷西门庆来到……众人都下席迎接，叙礼让坐。东家安席，西门庆居首席。一个粉头，两个妓女，琵琶筝蓁，在席前弹唱，端的说不尽梨园娇艳，色艺双全。”这种每月轮流会茶摆酒的文酒会，只不过是一批市井无赖的聚会罢了。
第三类是民间的家宴和社交酒宴。这类酒宴的普及程度远胜前两类。家宴是在逢年过节和家庆（生子、结婚、过生日等）时办的。另外，邻里之间、朋友之间的社交性酒宴也往往尽情尽兴，气氛欢洽自然。据《梦粱录》记述，“杭城（即杭州）人皆笃高谊，若见外方人为人所欺，众必为之救解”。邻居之间，遇有新搬来的人家，大家争着递茶送汤，借给新邻居以动用的器具，还指点他们哪里有井，哪里有河，哪里可以买日用必需品等等。同时，还安排酒席宴请新邻居，欢迎他们搬来居住。当时人们把这种酒宴称为“暖房酒”。这种淳朴的民风在我国许多地区都可见到。
另外，因说合、答谢等事而办的酒宴，也是民间社交酒宴的常例。例如，崔家为了感谢张生的相救之恩，“因饰馔以命张，中堂宴之。”（元稹《莺莺传》）这一类的答谢酒宴虽说侈俭不同，但办酒宴之家都是尽心尽力而办的，借以表达自己的感激之情。
这类酒宴除了一些较为隆重的（如答谢酒宴、说合酒宴和某些社交宴会）讲究礼仪外，大部分都比较轻松自然，即使有些场合不太合礼法，也往往不予以注重。例如打虎英雄武松来到哥哥家里住，潘金莲有意勾搭他。一天，她摆酒上菜，要和武松对饮。由于是叔嫂关系，武松并不觉得其中有别的用意，就与她对饮起来。《金瓶梅词话》第一回是这样写的：
那妇人早令迎儿把前门上了闩，后门也关了，却换些煮酒菜蔬入房里来，摆在桌子上。武松问道：“哥哥那里去了？”妇人道：“你哥哥每自出去做些买卖，我和叔叔自吃三杯。”武松道：“一发等哥哥来家，吃也不迟。”妇人道：“那里等他。”说由未了，只见迎儿小女早暖了一注酒来……妇人拿盏酒，擎在手里，看着武松：“叔叔满饮此杯。”武松接过酒去，一饮而尽。那妇人又筛一杯来，说道：“天气寒冷，叔叔饮个成双的杯儿。”武松道：“嫂嫂自饮。”接来又一饮而尽。武松却筛一杯酒，递与妇人。妇人接过酒来，呷了，却拿注子再斟酒，放在武松面前……连筛了三四杯饮过。那妇人也有三杯酒落肚。
如果后来不是潘金莲的露骨的挑逗，武松是不会觉得太不合礼法的。正因为民间的酒宴不太注重仪礼，所以这些酒宴往往容易尽情尽兴，富有人情味。