酒的出现，使饮酒习俗得以形成。在酿酒术不断发展提高和饮酒习俗不断传承变异的同时，独具特色的中国酒文化也逐渐丰富起来。几千年来，评价酒与饮酒的文字汗牛充栋，毁誉不一，归纳起来，大约有以下几类：
一是“善助英雄壮胆”，如荆轲刺秦王，刘邦斩蛇和武松打虎等，皆是借酒壮胆的缘故；二是“能添锦绣诗肠”，是说饮酒与文学艺术的关系，例如李白斗酒诗百篇，张旭醉后书狂草等。如果无酒，将大为逊色；三是“三杯能和万事”，在诸侯会盟、议和以及历代民间调解纠纷等事上看，酒起着不可低估的作用；四是“区分尊卑长幼”，我国筵席之制，自古以来尊卑长幼区分得明显而严格，被提到礼的高度上；五是“一醉能解千愁”，虽说借酒浇愁愁更愁，但确实也能起到一些作用，于是人们遇到难事往往求助于酒，“但愿长醉不愿醒”；六是“亡国丧身归酒罪”，亡国者夏桀殷纣，丧身者，张飞醉后被杀等等；七是“败德废事在醉酒”，在我国历史上，因醉酒不能自持而败德毁誉之事颇多，酒醉后误事的例子也不少，故有此说。
这些评价虽说都有一定的可取之处，但是却往往只是从酒的利弊功过上着眼的。而面对绚丽多彩的中国酒文化，如果我们仅仅停留在评价酒的功过利弊上，是难以深究其丰富内涵的。酒文化是中国传统文化的重要组成部分，它包容着每个历史时期政治、经济、文化和社会心理等留下的深浅不一的痕迹。这些众多的深浅不一的痕迹，使得中国酒文化具有区别于其他国家酒文化的内涵。而这些内涵的外在表现形式便是中国历代的饮酒习俗。为此，让我们从饮酒习俗的具体事项上入手，来探讨中国酒文化的内涵。
庾穆之在《湘州记》里为我们讲述了这样一个关于君山不死酒的神奇传说：
洞庭湖的君山之上是神仙的栖息之处，那里的松柏比翡翠还绿，山中的泉水比蜜还要甜，更为奇特的是，山里藏有数斗美酒，据说喝了这样的美酒便会返老还童，长生不死。汉武帝听说后，喜出望外，便派遣栾巴带领童男童女数十人专程前往，去寻求君山不死酒。而汉武帝却在宫中斋居七日，以表诚心。
栾巴等人一路上风尘仆仆，起早睡晚，遍访君山不死酒。后来竟寻到了这种美酒，把它献给了汉武帝。汉武帝连忙沐浴净身，准备享用。这事被东方朔得知了，他就和汉武帝开了个不大不小的玩笑——把栾巴寻来的君山不死酒全喝了。汉武帝得知后，勃然大怒，叫人把东方朔斩首。这时，东方朔不慌不忙地对汉武帝说：“假如这酒真的像传说的一样，就是杀我也杀不死的，如果这酒本来就不是君山不死酒的话，即使杀我死我，要这样的酒又有什么意思呢？”汉武帝听了东方朔这一席话后，觉得有道理，就笑着把东方朔释放了。此事之后，君山的僧人还说，他们常常闻到一股股酒的异香，但是却找不到这种美酒到底藏在何处。由此可见，栾巴等人根本就没有寻到君山不死酒，他们不过是将人间的酒抬进宫里交差罢了。
另外，干宝在《搜神记》里还讲了这样一个关于千日酒的传说故事：
有一个叫狄希的中山国（在今河北一带）人，能酿制出一种千日酒。人们饮用这种千日酒后，会酣醉千日而不醒。有一个叫玄石的酒徒闻讯后来到狄希家，央求千日酒喝，狄希面有难色地说：“我所酿的酒还没有熟透，怎么能给你饮用呢？”玄石不肯罢休，百般相求：“即便还没酿熟，给我一杯饮也行。”狄希无法，只得盛一杯酒给他饮。这酒果然醇美，玄石一饮而尽，他拿着空酒杯继续向狄希讨酒喝。狄希劝他说：“你赶快回家吧，等醒了酒后再来吧。这酒只要干了一杯，便可醉眠千日呢！”玄石只好作罢，脸上带着不痛快的神色和狄希告别了。
谁知，玄石到家后，很快就醉死了。家里人不知何故，见他死了，便痛哭一场，把他埋葬了。
三年后，狄希估计玄石该醒酒了，就到玄石家去了。进门后不见玄石出迎，就问他家里的人：玄石不在家吗？家里的人觉得他问的奇怪，就告诉狄希：玄石已死了三年。这不连三年的丧服都换下来了。狄希听后大惊道：玄石哪能是死呢！他喝了我酿制的千日酒，应醉眠三年。今天正好到期，快领我去把玄石叫醒。于是便带上掘墓的工具，来到玄石的坟上。只见坟墓上汗气弥漫，酒香阵阵，狄希忙命人赶快发墓。开棺后，只见酣睡的玄石睁开眼，伸了伸懒腰，大声说道：真痛快呀，醉煞我了！接着便起身问狄希道：你酿的酒劲真大，使我大醉一场，今天才醒酒。现在是什么时辰了？墓旁的家人们看见这样的情景，都忍不住大笑起来。谁知他们大笑时，竟顺便把玄石嘴里呼出的酒气吸了进去。为此，他们都醉卧了整整三个月呢！
从这两则妙趣横生，颇具想像力的传说故事中，我们可以看到人们对酒的神奇性的崇尚心理。不论是返老还童、长生不死的君山不死酒，还是一醉方休、千日后始醒的千日酒，世上原本没有，但是人们却津津乐道，广为流传，宁信其有。这反映了一个社会心态，即“酒”具有无比的神奇力量。这种社会心态大约从酒在远古时从人们生活中出现后就萌芽了。后来代代相传不断丰富，到了道教产生、炼丹术盛行的汉魏之时，更加丰富、浪漫而神奇了。这种社会心态对后世也产生了不可低估的影响，例如《白蛇传》中的白娘子，因在端午节喝了雄黄酒而显形之事；《聊斋志异》中狐女醉酒显原形的故事等等。在我国少数民族中也是如此，清代广西镇安一带的少数民族有一种酿酒验甘苦以决定婚事的习俗：“婚姻得庚贴，或凭鸡卜，或酿酒验甘苦以决成否。”（《镇安府志》）
这种对酒的神奇性的崇尚，在制曲的过程中也明显地反映出来。贾思勰在《齐民要术》中是这样介绍和曲、团曲等诸外禁忌的：和曲在七月的甲寅日，挑选一批未成年的童子，身穿青衣，在太阳没有出来以前，面向杀地和曲、团曲。发酵曲饼的曲房地面上要打扫干净，画上阡陌街巷。在这些画成的街巷中安放一些同时做好的曲人和曲王，然后再把曲饼堆放在阡陌里。这时，主人要在曲王前供上酒脯汤饼之类，念祝曲文，然后跪拜。其祝曲文是这样写的：
东方青帝土公青帝威神，南方赤帝土公赤帝威神，西方白帝土公白帝威神，北方黑帝土公黑帝威神，中央黄帝土公黄帝威神：
某年某月某日辰朔日，敬启五方五土之神。主人某甲，谨以七月上辰，造作麦曲数千百饼。阡陌纵横，以辨疆界。须建立五王（即五个曲王），各布封境，酒脯之荐，以相祈请。愿垂神力，勤鉴所愿……敬告再三，格言斯整，神之听之，福应白冥，人愿无为，希从毕永。急急如律令！
制曲如此，酿酒烧酒时也很庄严。酿酒作坊不许女人涉足，据说妇女出现会冲了酒。酿酒作坊（或烧锅场子）供有酒神（杜康），酒酿出后先供酒神，然后才喝酒卖酒。这些做法，都与人们对酒的神奇性的崇尚心理相一致的。“天上人间酒最尊，非甘非苦味通神。”于是神奇的酒便理所当然地在祭祀天地、鬼神以及列祖列宗的仪式中充当了通神、娱神的媒介了。