红顶商人－－胡雪岩，初在杭州设银号，后入浙江巡抚幕，为清军筹运饷械，1866年协助左宗棠创办福州船政局，在左宗棠调任陕甘总督后，主持上海采运局局务，为左大借外债，筹供军饷和订购军火，又依仗湘军权势，在各省设立阜康银号20余处，并经营中药、丝茶业务，操纵江浙商业，资金最高达二千万两以上，是当时的“中国首富”。
胡雪岩堪称是左宗棠的左膀右臂，左宗棠后半生的功绩都离不开胡雪岩的帮忙。
1866年，左宗棠由闽浙总督调任陕甘总督，奉命出关西征。正所谓兵马未动，粮草先行西征军经费虽然由各省共同筹集，但为数不多，且经常拖欠。为解决经费问题，左宗棠只好奏请惜洋款救急。
自然，具体经办借洋款事务这一重任落在了胡雪岩肩上。胡雪岩通过在上海汇丰银行的任帮办一职的朋友古应春的安排，打算向英国渣打银行借款。胡与该银行经理首次面谈便因在利息、借款期限等问题上无法达成一致，不欢而散。后在胡雪岩的精心策划下，自称中国通的渣打银行驻中国地区总经理被收拾得服服贴贴，双方很快就利息、期限、偿还方式等细节达成一致。胡雪岩为西征筹得第一笔借款。此后，为助左宗棠西征，胡雪岩先后六次向洋人借款，累汁金额为一千八百七十万两白银，解决了左宗棠的后顾之忧。战后他还帮助左宗棠在新疆创办学堂，支持新疆的农业发展，为新疆的经济建设做出了贡献。
此时的胡雪岩的地位随着左宗棠在新疆获得大胜而水涨船高，光绪皇帝赏给他二品顶戴并钦赐黄马褂。不过胡雪岩却一点都开心不起来，原因无他就是他突然接到圣旨光绪帝要他回京谢恩，他知道让他回京绝对没有谢恩那么简单。
和胡雪岩闲聊了一会，光绪说道：“胡爱卿，这会收复伊利，左宗棠说你的功劳不小啊，于是太后和朕商议赏你个二品顶戴并钦赐黄马褂以示奖励。”
胡雪岩忙磕头说道：“谢皇上恩典。”
“朕听人讲过你的事情，为杭州百姓做了许多义举。你开设钱塘江义渡。方便了上八府与下三府的联系，并设船，为候渡乘客提供方便。你还极其热心于慈善事业，乐善好施，多次向直隶、陕西、河南、山西等涝旱地区捐款赈灾。到1878年，除了胡雪岩捐运给西征军的药材外，你向各地捐赠的赈灾款估计己达二十万两白银。更鲜为人知的是，在轰动朝野的杨乃武与小白菜一案中，你利用自己的声誉活动京官，赞助钱财，为此案最终昭雪立下了汗马功劳。此外，你还两度赴日本，高价购回流失在日本的中国文物，你为大清做了好多啊。”
听到光绪皇帝对自己的事情知道的如此之多，胡雪岩有些激动：“这都是微臣应该做的。”
“朕还挺说你在杭州开了胡庆堂药店，收集古方研制了很多新药，并在短短的几年时间里达到与北京的同仁堂齐名的地步，这都不简单啊。现在太医院里有很多医学方面的典籍，赶明儿爱卿可以派些人去借读下。”
胡雪岩不知道该说什么好只是磕头：“谢皇上恩典。”
光绪很满意胡雪岩的表现：“你也被在那磕头了，来人赐坐。”一位小太监忙拿来椅子。
“朕打算再赏赐点什么，不过人家都说你胡雪岩是天下第一首富，家产说不定比朕还多，新疆一役虽然收复了伊利，但是却欠洋人一千八百七十万两白银。听说这还是通过你担保得来的。”
胡雪岩谦虚地说道：“这些都没什么，国家兴亡匹夫有责，微臣只是做了一个天下百姓都该做的事。”
听了胡雪岩的话，光绪只是微微笑笑：“太皇太后的意思是在赏你些银子，不过我在太皇太后面前说，你胡家的银子比朝廷的还多，赏少了嫌的太寒酸，但是赏多户部也拿不出这么多银子，毕竟朕还欠着洋人一千多万两银子呢。所以就想赏你些其他的东西，朕正好听说你母亲要过大寿了，于是朕和太皇太后一合计，不如封你的母亲为一品诰命夫人，以表达太皇太后对你的恩典。”
胡雪岩一听忙准备磕头谢恩，不过就在这时突然光绪一拍桌子全身霸气全开恶狠狠地说道：“胡光墉你可知罪。”
胡雪岩一听吓得差点从椅子上摔下来：“微臣知罪。”
“胡光墉，你好大的胆子。居然敢骗朝廷——骗朕的钱。别以为你做的神不知鬼不觉，你为助左宗棠西征，先后六次向洋人借款，累汁金额为一千八百七十万两白银，而利息居然占总数的一半。说吧你到底虚报了多少利率，赚了朕多少钱。来人啊，给我将这个贪赃枉法之徒拿下。”
光绪刚说完便有两个侍卫将胡雪岩死死按住，胡雪岩吓得全身是汗，不过几十年的经验让他知道皇上绝对不会杀他，否则也不会将他从杭州叫来。
不过他还是装出一副十分害怕的样子说道：“皇上饶命，微臣知罪。”说着还重重磕了一个响头。
光绪看着胡雪岩的表情知道自己骗过他，于是心中暗想：看来自己的演技还太差以后还要再练练。
于是挥了挥手：“算了，看在你以前的功劳上这次就放你一马吧。要是再有下次朕绝不轻饶，要知道因为户部贪墨案被摘掉的顶戴花翎你该知道有多少，菜市口的血迹到现在还干呢。”
胡雪岩知道哦啊光绪十动了真怒了，于是忙磕头说道:“谢皇上不杀之恩。”
光绪叹了口气说道：“商人重利即使是你也不能例外，你为朝廷做担保吃些回扣也属正常。不过朝廷难啊，单单是为了收复新疆朝廷共花去四千多万两，再加上这几年天灾不断，而朝廷还要拿出大笔的银子购买新式战舰巩固海防，可以说是四处都在要银子。”
“臣愿加倍偿还多收朝廷的银两，另外捐献白银五百万两以解朝廷燃眉之急。”
乖乖，五百万两银子购买三艘定远舰了。“定远”号铁甲舰（steelbattleships）造价620万马克，属定远级铁甲舰，由德国坦特伯雷度（该地二战后划归波兰，现名什切青（Szczecin））的伏尔铿(Vulcan)造船厂建造。1881年开工，同年12月28日“定远”舰下水，次年11月28日同级“镇远”舰下水；“定远”、“镇远”两舰于1884年竣工，共花费340万两白银，可以说是当时最先进的战舰。
光绪摇摇头说道：“朕是天子坐拥四海，绝不会抢夺别人之财的那是暴君所为。”
“不过朕可以和你合伙做生意。”
听光绪如此说，胡雪岩一惊看来这个小皇帝的确是看上自己的家财了。他的心头浮现出明初巨富沈万三和他那位吃人不吐骨头的合伙人朱元璋。
光绪看出了他心中的担心说道：“放心吧，朕不是朱元璋你也不会是沈万三，来说说吧现在大清国什么生意最赚钱。”
胡雪岩不敢接口，光绪继续说道：“大清现在最大的买卖就是茶叶和丝绸，每年为大清赚回几千万两的银子，其中江浙出口的生丝就达600多万斤（清制相当于现在的三千多吨），不过其中大部分利润都被洋人赚去了，特别是这几年来由于洋人的螺丝厂远比中国传统的螺丝厂效率高，于是洋人纷纷多华商精心挤压，因此洋人获得的利润更多有时候甚至是华商的四五倍。”
对于这些胡雪岩深有感触，胡雪岩这几年最大的收入主要来至生丝生意当然也知道其中的事情。
“胡爱卿，你知道为什么会出现这样的情况吗。除了因为我们的技术没有西方厉害外，还有就是我们的生丝业缺乏一个领头人，大家各自为战，因此常常被洋人逐个击破。”
胡雪岩毕竟也是个聪明之人否则也不会再商场上获得如此大的成就，于是便向光绪跪拜道：“臣愿意为皇上分忧。”
“你能这么像说明你也是个可造之才，朕听闻你在上海开办了一个螺丝厂，想必现在很缺技术和设备吧。”
胡雪岩在上海开办了螺丝厂不过由于洋人的技术封锁，因此这些年来收效甚微。
熟丝的价格往往要比生丝高出四五倍，但是技术大多在洋人手里。这个行业利润如此之大，洋人当然不会让别人插进来。因此他们对华人进行技术封锁来保持他们的高额利润。
“朕从美国人手里得到了一批螺丝厂的设备，而且这次从美国归国的华工中就有不少熟练工人。朕打算把这些都赏赐给你，你可不要辜负朕的期望啊。
光绪还介绍了一些后世股市上做空的手段，前世里光绪虽然对炒股不是很了解只懂得些皮毛，但是光绪讲的那些东西对胡雪岩来说还是有些收获的。
光绪突然想到胡雪岩在生丝收购站中惨败的教训，告诫胡雪岩道：“不过要记住不要多贪，贪多必失。”