首回楔子内云，“古今小说千部共成一套”云云，犹未泄真，今借老太君一写，是劝后来胸中无机轴之诸君子不可动笔作书。凤姐乃太君之要紧陪堂，今题“斑衣戏彩”，是作者酬我阿凤之劳，特贬贾珍、琏辈之无能耳。
积德于今到子孙，都中旺族首吾门。可怜立业英雄辈，遗脉谁知祖父恩。
却说贾珍、贾琏暗暗预备下大簸箩的钱，听见贾母说“赏”，他们也忙命小厮们快撒钱，只听满台钱响，贾母大悦。
二人遂起身，小厮们忙将一把新暖银壶递过来捧在贾琏手内，随了贾珍趋至里面，贾珍先至李婶席上，躬身取下杯来，回身，贾琏忙斟了一盏，然后便至薛姨妈席上，也斟了。二人忙起身笑说：“二位爷请坐着罢，何必多礼。”于是除邢、王二位夫人，满席都离了席，俱垂手旁侍。
贾珍等至贾母榻前，因榻矮，二人便屈膝跪了。贾珍在捧杯，贾琏在后捧壶，虽止二人奉酒，那贾环弟兄等，也是随班按序，一溜随着他二人进来。见他二人跪下，也都一溜跪下，宝玉也忙跪下了。史湘云悄推他笑道：“你这会子又帮着跪下作什么呢？有这样，你也去斟一巡酒岂不好？”宝玉悄笑道：“再等一会子再斟去。”说着，等他二人斟完起来，方起来。又与邢夫人王夫人斟过来，贾珍笑道：“妹妹们怎么样呢？”贾母等都说：“你们去罢，他们倒便宜些。”说了，贾珍等方退出。
当下天未二鼓，戏演的是《八义》中《观灯》八出，正在热闹之际。宝玉因下席往外走，贾母因说：“你往那里去？外头爆竹厉害，仔细天上掉下火纸来烧了。”宝玉道：“不往远去，只出去就来。”贾母命婆子们好生跟着。于是宝玉出来，只有麝月、秋纹并几个小丫头随着。
贾母因问：“袭人怎么不见？他如今也有些拿大了，单支使小女孩子们出来。”王夫人忙起身笑回道：“他妈前日没了，因有热孝，不便上前来。”贾母听了点头，又笑道：“跟主子却讲不起这孝与不孝。若是他还跟我，难道这会子也不在这里不成？皆因我们太宽了，有人使，不查这些，竟成了例了。”凤姐忙过来笑回道：“今儿晚上他便没孝，那园子里也须得他看着，灯烛、花炮最是耽险的。这里一唱戏，园子里人谁不偷来瞧瞧。他还细心，各处照看照看。况且这一散后，宝兄弟回去睡觉，各色都是齐全的。若他再来了，众人又不经心，散了回去，铺盖也是冷的，茶水也不齐备，各色都不便宜，所以我叫他不用来，只看屋子。散了又齐备，我们这里也不耽心，又可以全他的礼，岂不三处有益？老祖宗要叫他，我叫他来就是了。”
贾母听了这话，忙说：“你这话很是，比我想的周到，快别叫他了。但只他妈几时没了，我怎么不知道？”凤姐笑道：“前儿袭人去亲自回老太太的，怎么倒忘了？”贾母想了一想笑说：“想起来了，我的记性竟平常了！”众人都笑说：“老太太那里记得这些事！”贾母因又叹道：“我想着他从小儿服侍了我一场，又服侍了云儿一场，末后给了个魔王宝玉，亏他魔了这几年，他又不是咱们家的根生土长的奴才，没受过咱们什么大恩典。他妈没了，我想着要给几两银子发送，也就忘了。”凤姐道：“前儿太太赏了他四十两银子，也就是了。”
贾母听说，点头道：“这还罢了。正好鸳鸯的娘前儿也没了，我想他老子娘都在南边，我也没叫他家去守孝，如今叫他两个一处作伴儿去。”又命人将些果子、菜馔、点心之类与他两个吃去。琥珀笑道：“还等这会子呢，他早就去了。”说着，大家又吃酒看戏。
且说宝玉一径来至园中，众婆子见他回房，便不跟去，只坐在园门里茶房里烤火，和管茶的女人们偷空儿饮酒斗牌。宝玉至院中，虽是灯光灿烂，却无人声。麝月道：“他们都睡了不成？咱们悄悄的进去，唬他们一跳。”于是蹑足潜踪的进了镜壁一看，只见袭人对面和一人都歪在地炕上，那一头有两三个老嬷嬷打盹。
宝玉只当他两个都睡着了，才要进去，忽听鸳鸯叹了一声，说道：“可知天下的事难定，论理，你单身在这里，父母在外头，每年他们东去西来，没个定准，想来你是不能送终的了，偏生今年就死在这里，你倒出去送了终。”袭人道：“正是，我也想不到能够看着父母回首。太太又赏了四十两银子，这倒也算养我一场，我也不敢妄想了。”宝玉听了，忙转身悄悄向麝月等道：“谁知他也来了。我这一进去了，他又赌气走了。不如咱们回去罢，让他两个清清静静的说一回。袭人正一个闷着，他幸而来的好。”说着，仍悄悄的出来。
宝玉便走过山石之后去，站着撩衣。麝月、秋纹皆站住，背过脸去，口内笑说：“蹲下再解小衣，仔细风吹了肚子。”后面两个小丫头子知是小解，忙先出去茶房内预备去了。宝玉这里刚转过来，只见两个媳妇子迎面走来，问是谁，秋纹道：“宝玉在这里，你们大呼小叫，仔细唬着他。”那媳妇们忙笑道：“我们不知道，大节下来惹祸了。姑娘们可连日辛苦了。”说着，已到了跟前。
麝月等问：“手里拿的是什么？”媳妇们道：“是老太太赏金、花二位姑娘吃的。”秋纹笑道：“外头唱的是《八义》，没唱《混元盒》，那里又跑出‘金花娘娘’来了？”宝玉笑命：“揭起来我瞧瞧。”秋纹、麝月忙上去将两个盒子揭开，两个媳妇忙蹲下身子。[细腻之极。一部大观园之文，皆若食肥蟹。至此一句，则又三月于镇江江上啖出网之鲜鲥矣。]宝玉看了两盒内都是席上所有的上等果品菜蔬，点了一点头，迈步就走。麝月二人忙胡乱掷了盒盖跟上来。宝玉笑道：“这两个女人倒和气，会说话。他们天天乏了，倒说你们连日辛苦了，却不是那矜功自伐的。”麝月道：“这好的也很好，那不知礼的也太不知礼。”宝玉笑道：“你们是明白人，耽待他们是粗笨可怜的人就完了。”一面说，一面来至园门。
那几个婆子虽是吃酒斗牌，却不住出来打探，见宝玉来了，也都跟上了。来至花厅后廊上，只见那两个小丫头，一个捧着小沐盆，一个搭着手巾，又拿着沤子壶，在那里久等。秋纹先忙伸手向盆内试了一试，说道：“你越大越粗心了，那里弄的这冷水？”小丫头笑道：“姑娘瞧瞧这个天，我怕水冷，巴巴的倒的是滚水，这还冷了。”
正说着，可巧见一个老婆子提着一壶滚水走来，小丫头便说道：“好奶奶，过来给我倒上些。”那婆子道：“哥哥儿，这是老太太泡茶的，劝你走了舀去罢，那里就走大了脚。”秋纹道：“凭你是谁的，你不给，我管把老太太的茶盄子倒了洗手。”那婆子回头见是秋纹，忙提起壶来就倒。秋纹道：“够了。你这么大年纪，也没个见识，谁不知是老太太的水！要不着的人就敢要了？”婆子笑道：“我眼花了，没认出是姑娘来。”宝玉洗了手，那小丫头子拿小壶倒了些沤子在他手内，宝玉沤了，秋纹、麝月也趁热水洗了一回，也沤了，跟进宝玉来。
宝玉便要了一壶暖酒，也从李婶、薛姨妈斟起，二人也让坐。贾母便说：“他小呢，让他斟去，大家倒要干过这杯。”说着，便自己干了。邢、王二夫人也忙干了，让他二人，薛、李也只得干了。贾母又命宝玉道：“连你姐姐、妹妹一齐斟上，不许乱斟，都要叫他干了。”宝玉听说，答应着，一一按次斟了。
至黛玉前，偏他不饮，拿起杯来，放在宝玉唇边，宝玉一气饮干。黛玉笑说：“多谢。”宝玉替他斟上一杯，凤姐便笑道：“宝玉，别喝冷酒，仔细手颤，明儿写不得字，拉不得弓！”宝玉忙道：“没有吃冷酒。”凤姐笑道：“我知道没有，不过白嘱咐你。”于是宝玉将里面斟完，只除贾蓉之妻是丫头们斟的。复出至廊上，又与贾珍等斟了，坐了一回，方进来仍归旧坐。
一时上汤后，又接献元宵来，贾母便命将戏暂歇歇：“小孩子们可怜见的，也给他们些滚汤滚菜的，吃了再唱。又命将各色果子、元宵等物拿些与他们吃去。
一时歇了戏，便有婆子带了两个门下常走的女先儿进来，放了两张杌子在那一边，命他坐了，将弦子琵琶递过去。贾母便问李、薛二人听何书，他二人都回说：“不拘什么都好。”贾母便问：“近来可有添些什么新书？”那两个女先儿回说道：“倒有一段新书，是残唐五代的故事。”贾母问是何名，女先儿道：“叫作《凤求鸾》。”贾母道：“这一个名字倒好，不知因什么起的？你先大概说说原故，若好再说。”女先儿道：“这书上乃是说残唐之时，有一位乡绅，本是金陵人氏，名唤王忠，曾作过两朝宰辅，如今告老还家，膝下只有一位公子，名唤王熙凤。”
众人听了，笑将起来。贾母笑道：“这不重了我们凤丫头了？”媳妇忙上去推他道：“这是二奶奶的名字，少混说。”贾母笑道：“你说，你说！”女先儿忙笑着站起来说道：“我们该死了，不知是奶奶的尊讳。”凤姐笑道：“怕什么，你只管说罢！重名重姓的多呢。”
女先儿又说道：“这年王老爷打发了王公子上京赶考。那日遇见大雨，进到一个庄上避雨，谁知这庄上也有个乡绅，姓李，与王老爷是世交，便留下这公子住在书房里。这李乡绅膝下无儿，只有一位千金小姐。这小姐芳名叫作雏鸾，琴棋书画，无所不通。”贾母忙道：“怪道叫作《凤求鸾》，不用说，我猜着了，自然是这王熙凤要求这雏鸾小姐为妻。”女先儿笑道：“老祖宗原来听过这一回书。”众人都道：“老太太什么书没听过！便没听过，猜也猜着了。”
贾母笑道：“这些书都是一个套子，左不过是些佳人才子，最没趣儿，把人家女儿说的那样坏，还说是佳人，编的连影儿也没有了，开口都是书香门第，父亲不是尚书就是宰相，生一个小姐，必是爱如珍宝，这小姐必是通文知礼，无所不晓，竟是个绝代佳人，只一见了一个清俊的男人，不管是亲是友，便想起终身大事来。父母也忘了，书礼也忘了。鬼不成鬼，贼不成贼，那一点儿是佳人？便是满腹文章，做出这些事来，也算不得是佳人了。比如男子满腹文章去作贼，难道那王法就说他是才子，就不入贼情一案不成？可知那编书的是自己塞了自己的嘴。再者，既说是世宦书香大家小姐，都是知礼读书，连夫人都知书识礼，便是告老还家，自然这样大家人口不少，奶母、丫鬟服侍小姐的人也不少，怎么这些书上，凡有这样的事，就只小姐和紧跟的一个丫鬟？你们白想想，那些人都是管什么的？可是前言不答后语？”
众人听了，都笑说：“老太太这一说，是谎都批出来了。”贾母笑道：“这有个原故！编这样书的，有一等妒人家富贵，或是有求不遂心，所以编出来，污秽人家。再一等，他自己看了这些书看魔了，他也想一个佳人，所以编了出来取乐。何尝他知道那世宦读书家的道理！别说他那书上那些世宦书礼大家，如今眼下真的拿我们这中等人家说起，也没有这样的事，别说是那些大家子。可诌掉了下巴的话。所以我们从不许说这些书，丫头们也不懂这些话。这几年我老了，他们姊妹们住的远，我偶然闷了，说几句听听。他们一来，就忙歇了。”李薛二人都笑说：“这正是大家的规矩，连我们家也没这些杂话给孩子们听见。”
凤姐走上来斟酒，笑道：“罢，罢，酒冷了，老祖宗喝一口润润嗓子再掰谎。这一回就叫作《掰谎记》，就出在本朝本地本年本月本日本时。老祖宗一张口难说两家话，花开两朵，各表一枝。是真是谎且不表，再整那观灯看戏的人。老祖宗且让这二位亲戚吃一杯酒，看两出戏之后，再从昨朝话言掰起如何？”他一面斟酒，一面笑说，未曾说完，众人俱已笑倒。两个女先儿也笑个不住，都说：“奶奶好刚口，奶奶要一说书，真连我们吃饭的地方儿也没了。”