我国的寿字艺术，源远流长。而寿星，则一般特指天上主掌人寿的天神。传说经常供奉这位天神，可以使人健康长寿。
寿星起源于古代星辰崇拜，即南极老人星。道教将其人格化，并被赋予神性，取名为南极仙翁、南极真君。著名的寿星还有王母娘娘、麻姑等。
（一）寿字的源流
我国的寿字艺术，源远流长。我国的汉字，实际上是根据“六书”造字规范创造的，寿字也不例外。最初的寿字是以象形的姿态出现在汉字的宝库中。所谓象形字，就是源于实物的写意，但寿字没有具体的形态。
据说，寿字的象形文字，是从远古的传说中演变而来。伏羲氏时期，根据龙马负书出于河洛而演八卦，创造了龙书，新石器时期的神农氏创造了穗书。在古代神话传说中，有关于神农见嘉禾八穗而作穗书的记载。
黄帝时期，仓颉创造了鸟迹书，尧帝时期的龟书，高阳氏时期的蝌蚪文等，都是取之于实物形态，用于表达寿字的涵义，这应是寿字的雏形。
据考证，寿字的应用是从商代开始的。当时还没有规范的象形文字，人们从甲骨文中，借来一个“畴”字作为寿字，因为畴就是田垄的意思。当时种庄稼都是随形就势，田垄是弯弯曲曲的很长，它又有长久长生的意思，于是大家便约定俗成，把畴作为寿字的标记，寿字就统一起来了。
后来，人们认为垄是在地里边，人们就给它加了一个田字旁，一边取意，一边取声，所以又带有形声字的意思。因此甲骨文中的寿字，便以“畴”假借，在此基础上变化出现了千变万化的体态。
借用畴字毕竟是一字两意，用起来不便区别，于是又借来一个老字会意。古写的老字，从形体上看，像一个手扶拐杖的老人，从字意上说老人意味着长寿，于是便取老字头，再覆盖在寿字之上，把两者结合到一起，上边形意老，下边形声畴，组成了一个形声字寿。由此可知，寿字的最初本义应为年纪长。
形声寿字，到周代得到了广泛应用。在《诗经·鲁颂》中，有“三寿作朋，如岗如陵”的诗句，对此句中的三寿解释，历来不下十余种说法，但认为指三位长者的占多数。
由此可见，运用寿字的褒意，以示招福纳祥，期盼追求人生高龄长寿，健康如意，已成为中华民族祖祖辈辈约定俗成的社会风尚。老而为寿，寿而为尊，尊而为贵，贵而为福。
东周时代诸侯割据，文字书写纷杂，是我国文字衍变发展极富创造性的时代。一字数形者不足为怪，以致后来出现了千变万化的寿字形态，造成了使用的极大不便。
后来，秦始皇兼并六国，丞相李斯等人取石籀大篆予以整理改造，遂创秦篆一统天下，其中也统一了寿字的写法。
大篆是西周时期普遍采用的字体，相传为夏朝伯益所创。针对不同的书写媒介，大篆亦有金文、籀文之别。
金文，是指铸刻在殷周青铜器上的铭文，也叫钟鼎文。
我国在夏代就已进入青铜时代，铜的冶炼和铜器的制造技术十分发达。因为周以前把铜也叫金，所以铜器上的铭文就叫作“金文”或“吉金文字”。又因为这类铜器以钟鼎上的字数最多，所以过去又叫作“钟鼎文”。金文应用的年代，上自商代的早期，下至秦灭六国，约1200多年。
籀文，古汉字一种书体的名称。也叫“籀书”，又称大篆。起于西周晚年，春秋战国时期行于秦国。字体与秦篆相近，但字形的构形多重叠。
到了两汉，字体虽有隶、篆、草、行各种书体，但笔画形态都以先秦文字为依据，变化不大。
寿字基本上是按照“六书”造字规范顺序演化而成，以形声字居多，也有少数指示和会意。寿字虽不是汉字中出现最早的文字，但它却是我国多变的异形单字，超过了其它任何一个汉字，这是世界上任何一种文字都无法达到的。
可以说，寿字是我国文化艺术的瑰宝，中华民族独有的文化遗产。
（二）寿星的起源
寿星，又称南极仙翁。寿星是由星辰转化而来的，是指“二十八宿”中的角、亢两星。《尔雅·释天》写道：“寿星，角亢也。”
寿星在天文学里的名字是船底座α星，位于南半天球南纬50度左右，在我国北方地区很难看到。
据司马迁《史记·天官书》中记载，秦朝统一天下时，就开始在首都咸阳建造寿星祠，供奉南极老人星。但供奉他的理由，却与今天大不相同。大意是：见到寿星，天下太平；见不到就预示会有战乱发生。早期星相著作中，也讲到如果老人星颜色越是暗淡，甚至完全不见，就预示着将有战乱发生。
我国古代的太平盛世时期短暂而稀少。几十年一乱一治。分久必合，合久必分。而这颗时隐时现的老人星，恰是这种动荡局面的象征。
东汉时期以后，祭祀寿星被历代皇朝列入国家祀典，至明朝被废。寿星的职掌，最初为国运之长久，即国之寿，后被奉作主世间寿考之神。
（三）寿星大脑门缘由
在民间信仰中，寿星是一位平民装扮，慈眉善目，和蔼可亲的老人。由于道教养生观念的融入，使寿星形象发生了相应的改变，最突出的要数他硕大无比的脑门儿了。
山西永乐宫壁画中的寿星，可能是存世最古老的寿星形象。永乐宫是典型的元代建筑风格，粗大的斗拱层层叠叠地交错着，四周的雕饰不多，比起明清两代的建筑，显得较为简洁、明朗。几个殿以南北为中轴线，依次排列。特别是宫殿内部的墙壁上，布满了精心绘制的壁画，其艺术价值之高，数量之多，实属世上罕见。
在永乐宫上千位神仙中，人们一眼就能将寿星认出，就是因为他那独特的大脑门儿。
寿星的大脑门儿，与古代养生术所营造的长寿意象紧密相关。比如丹顶鹤的头部就高高隆起，再如寿桃是王母娘娘蟠桃会上特供的长寿仙果。传说是3000年一开花，3000年一结果，食用后立刻成仙，长生不老。
或许就是因为这种种长寿意象的融合叠加，最终造就了寿星的大脑门儿。
（四）寿星手杖的演变
寿星每次出现在人们的视野中，手中都会握有一柄手杖。其实，寿星手里的手杖，经历了从特权象征到祛病强身的吉祥之物的演变过程。
据《汉书·礼仪志》记载，东汉明帝在位期间，曾主持一次祭祀寿星的仪式，还安排了一次特殊的宴会，与会者是清一色的古稀老人。普天之下，只要年满70岁，无论贵族还是平民，都有资格成为汉明帝的座上客。盛宴之后，皇帝还赠送酒肉谷米和一柄做工精美的手杖。
汉明帝还赋予老年人特权，宴会上颁发的王杖就是证明。王杖也称鸠杖，因手杖的顶端为斑鸠鸟的雕像得名。
1958年，汉墓出土过两柄这样的鸠杖，鸠杖下部木制杖身早已炭化无存，而头部的斑鸠雕像由于有漆膜保护，历经1800多年，仍旧光亮如新。
1981年，甘肃武威发现一批汉代竹简，上面记载了若干刑事案件，第一桩说的是汝南平民王姓男子殴打持杖老人，后来被判斩首弃尸于闹市。第二桩说的是一位汉朝乡级的基层小官，因一位持杖老人有触犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人。虽然没有殴打行为，但结果也被处以极刑，斩首示众。
公元前32年，汉成帝颁布的诏令中规定，老年夫妻无儿女供养者，可获准经营酒类生意，并且一律免税。
但是，魏晋以后，寿星的手杖产生了变化，斑鸠的王杖换成了桃木手杖，其政治教化功能逐渐被削弱。据说桃木能祛病强身，延年益寿。
民间传说，在大地的东北方是恶鬼居住的地方，有一道大门，称为万鬼之门，将恶鬼拒之门外。据说这道大门就是天帝用桃木做的。为了保险起见，在门前还栽种两棵桃树，来镇鬼驱邪。
现代科学研究发现，桃树的汁液的确含有某种抑制细菌生长的特殊成分。在过去中药里，桃树枝也是一味药，并且人们相信朝向东北，也就是朝向鬼门方向的桃枝，药力最佳。
过去象征特权的王杖，此时却成了寿星手中祛病强身的长寿吉祥物。