1976年11月，北京，阵阵寒风没能吹走观众们高涨的热情。在首都体育馆举行的“庆祝粉碎‘******’大型文艺演出”上，一个熟悉的身影即将登场。在此之前，他已经阔别舞台（公开演出）整整10年。
在这10年间，整个祖国发生了巨大的变化，每一个人的人生都被打上了深深的烙印。有太多人的生活轨迹发生了改变，有的甚至已经再也不能苏醒，这一切，都被侯宝林——这位年近花甲的老人看在眼里。他知道，严肃的政治运动让每个人都疲惫不堪，在这个即将迎来朝阳的黎明，人们最需要的，是酣畅淋漓的诉说与快乐。
正如他所想，这一次的演出成为侯宝林一生中印象最为深刻的。当他与新搭档郭全宝在热烈的气氛下表演结束，准备鞠躬下台时，全场观众站起身来，顿时响起了雷鸣般的掌声。侯郭二人再一次回来谢幕，但掌声却经久不息，观众们也久久不愿离去。就这样，他们足足谢了11次幕，观众们才心存不舍的纷纷离去。
此时的相声，如同春风下的小草，正在茁壮成长，充满了生机与希望。然而，在这大好局面下，侯宝林不久就突然宣布了一个令人震惊的消息——告别舞台，退居幕后。
关于这次决定，人们众所纷纭。一般认为，是他在某次演出时，不小心说错了一句台词而耿耿于怀，认为自己已不复当年的头脑与风采，最后决定主动告别，以便将舞台留给年轻演员。
我认为，这只是原因的一个方面，或者只是一个直接原因，而并非根本原因。从他退出舞台后所做的事情可以清晰的知道，他主动放弃了演出，只为了努力争取到更大的成果、完成更艰巨的任务。而这项任务，也许只有他才有机会完成，也只有他才能完成。
这项任务叫做理论研究。
相声，这种原本在最底层人民中间流传的“玩意儿”，渐渐地成了能够为包括领袖在内几乎所有的社会公众服务的艺术。这充分表明，它是非常具有生命力的。艺术的生命力来自于它的魅力，它的包容性，它的社会功用。那么，这些又来自于什么呢？这已经属于学术范畴的东西了。
一个相声演员，如果他只是将它视为一种职业，甚至一种谋生的工具，那他就不会思考这些问题；如果他将相声视为一门与众不同的艺术，一种充满魅力的文化，那他就肯定会尝试着解答这些疑问。
侯宝林无疑属于后者。他从艺的半个世纪，见证了相声的每一次低落与高潮、固守与革变，再过半个世纪，相声将变成什么样？将向何处去呢？也许，答案就在它与生俱来的固有基因中，而这种基因必须从历史最深处去探索、去发现。
研究相声的历史，是对它的最高礼遇。于是，痴迷相声、只有三个月“学历”的侯宝林开始了一段几乎不可能完成的探险。没有向导、没有道路，甚至没有方向。
侯宝林坚信自己能够成功，一方面还有充足的时间，虽然已经60岁，但他平时非常勤奋，一天能当成两天来用；另一方面是他有水平很高的伙伴：南开大学教授薛宝琨、北京大学教授汪景寿和山东大学教授李万鹏。于是，他开始四处翻阅、抄写浩繁的史籍，寻找相声源头的蛛丝马迹，并以高度负责的精神对发现的内容进行细致的考证与辨伪，一点点推进，一步步挪动……
从1980年到1983年，侯宝林相继独立或与人合作出版了《侯宝林相声选》、《相声艺术论集》、《侯宝林自传》（上）、《相声溯源》和《侯宝林谈相声》等作品，其中《相声溯源》是迄今为止探讨相声源流的最全面也是最权威的著作，填补了相声艺术史研究领域的空白。《相声艺术论集》收录了13篇优秀研究文章，在相声理论研究领域有较高地位，在相声史研究方面具有拓荒意义。
丰硕的成果消耗着侯宝林大量的精力，但同时也激励着他继续前行。他较多的参加了各种学术活动、交流考察（甚至远赴美国和日本）、大学讲座，甚至相继被北京大学、辽宁大学、河北大学等高校聘为教授。
除了相声表演独树一帜、理论研究建树颇丰外，侯宝林带给相声事业的，还有一大批优秀的晚辈艺人。
一直到解放后，侯宝林才决定开始收徒授业。从1950年收贾振良、黄铁良为徒始，到1986年收金艺为终，侯宝林一共正式收徒16人。这些人可谓阵容强大，几乎都成为了名家名角：贾振良、黄铁良（今仍活跃在天津）、马季（最有名）、杨紫阳、于世猷（曾与马季搭档，捧哏名家）、郝爱民（1984年评为十大笑星之一）、李文欣、胡必达（湖北大家）、殷培田（红卫兵打砸抢最疯狂时曾拿着把菜刀守在师傅的门口）、丁广泉（教了很多老外徒弟）、贾继光、韩宁、康达夫、李如刚（康李两位为河北名家）、师胜杰（东北名家，至今活跃）和金艺。
何为大师？我认为有三点：开风气之先而影响深远、育精英之才而殚精竭虑、有远大之理想而矢志不渝。这三点，侯宝林都非常符合。所以，他是大师，是名符其实的大师，无论多少年，都不会被质疑。
1988年，刚过古稀之年的侯宝林，也许在冥冥之中预感到了自己来日无多，便加快了挖掘抢救传统、弘扬相声艺术的节奏。他甚至要自筹资金拍摄《侯宝林相声艺术专辑》、《北京市声》，与此同时，他还希望能成立“中国笑的艺术研究会”来专门研究相声，不过，这些看似美好的愿望都因种种原因而未能实现。
1989年，他完成了在中南海的最后一次演出，从某种意义上讲，侯宝林的时代结束了。
1991年，他被确诊为胃癌患者，立即进行了全胃切除手术。次年3月，他乘坐轮椅最后一次参加了全国人大会议，此后，他的形象渐渐从公众视线中消失。
然而，就在他艰苦的与病魔作斗争的时候，他也始终未忘记相声。只要他的嘴巴还能张开、思想还能够运转，他就会不停的思考着相声，并利用一切可能的机会与前来探视他的人探讨与交流。这些话题包括相声的历史、表演技巧、流派等各个方面，甚至就在他离世前十天的时候，还与徒孙姜昆谈相声的前景以及春晚相声等问题……
可是，死神终究还是来临了。1993年2月4日，立春，76岁的侯宝林与世长辞。两个多月前，他写下了遗言，去世前三天，这段话发表在《北京晚报》上，于是，人们得以窥见这位大师对相声最想表达的感情。全文如下：
我侯宝林说了一辈子相声，研究了一辈子相声。我最大的愿望是把最好的艺术献给观众。观众是我的恩人、衣食父母，是我的老师。我总觉着，我再说几十年相声也报答不了养我爱我帮我的观众。现在看来，我难以了却这个心愿了，我衷心希望我所酷爱、视为生命的相声发扬光大，希望有更多的侯宝林献给人民更多的欢乐……
一代大师离去了。他所留下的丰厚财富，已经或将要被大家继承、享用。