第四章 奸计 小人送银
春节临近，勾栏院里张灯结彩，门前的大红灯笼挂得更高，生意也更加红火。
这日，鸨母一大早就挂了张喜洋洋的笑脸，能令她喜上眉梢的只有一件事——财神爷临门了！
送钱来的是两个青衣小帽、仆役打扮的中年男子，这二人年纪也不小了，帮主人家办完这最后一件差事，他们就得回老家过年。奉上银两，他们便静坐着等待鸨母的答复。
鸨母双手一直抚在白花花的银子上，温柔得像是在爱抚情人一般。她这个样儿，有人可看不顺眼了，这人把手中的茶盏重重地往桌面上一搁，板着个脸哼道：“当家的，甭数了！总共五十两白银，不论你数上几遍也少不了一文！”
鸨母这才把目光转到送钱来的两位“财神爷”身上，开口尊称了一声：“福爷，你们乔家少爷选妻，怎会选到我这勾栏院里来？这未免也太抬举风月场里的姑娘们了吧？”
乔福那张脸仍绷得紧紧的，哼了一声却不答话。坐在他身旁的乔财一张面团似的圆脸上总是带着笑，眼神有些飘忽不定，话儿却答得滑溜：“嬷嬷，您这个勾栏院百花楼早就红透了半边天，试问天底下哪个喜好渔色的老少爷们会不知您这块金字招牌？何况您这儿的姑娘也妙得很，我家少爷想不动心都难哟！”
“哟，瞧你这张嘴儿真个甜得腻人！”鸨母歪着嘴角笑了笑，“可惜老娘不是那种被人灌灌迷汤就昏了头的人！这世道买个风尘女子当妾的是不少，可老娘还没听说过阔家少爷会娶个败德女子当正房的！”
乔福抬手猛拍一下桌面，想也不想就把心头刚冒起的火气喷发出来：“你这婆娘舌头太长，乔家的事用得着你管？”
鸨母吓了一跳。
乔财忙打圆场：“嬷嬷莫怪，我这兄弟性子向来死板，说句话儿也硬邦邦的，您别往心里去就是了！”
鸨母识趣地转了话锋：“我哪敢怪自家客人！别的我也不再多问，只问你们家少爷相中了我这勾栏院里的哪一位姑娘？”
“乔少爷交代我二人得挑一个相貌端正、贤惠乖巧的姑娘，而且……”乔财把嘴巴凑到鸨母耳边悄悄说，“而且她得是个未经人事的花苞儿！”
“什么？”鸨母一听，跳起脚来骂咧，“那小子想得美！五十两白银就想买个未****的？啐！老娘可不吃这亏！”
“那正好，反正我也不想干这事儿。阿财，咱们走！”
乔福“唬”一下站起，伸手就想拿回银子，乔财急忙拦住他，压低嗓门劝道：“你这是干吗？路上咱们不是都商量好了，难不成你又打退堂鼓了？”
“都是你出的馊主意！”乔福憋着火气，瞪了同伴一眼，心里总有些忐忑不安。
当初，乔老夫人让他们带着一百两礼金前往南阳接柳家闺女过门，此刻他们反倒绕至汴京，想买个风尘女子来充数，一百两白银也只交出去五十两，这都得怪乔财见钱眼开，想出这偷天换日的法子。事到如今，乔福已是进退两难。
乔财一看同伴犹豫不决的神色，就知道这个死板脑筋在想些什么，他忙凑到乔福耳根子旁，又是哄又是劝：“我说兄弟啊，你让自个儿的脑袋开开窍行不？你不趁此良机赚些银两，难不成还在指望乔家那个守财奴给你工钱，打发你回家过个好年？何况……”嗓音压得再低些，乔财阴阴冷笑，“何况乔家交代的差事原本就是坑人的龌龊事，你又何必老实忠心得像个狗奴才！”
乔福沉默片刻，缓缓坐回椅子上，想想自己在乔家劳累了大半辈子，如今是该让口袋里涨些银子，也好回家与妻儿老小过上舒心、殷实的小日子。
乔福保持了沉默，乔财便松了口气，又冲着鸨母瞎吹捧：“小的素有耳闻——嬷嬷您是菩萨心肠！此番您就发发慈悲，也好让我二人顺顺当当回府交差，可好？”
鸨母的手仍舍不得从白花花的银子上挪开，心里琢磨片刻，颔首道：“也罢！二位稍候片刻，我这就去领个姑娘来。”话落，她径自起身离开，绕到后院，进了柴房。
柴房中，萍儿正吃力地举着斧头劈柴火，鸨母冲上前来，一把夺过斧头扔在墙角，拉着她匆匆奔向厢房。
一进房门，鸨母又命仆人取来一件雪白的裙裳，让萍儿换下身上的褴褛布裙。
这次，萍儿抵死也不肯依从。鸨母气得破口大骂：“死丫头，又不是让你去卖笑，你怕什么？”
萍儿躲在墙角，头摇得像拨浪鼓似的，怎样也不愿换上给楼中姑娘们穿的那种缎面柔滑、刺绣精良的绮罗云裳。
鸨母压抑住心火，换了张笑脸，柔声哄劝道：“丫头，乖！客人大老远的来寻亲，送了银两来赎你，你总得穿得体面些吧？”
“寻亲？！”萍儿猛地抬头，澄澈的眸子里闪耀出梦幻般的光芒，梦呓似的喃喃，“是与我失散的亲人们吗？是阿爹阿娘吗？是他们来寻我了吗？是他们来接我回家吗？”
“是啊是啊！”鸨母胡乱点个头。
她话中的“寻亲”自然是指乔家寻的一门“亲事”，却被萍儿误以为是家乡来了亲人，来寻找失散多年的骨肉回家团聚，心中狂喜。当日，那位术士为她算的卦果然很准，她果真能与亲人重逢了？！
欣喜了一阵，萍儿却不忘问：“阿紫呢？他会与我一同离开吗？”阿紫如若脱不了身，她必定会央求家中亲人再多花些银两，把阿紫也救出去，与她一同回家！
单纯的女孩自然不会想太多，自然没有怀疑到十年都不曾联络的家人又怎能找得到她，苦寒所迫才将她卖身于大户人家的阿爹阿娘，又怎会来这风月场所砸下大笔银子赎她？此刻，即将见到亲人的喜悦，已然冲昏了她的头脑，于是不再闪躲，由着鸨母帮她换好衣裳，帮她梳了个垂环髻。
梳妆时，鸨母故意在她的右侧面颊卷贴下一绺鬓发，恰巧遮掩了那道伤疤。
刀尺妥当，走出厢房，萍儿满怀期盼，随鸨母走进小楼厅堂，迫不及待地翘首寻觅遥远记忆中亲人们那模糊的身影，却没有去留意在座的乔家二仆。
乔财目不转睛地打量着鸨母领来的女孩，纤瘦的体态、小兔般柔顺乖巧的模样，洁白的云裳衬得女孩眉目秀美、气质清纯，乔财颇为满意地点头，啧啧赞许：“不错、不错！这位姑娘准能令少爷称心如意！”最重要的是，乔老夫人从未见过柳家闺女，凭这女孩懵懂、青涩的模样，定能令乔老夫人放心。
客人点头赞许了，鸨母赶紧收妥银子，冲几名护院壮丁使了个眼色，壮丁们虎步上前，架起萍儿的胳膊，强行拖到门外，押入停靠门外的一辆轻便马车中。
银货两讫，乔家二仆匆忙跳上车辕，噼啪挥甩马鞭，马车穿街而过，奔着城门而去。
突兀发生的混乱状况，使得萍儿在被人押上马车后，坐在车厢里呆愣了片刻，才恍然醒悟自己被骗了！接她走的哪是什么家乡来的亲人？分明是两个她不曾见过面的陌生人！
醒悟自个是上当受骗了，车厢里的萍儿惊慌地站起，扯开布帘子想跳下马车，却被车上一直盯着她的乔财伸手拦住。她急得大喊：“放开我！你们是谁？要把我带到哪里去？”
乔财见她挣扎得厉害，只得拿出粗绳绑住她的手脚，板起脸吓唬她：“再吵，老子割你舌头！”
萍儿吓得脸色刷白。乔福见状皱了皱眉，疑惑地问：“阿财，看这姑娘的神情，似乎不大乐意？”
乔财也觉得不太对劲，一面仔细观察萍儿神色间的细微变化，一面试探性地问：“姑娘，方才嬷嬷是否嘱咐过你，让你随我二人去湖州乔家成亲？”
“湖州？成亲？”萍儿惊呆了。
看她脸上的神情不似有假，乔财心中更觉疑惑，偏偏马车已驶过了午门石狮，再回头寻那鸨母问个究竟吧，势必会耽搁回程的时间，况且，他也嫌麻烦，索性亲自对这位姑娘嘱咐一番：“姑娘，你只须乖乖随我二人去湖州，进了乔家你得说自己是南阳柳家的闺女柳如霜，明白了吗？”
“不！我不去！”萍儿心中惶惶，一个劲地摇头，垂贴在右侧面颊的一绺鬓发随之飘拂起来。
乔财“噫”了一声，猝然伸手撩起萍儿右颊垂卷的发丝，那道明显的伤疤顿时显露出来，他惊呼一声：“天！咱们被那刁婆娘给耍了！”花了五十两白银，买来的却是个脸上留疤的女孩，亏大了！
乔福一收缰绳勒住马，愤然挥起拳头，“走！咱们回去揍那婆娘！”
“此刻回去还顶个屁用！刁婆娘铁定翻脸不认账！”乔财连连叹气，直呼倒霉。偏偏乔老夫人甚是迷信，总认为破相的女子会败尽夫家财运，一辈子触霉头！是以，乔家铁定不会收下这破相的女子！这该如何是好？
乔福气得七窍生烟，烦躁地吼了句：“该死！这么大的疤怎能遮得住？”
“遮？”乔财两眼一亮，拊掌一笑，“女子爱美，脸上贴个金箔花片，不就能遮住这伤疤了？妙极、妙极！”
妙在何处？萍儿不知！绳索绑缚了她的手脚，嘴巴也被乔福粗鲁地用布帕塞住，乔财脸上不怀好意的诡笑，激起她心中无边的恐惧。
无法呼救、无法动弹，陷入惊恐中的她，只能在心里呐喊一个人的名字——
阿紫！
“阿紫——阿紫——”
送走了个丑面丫头，鸨母尖细的嗓门又穿窗而出，引得仆人匆匆赶来回禀：“嬷嬷，阿紫还没回来。”
“搞什么鬼？整个晚上去员外府里搭台唱戏还不嫌够？天都亮了，想留人，也得加码多点银子嘛！”鸨母嘴里碎碎念，心中算盘打得精，算算时辰也不早了，赶忙吩咐仆人：“去！把人给叫回来，假使员外府的老爷还想留人多唱些折子戏，你就把手心儿摊给老爷看，机灵着点，说些顺耳的话，手心里捞到大额的银票了，就顺着老爷的意思，让阿紫在员外府里头再多待会儿也无妨！”
仆人俯首帖耳，会意了当家的意思，匆忙出门去，刚跑到门口，冷不丁撞上一个往门里走的人。二人打了个照面，仆人“噫”了一声，忽又折了回来，领着那个往门里走的人，急匆匆奔到鸨母面前，仆人指着领人来的人回禀：“嬷嬷，员外府派人来见您了。”
接了来人手里递上的拜帖，鸨母斜眼瞅着员外府派来传话的家丁，“你家员外是什么意思？人还没送回来，反倒派个木头来老娘面前傻站着，不哼不哈的，想挡人财路来着？”对着那个表情木讷的家丁甩甩巾帕，如同驱逐苍蝇一般，鸨母满脸嫌弃，“告诉你家老爷，休想在老娘这里占便宜，百两纹银请个红牌小倌回府听曲，也就一个晚上的价码，休想拖延时间，趁日头出来之前，叫你家老爷赶紧把人送回来，别惹得老娘带人亲自上门去催！”
“我家老爷还没起床，只让小人在门外听候差遣，听阿紫公子代老爷传话给小人，让小人来嬷嬷这里加码，再留阿紫公子三个时辰，另外……”一老一实地转达自家老爷的意思，家丁双手奉上面值百两纹银的银票，恭谨地道：“另外，阿紫公子习惯了您这里的丫鬟贴身伺候，说了是叫‘萍儿’的那个丫鬟，请嬷嬷叫那丫鬟出来，随我过府听候阿紫公子的差遣，银票就给您放在这儿了。”话落，往桌面搁下银票。
“萍儿？！”这丫头都被自己给卖了，眼下哪里还能叫这么个人出来？鸨母面有难色，手上却不耽搁，赶紧拿起了银票，看看银票上可不是个小数目，眼珠子滴溜溜一转，便打起了哈哈：“萍儿是吧，这丫头还没起床呢，要不，你先回去报个信儿，就说伺候阿紫公子的丫鬟马上就来，让你家老爷先与阿紫玩着，过会儿我就差人来啰！”赶紧把银票收好，鸨母冲仆人使个眼色，仆人半推半拉，这就催着员外府的家丁赶紧回去。
只知照主人的吩咐办差的家丁被人推到了门口，却死赖着不肯走了，“阿紫公子有交代，让我带人回去才能交差！”
实在没法子请人出门，那仆人只得打开天窗说亮话：“老实告诉你吧，那个叫萍儿的丫鬟，今儿一大早就被当家的卖给了湖州乔家的少爷当正房，你想找这个人哪，只能追到湖州乔家老宅里去找，咱这儿是没这个人了！”
话都挑明了讲，可人家还是像根木头杵在门口愣是不想走。
仆人索性把人往门外推，嘴里头叨叨：“今儿个你想交差，就得听从嬷嬷的安排，先回府去，待会儿咱这儿会派个丫鬟过府，小丫头嘴巴上涂点儿蜜，把人伺候舒心了，也就碍不到啥事儿！
“那小倌儿在你家老爷面前是个大红人，在嬷嬷面前还不是个小奴，他想告状也得有那个胆量，你怕什么？走走走，赶紧回去吧！”
硬是被人给推出门去的家丁，站在街上愣了片刻，木头般实心的脑瓜子总算转过弯来，他疾步往员外府方向走，在街上拐个弯，入了胡同，进了员外老爷家的门，绕着九曲回廊走到老爷房门外，抬手敲门。
咚咚！
房门反锁着，敲门声持续了一阵，门里的人才出了个声：“谁？”略带紧张的声音，却不是员外老爷在应声，而是老爷房里的那个小倌。
“阿紫公子，”以为老爷还在炕上睡着，家丁在门外小声答，“小人办差回来了。”
“人呢，请来了吗？”急切的追问声。
“那、那那……那个叫萍儿的丫鬟……她、她她……”老实巴交的人不会撒谎，即便想要撒谎，舌头也会变得不太灵光，很容易让人听出些什么——
果然，房里的人更是紧张了，“她怎样？你快说啊！”
家丁心性木讷，被人追问几句，就把勾栏院里仆人讲的那番话一五一十地重复了一遍。
听完家丁报回的信儿，房里的人沉默了好一阵子，家丁隐约听得阿紫公子在房中喃喃似的说了句：“湖州乔家啊？”
“是！是湖州乔家，小人绝没有听错。”家丁赔着小心答话。
房里头又静默了片刻，始终没有听到自家老爷出个声，家丁傻站在门外，走也不是留也不是，正尴尬着，忽听门里的阿紫公子总算出了个声，又交代他：“叫厨子送些吃的来，摆在门外我自个来拿即可，不要扰了你家老爷的好梦！”
老爷果然还睡着呢！家丁答应一声，赶忙照着阿紫公子的吩咐，去厨子那边端了些吃的来，连盘子一同搁在门外，敲门通报一声。
门里的人答：“好了，没你的事了，去自个房里歇着吧。”
家丁唯唯诺诺，临走时，心里却纳闷：阿紫公子为何叫厨子准备煎饼干粮，自家老爷又不是要出远门。
想归想，家丁还是照着吩咐，办完了事回房去歇着了。
日上三竿，在房里打盹的家丁被一阵急促的敲门声惊醒，披着布衫慌慌忙忙地奔至大门，拔了门闩，把门一开，家丁傻了眼——来敲门的不是别人，正是勾栏院当家的。
“你家老爷呢？说好了三个时辰，这都日当午了，还把人藏着哪？阿紫的赎身契还在老娘手里呢，想金屋藏娇也得砸些血本！都说了老娘的便宜不是那么好占的！还不快快把人交出来！”
鸨母率领一众护院壮丁，气势汹汹地闯进门来，鸡毛子乱吼一通，没把人吼出来，一干人就冲员外老爷的房间奔去，家丁阻拦不住，在后面追着喊着：“哎、哎，老爷还睡着呢，你们在等会儿、再等会……”
“等你个大头鬼！”耽搁了时间，就会少赚多少银子啊？鸨母不怕得罪一两个客人，凭阿紫如今走俏的行情，百两银票顶个屁用！这世道就得花钱买“人情”，她亏什么也不能亏了自家入库的银子！想独占鳌头，行，拿整箱白花花的银子来，老娘才肯罢休！
不顾家丁的阻拦，鸨母率众破门而入！
抢先冲进房内，鸨母奔到床前，猛地掀开被子，嘴里头少不了一番奚落：“哟，被子还热乎着呢，我说大老爷，你可别太抠门，算得太精了，怎么留得住我们家阿紫呢……”知道大老爷们好面子，鸨母尽挑刁钻的话儿刺激人，只不过，这话儿还没数落完呢，冲到床前的她猝然尖叫一声，如同被蛇蝎噬了一口，跳起脚来往后暴退，退到门口，一屁股跌坐在了地上，两眼发直地瞪着床上躺的人，嘴皮子抖出些支离破碎的音：“天……天爷……死、死人了……”
不错，房间里死了个人！
追到房门口的家丁往掀了被褥的床上瞄一眼，也是脸色大变，失声惊呼：“老爷？！”
直挺挺躺在床上的赵员外，已然气绝身亡，被褥里染了大片大片的血渍，员外老爷的脑门子破了个洞，像是被女子用的某种特殊形状的钗饰刺到眉心，一命呜呼！
真个闹出了人命官司，鸨母吓得哆嗦几下，便昏倒在房门口，员外府里顿时沸反盈天，见事态不妙，几个护院壮丁扛起昏倒的嬷嬷刚从后门溜走，前门那边又闹哄哄的，官差还没到，就先来了一拨看热闹的人。整个府里头闹得是鸡飞狗跳，场面一片混乱之时，谁也不曾注意到死了人的房间内室“嘎吱”一响，开了扇后窗，一个身穿裙裳、披散长发遮了大半张脸的“奴婢”，手里拎了只装满干粮的包袱，从窗子里跳了出来，趁乱摸到后门，从后门出去，一个人悄然离开员外府，奔着城门方向去了……
湖州，乔家老宅。
乔宅坐落在市井东街一条胡同里，包铁皮的宅门森然而立，门面上贴着神荼、郁垒的门神像，分外醒目。入门便是一座四合院，居中的正房是乔家二老的寝居。
乔老爷本姓郭，是入赘乔家的，是以有些惧内，他比乔氏小了近二十岁，正值壮年。
乔家上下皆由乔老夫人掌管。乔氏是个苛刻的守财奴，信佛，五十好几的人腰杆子仍竖得笔直，走起路来脚底都带着风，叠了几层皱纹的橘皮脸上总是绷得紧，寻不出一丝笑纹。
此刻，乔氏那两道苛刻的目光正罩在乔家二仆带回来的“柳家闺女”身上。乔老爷则缩在夫人身后，默不吭声，眼角倒是时不时地偷瞄着送进门来了的“准儿媳”，眉目清秀的人儿，右侧面颊还贴了花式金箔，俏生生像朵莲，当真妙得很！
从头到脚打量萍儿一番，乔老夫人问乔福：“这位姑娘就是柳家的闺女？身上怎的还绑了绳子？”
跪在老夫人面前，乔福脑门子冒汗，嘴里磕巴：“是、是……”
“不是！”萍儿的手脚虽被绳索绑缚着，但是塞在嘴巴里的布帕已被取下，她焦急地大喊，“我不姓柳，我不是柳家的闺女！”
“你不姓柳？”乔老夫人的目光转到了两个家仆身上，“这是怎么回事？”
乔福脑门上冒了汗，乔财却早料到会有这碴，他胸有成竹，从容回禀：“老夫人，这位柳姑娘似乎不大乐意顺从柳家二老的安排，一路上哭哭啼啼，总想开溜，还净说些浑话，小人迫不得已才绑了她的手脚，强行押来。”
老夫人重重哼了一声，“不老实的人就得绑着，等今夜吉时一到，就让她与轩儿成亲！”
乔家二仆这才松了口气，不敢逗留，匆匆离开乔家，返回家中过年。
萍儿被仆人强行押入内宅，老夫人派了两个贴身丫鬟为她梳洗打扮。沉重的凤冠强行戴到她头上，身上裹了件新嫁衣，红盖头落了下来，眼前一暗，她的耳边似乎飘过一声沉郁的叹息，像是那日作为新嫁娘的云香的一缕幽魂，在她耳边幽咽着，心，无声地滴出血泪……
婚事在丑时举行。
萍儿不明白喜事为什么在午夜进行，她没有见到新郎，也没有听到新郎说话的声音，被人强押着拜堂时，她总觉得身旁空荡荡的，莫名的惊怖紧窒在心口！
礼堂里，除了乔家二老与几个家仆，居然没有其他亲朋好友前来观礼道贺。
屋子外，北风夹着雪花呼啸而过。屋子里，烛光摇曳，空气中跳着丝诡秘的味道，众人的脸在跳动的烛光映照下，忽青忽红，变幻不定，像极了从阴曹地府里冒出的厉鬼！
拜了堂，新娘被押入了洞房，虽然绑在她手脚上的绳索已被解开，但这间屋子外面仍有几名仆人死守着，她，成了一只笼中鸟。
静静地坐在床沿，萍儿心中有些惆怅，有些无奈，甚至有些麻木！单纯而无助的女孩，此刻心中只有一个想法，倘若乔轩是她命中注定的夫婿，既已拜了堂，她也只能认了。闭着眼，她静静等待着素未谋面的夫婿来掀开那层薄薄的红盖头。
寅时，洞房里仍笼罩着沉闷的气氛，两支花烛不停地流泪，萍儿依然静静地坐在床沿，头上的红盖头却不停地抖动，沉重的凤冠、沉闷的气氛，令人胸口郁闷得慌。深吸一口气，她微微掀开红盖头往外瞄了瞄——没有人！
洞房内静悄悄的，没有一丝男人的气息！但，她的身侧却有个一尺来高、盖着红绸的物体，怔怔地盯着它，她心中的恐惧如潮水般层层汹涌翻腾而来！
手，似秋风中的残叶，颤抖着缓缓地伸向盖在那物体上的红绸，慢慢地掀开它……
扑滋！
烛蕊猝然爆裂，烛泪——枯竭！
整个洞房瞬间被黑暗所笼罩。
黑暗中，一声椎心泣血的悲啼如一把尖刀，穿窗而出，直欲撕裂夜幕！
悲啼声惊荡在苍凉的夜空中时，萍儿已昏厥在洞房里，她的身侧，红绸掀落处，无声地立着一个牌位，触目惊心的朱色在牌位上铭刻了亡人的姓名——乔轩！
萍儿嫁给了一个死人！
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