潜艇自20世纪问世以来，由于其具有高度的隐蔽性，且突袭力强，因而在两次世界大战中都取得显赫战果，成为海战战场上的主战兵力，一度被称为海上的“黑色暗礁”。
在第一次世界大战中，为争夺制海权、封锁敌国的海上运输，英国与德国海军在北海、北大西洋、地中海等海区爆发了空前激烈的潜艇战与反潜战。
战争伊始，德国海军曾企图用常规的大型水面舰艇挫败英国海军，封锁英伦三岛周边海域。但不久他们即发现：德国海军水面舰艇部队无法与在吨位和火力方面均占绝对优势的英国皇家海军相匹敌。德军统帅部遂将海战希望寄托于潜艇，实施“无限制潜艇战”，主要作战目标为英国及其盟国（包括中立国）的商船，企图通过对英实行海上经济封锁，迫使英国投降或退出战争。
德国的“无限制潜艇战”给英国的经济造成了巨大损失，也给世界上其他国家的无辜人民造成了巨大的生命财产损失。1915年5月7日，“露西坦尼亚”号被德国潜艇击沉，1000多人丧生，就是德国制造的人间悲剧之一。
1917年初，德国海军在给德皇报告中称：经过计算，再经过5至7个月“全面无限制潜艇战”后，英国经济将崩溃。该报告得到德皇批准。
1939年9月～1940年3月，德国潜艇横行于大西洋上，这些潜艇被人们称为“海狼”。从此，德国海军把全部潜艇兵力（约142艘，其中105艘属于战斗序列）用于袭击商船。
英国亦针锋相对，在加强护航的同时，严密封锁德国海岸，德英潜艇战渐趋激烈。
在实行“全面无限制潜艇战”后的两个月里，仅在北海和大西洋，就有总吨位为145万吨的844艘商船被击沉。但随着美国海军参加护航和英反潜体制日益完善，德国1917年投入的107艘潜艇有72艘被击沉。
两年前，“露西坦尼亚”号被德国潜艇击沉时，美国总统威尔逊的顾问豪斯就认为，仅凭德国没有道歉，也无任何歉意的表示，美国就应立刻向德国宣战。美国保持了两年的中立后，终于1917年向德国宣战。
1918年，英国海空军加强了对德国潜艇基地的封锁和轰炸，在德潜艇进出港的要道上设置严密的防潜阻拦线，频繁对德潜艇制造厂和锚泊地进行空袭，并投入约5000艘各型舰艇、1100架反潜飞机、230艘飞艇和系留气球，以及数以千计的装有火炮和深水炸弹的武装商船寻歼德国潜艇。在英、美强大反潜兵力的打击下，德国潜艇损失惨重（69艘被击沉、2艘受伤后上浮投降、1艘受伤后自沉）。
1918年11月11日，德国战败投降。持续5年的德英潜艇战与反潜战以德国的失败告终。
历史往往出现惊人的相似。20年后，战败后又慢慢走上康复之路的德国，在希特勒称霸世界的狂热梦想中，在他把欧洲拖入第二次世界大战的泥淖时，德国的潜艇大战又惊现了第一次世界大战相同的一幕。
寡言、残忍、意志坚强的邓里兹，曾参加过第一次世界大战，战斗中被俘，战后回国重新加入了德国海军，并在以一战著名的潜艇英雄威丁根命名的潜艇支队任支队长。邓里兹具有狼一样的性格，他深信潜艇必须集结成群，才能打破英国人的护航体制。就任支队长后，他将自己筹划多年的潜艇“狼群战术”投入了训练。到1939年9月战争爆发时，他的“狼群战术”已十分完善了。第二次世界大战爆发后，他训练的潜艇队像“狼群”一样肆虐于大西洋和地中海，几乎断送了大英帝国的命运。
英国首相丘吉尔在战后的回忆录中仍心有余悸地写道：“战争中，唯独使我真正害怕的是德国潜艇的威胁！”
德国潜艇的建造，因受其国家战略及其总的作战指导思想的影响，出现过多种类型和型号的潜艇，如大、中、小排水量的、远洋的、布雷的、运输的及袖珍型的潜艇。在整个二战期间，这些潜艇充分发挥了自身的优势，创造了潜艇史上前所未有的业绩。
小型潜艇有三级六型共17艘，排水量在250～300吨左右，潜深80米，3具鱼雷发射管均在艇首，可带6条鱼雷，1门120毫米炮，弹药850～1200发。在二战中多次突入英设防的港湾锚地作战。
中型潜艇有二级四型共711艘，排水量在626～769吨（水下745～871吨）之间，长65.5～67米，宽5.9～6.2米；水上航速为16～17节，水下为8节；水上续航力为4300～6100海里；潜深为100米；5具鱼雷发射管（首4具，尾1具），可携带鱼雷11～14条；88毫米和20毫米炮各1门；2台1050马力柴油机和2台375马力电机；艇员44人。中型潜艇比小型潜艇的排水量增加了约1倍，所携带的燃料多了，使续航力也大大增加，加之所载鱼雷增多，因而可以深入到大西洋作战。
大型潜艇有二级五型共169艘，是德潜艇战中的主力，吨位已达1100多吨，水上航速提高到18节，续航力比中型潜艇增加了1/3～1/2，有6具发射管（前4后2），可携带14～22条鱼雷，艇员48人。大型潜艇的这些性能，为德潜艇司令部组编“狼群”提供了条件。其自给力达60多天，在参加完一个群的战斗后可以再参加另一个群的组成。1942年以后，原有的火炮都改装为四联装20毫米机关炮和37毫米炮，加强了对盟国日益增强的反潜航空兵的抗击。
远洋潜艇共二级三型163艘，与大型潜艇的性能差不多，只是远洋潜艇的排水量比大型潜艇大500吨左右，长度多10米，编制人数增加10人；由于装载的燃料多了，因而其续航力可达1万海里，携带鱼雷也增加2～3条。
布雷潜艇共二级二型14艘。德国建造的布雷潜艇有两种型号，中型潜艇有5个水雷管，管内可置15枝水雷；大型潜艇有33个水雷管，管内可置66枚水雷。布雷潜艇的续航力达8000～1.5万海里，可深入敌沿岸布设攻势水雷。由于携带的水雷较多，单艇可布设雷阵，艇群可布设较大面积的雷区。潜艇既有较大的续航力可深入敌海区，又有良好的隐蔽性，可抵近敌港岸布雷，因而多用于战役及战略威慑。
运输潜艇共二型14艘。随着潜艇战在各大洋上全面展开，纳粹感到潜艇不够使用，为节约兵力，减少潜艇往返基地的时间，专门建造了为战区潜艇运送鱼雷和油料的运输潜艇。运输潜艇支援了在几千海里之外大洋上的潜艇作战。增加了海上作战潜艇的数量，以猎取更多的目标。在当时的条件下，运输潜艇对潜艇战起到了一定的辅助作用。
上述潜艇及其优良的性能，为邓尼茨组织实施海上“狼群”战提供了坚实的物质基础。