日本是一个具有军国主义历史传统的国家。日本军国主义发动以中国为对象的侵略战争，筹谋由来已久，丰臣秀吉(1536～1888)统一日本后，就提出要攻占朝鲜，进取北京，占领华北，在东亚大陆列土封疆。1868年，日本开始明治维新，逐渐走上近代化道路。同时，也开始形成以中国为主要扩张目标的大陆政策。在明治维新以后的70多年内，日本曾发动和参加过14次对外侵略战争，其中有10次是对华侵略。经过甲午和日俄两次战争，后进的日本不仅挤进了帝国主义列强瓜分中国的行列，而且取得了在中国东北地区的优势地位。日俄战争后，日本已发展成为一个军事封建帝国主义国家，以武力夺取世界霸权的欲望更加强烈。
1927年田中义一内阁召开东方会议，制定了《对华政策纲要》，其核心是首先把满蒙从中国分离出去，然后以满蒙为基地进一步向中国内地扩张。会后田中给天皇的奏折(即臭名昭著的《田中奏折》)中提出，“惟欲征服支那必先征服满蒙；如欲征服世界，必先征服支那”的侵略扩张纲领，从而把日本对外侵略的大陆政策推向一个新的阶段。东方会议后，日本加快了实施新大陆政策的步伐，企图首先把中国东北变成它直接统治的殖民地。