墨西哥各印第安民族很早就有了灿烂的文化。他们曾用图画和象形文字记录了不少神话传说、游猎见闻，以及对社会生活和自然现象的观察，但大多已经散失，仅在口头流传了许多民歌和神话传说。以后由印第安学者和西班牙教士用拉丁文加以整理，保存至今。
16世纪，殖民统治开始，最早出现的文学作品是历史著作，其次是诗歌。弗朗西斯科·德·特拉萨斯（1525—1620）是第一个有影响的诗人，诗作有《新世界与征服》和一些抒情诗。贝纳尔多·德·巴尔武埃纳（1568—1627）的诗作有《伟大的墨西哥》（1604），其他从西班牙来到的诗人有古铁雷斯·德·塞蒂纳、胡安·德·拉·库埃瓦、欧亨尼奥·德·萨拉萨尔·阿拉尔孔等，他们对墨西哥诗歌都产生了重要的影响。这一时期的戏剧主要是宗教剧，有印第安戏剧和克里奥约（即土生白人）戏剧两类，分别用印第安土语和拉丁语或西班牙语写作和演出。著名的剧作家有费尔南·贡萨莱斯·德·埃斯拉瓦、胡安·佩雷斯·拉米雷斯。
17世纪时，由于西班牙贡戈拉主义的影响，文学作品崇尚文字的雕琢堆砌，追求形式。许多作品流于概念化，缺乏生气。但这时出现了作家胡安·路易斯·德·阿拉尔孔（1581—1639）和女作家胡安娜·伊内斯·德·拉·克鲁斯（1651—1695），前者在墨西哥出生，1614年左右去西班牙，成为西班牙“黄金世纪”的剧作家之一。后者著有诗集3卷，还写有喜剧《家庭的责任》《爱情是个大迷宫》等。此外，弗朗西斯科·布拉蒙的《圣母的红雀》（1620）和卡洛斯·德·西古恩萨·伊·贡戈拉（1645—1700）的《阿方索·拉米雷斯的不幸》，都已接近于小说。后者也是诗人，代表作是《贞女的胜利》。
18世纪时，墨西哥文学主要被教会人士所控制。一些克里奥约作家则开始研究印第安的文化及其社会。他们用拉丁文、希腊文写作，如诗人迭戈·何塞·阿巴德（1727—1779）。其他还有一些历史学家，他们保持征服前的文化传统，开创了一种新的既非阿兹台克又非西班牙式的风格。
从19世纪初的独立革命到1910年的民主革命，墨西哥文学的发展可以分为4个阶段。
一、新古典主义阶段
19世纪初，在欧洲新古典主义的影响下，墨西哥出现了一批反贡戈拉主义的诗人，他们追求文艺复兴时期的古典精神。代表人物有何塞·曼努埃尔·马丁内斯·德·纳瓦雷特、阿纳斯塔西奥·德·奥乔亚·伊·阿库尼亚等。
二、浪漫主义萌芽阶段
独立战争爆发后，小说开始出现。有代表性的作品是何塞·华金·费尔南德斯·德·利萨尔迪（1776—1827）的《佩里基略·萨尼恩托》（1813），意为“癞皮鹦鹉”。
在诗歌方面，有安德烈斯·金塔纳·鲁（1787—1851），他的《赞1821年9月16日》（1821年）一诗是独立战争的颂歌。
三、浪漫主义阶段
20世纪60年代，在政治上发生了自由派与保守派的斗争，在文学领域中表现为古典派与浪漫派的对立。最后，两种流派在阿尔塔米拉诺的努力下得到了统一。
伊格纳西奥·曼努埃尔·阿尔塔米拉诺（1834—1893）是浪漫主义时期的主要诗人和小说家，曾创办《复活》杂志，他的诗歌以描绘风景为主。诗人曼努埃尔·阿库尼亚（1849—1873）的作品带有怀疑主义色彩，有诗集《献给罗萨里奥的小夜曲》。其他诗人有曼努埃尔·弗洛雷斯、胡安·德·迪奥斯·佩萨、伊格纳西奥·罗德里格斯·加尔万、费尔南多·卡尔德隆、曼努埃尔·爱德华多·德·戈罗斯蒂萨等。
在小说方面，有路易斯·因克兰（1815-1875年），著有《狡猾》；曼努埃尔·帕伊诺（1810—1894），著有《里奥·弗里奥约的强盗们》（1889—1891）；以及维森特·里瓦·帕拉西奥、拉斐尔·德尔加多、埃米里奥·拉瓦萨、何塞·库埃亚尔、安赫尔·德·坎波等人的作品。
同时，还有一批以伊格纳西奥·拉米雷斯（1818—1879）为代表的古典派作家，其中包括曼努埃尔·卡尔皮奥、何塞·华金·佩萨多、弗朗西斯科·曼努埃尔·桑切斯·德·塔格莱、弗朗西斯科·奥尔特加、何塞·罗萨斯·莫雷诺等。
四、现代主义的阶段
诗人胡斯托·谢拉·门德斯（1848—1912）于1867年发表的《渔民姑娘》，首先使用了现代主义表现手法。但墨西哥现代主义兴起的标志，是1894年曼努埃尔·古铁雷斯·纳赫拉所创办的《蓝色杂志》。1898年，阿马多·内尔沃（1870-1919年）又创办了《现代杂志》。这两种杂志对墨西哥现代主义文学的形成和发展起了重要作用。
现代主义早期作家还有萨尔瓦多·迪亚斯·米龙和曼努埃尔·何塞·奥通，它后期的主要作家是阿马多·内尔沃和恩里克·贡萨莱斯·马丁内斯（1871—1952）。前者的作品带有神秘主义和宗教色彩，后者反对为艺术而艺术，属于现代主义诗歌的改革派。
1910年墨西哥民主革命爆发，随之而来的是描写革命斗争的小说创作高潮。过去被人遗忘的工人、农民、士兵和印第安人都出现在作家的笔下。许多现实斗争的场面，在文学作品中得到表现。1916年出版的马里亚诺·阿苏埃拉（1873—1952）的《在底层的人们》，是第一部描写革命斗争的小说。这一时期著名的小说家还有：马丁·路易斯·古斯曼（1887—1977），著有《鹰与蛇》（1928年）；格雷戈里奥·洛佩斯·伊·富恩特斯（1897-1966年），著有《印第安人》；何塞·巴斯孔塞洛斯（1882-1959年），著有自传体小说《克里奥约人乌利塞斯》。这时期的诗歌创作有：《忧伤》（1919）《可爱的祖国》（1921），均为诗人拉蒙·洛佩斯·贝拉尔德（1888-1921年）的作品。
早在1909年，何塞·巴斯孔塞洛斯和马丁·路易斯·古斯曼创建了青年协会，旨在建立新的墨西哥社会和新的墨西哥文化，其中重要的作家有胡利奥·多利、安东尼奥·卡索和阿方索·雷耶斯；后者是当时著名的散文家，他的创作活动加强了墨西哥与拉丁美洲其他国家的联系。
20世纪30至40年代，墨西哥出现了许多文化团体和流派，如尖锐派和当代派等。何塞·胡安·塔夫拉达（1871-1945年）用日本俳句体写的《一天》（1919）是他由现代主义转向“先锋派”的标志。以曼努埃尔·马普莱斯·阿尔塞为首的“尖锐派”作家，代表着墨西哥新一代的诗人，他们注重学习欧美，革新文学的表现手法。
现代派的诗人有卡洛斯·佩利塞尔（1899—1977），以大陆、空间和热带原始自然环境为题材，同时也写爱情诗和宗教诗；何塞·戈罗斯蒂萨（1901—1973），以诗作《没有终极的死亡》著名；萨尔瓦多·诺沃，他的《镜子和新恋》（1933年）是“反诗歌”的最早作品。此外，哈维尔·比利亚乌鲁蒂亚（1903—1950）的《死亡的怀恋》（1938）是一本优美的抒情诗集。属于这一派的诗人和散文家还有豪尔赫·库埃斯塔、希尔维托·奥温、贝纳尔多·奥尔蒂斯·德·蒙特利亚诺、哈依梅·托雷斯·博德特等。这一时期中，重要的剧作家是罗多尔福·乌西格利（1905-1980年），他的著名的作品有《做鬼脸的人》。
墨西哥当代文学中，诗人奥克塔维奥·帕斯（1914年-？）最为著名。他的诗集《口头上的自由》（1960年）包括他20余年间的诗作，其中的名篇为《太阳石》（1957年）。
在小说方面最突出的是卡洛斯·富恩特斯（1928年-？），著有《最明净的地区》和《阿尔特米奥·克鲁斯之死》。他还著有《西班牙美洲新小说》（1969）《墨西哥时代》（1971年）等。其他较著名的小说家还有阿古斯丁·亚涅斯（1904-1980年），他的作品《在洪水边缘》（1947年）为墨西哥新小说开辟了道路；胡安·鲁尔福（1918年-？）的两部小说《平原上的烈火》（1953年）和《佩德罗·帕拉莫》（1955年），采用了新的技巧并形成他特有的风格。