一、美国无声电影
1893年，爱迪生发明电影视镜并创建“囚车”摄影场，这被视为美国电影史的开端。1896年，维太放映机的推出开始了美国电影的群众性放映。
19世纪末20世纪初，美国的城市工业经济和中下层居民数量迅速增长，美国电影成为适应城市平民需要的一种大众娱乐。它起先在歌舞游乐场内，随后进入小剧场，在剧目演出之后放映。1905年在匹兹堡出现的镍币影院（入场券为5美分镍币）很快遍及美国所有城镇，到1910年每周的电影观众多达3 600万人次。这些影片都是单本一部的，当时的产量是每月400部，主要的制片基地在纽约，如爱迪生公司、比沃格拉夫公司和维太格拉夫公司。1903年鲍特的《一个美国消防员的生活》和《火车大劫案》使电影从一种新奇的玩意儿发展为一门艺术。影片中使用了剪辑技巧，鲍特成为用交叉剪辑手法来造成戏剧效果的第一位导演。
因为电影收益高，所以竞争非常激烈。自1897年开始，爱迪生即为争夺专利进行诉讼。到1908年，成立了由爱迪生控制的电影专利公司，该公司拥有16项专利权，并与电影胶片专营者之一的伊斯曼柯达公司达成协议：只有专利公司成员组织方能购买伊斯曼胶片。到1910年，电影专利公司垄断了美国电影的制作、发行和放映。
独立制片商为摆脱专利公司的垄断，相继到远离纽约和芝加哥的洛杉矶郊外小镇好莱坞去拍片，这里的自然条件得天独厚，远离专利公司的控制，又临近墨西哥边境，一旦专利公司提出诉讼便可逃离。格里菲斯此时开始了他的电影生涯，他于1907年加入比沃格拉夫公司，1908年导演了第一部影片《陶丽历险记》。至1912年，他已为该公司摄制了近400部影片，把拍片重心逐渐移向好莱坞，并发现和培养了许多后来的名演员，如塞纳·马恩省特、璧克馥和吉许姐妹等。
到第一次世界大战爆发前夕，镍币影院逐渐被一些条件较好的电影院所代替；电影专利公司的垄断权势也逐渐消失，终于在1915年正式解体。此时以格里菲斯为代表的一批新的电影艺术家已经出现。制片中心也从东海岸移到好莱坞。第一次世界大战不同程度地破坏和损害了欧洲各国的电影业，却促成了美国电影的勃兴。美国电影源源不断地涌入欧洲市场。待到第一次世界大战结束时，美国电影已经建立起在欧洲的霸权地位。
对美国早期电影的发展和提高作出贡献的共有3位导演，他们是格里菲斯、英斯和塞纳·马恩省特。格里菲斯的《一个国家的诞生》（1915）在当时来说是一部空前的巨作。但由于该片的种族主义观念而受到舆论界与观众的指责。他次年拍摄的《党同伐异》由于构思和技巧不适应当时观众的接受观念，加之其他社会的、经济的原因，也遭到冷遇，但该片的四个不同时代、不同地点的故事和平行剪辑技巧却给以后的蒙太奇方法以启示。英斯的以开发美国西部为题材的影片，塞纳·马恩省特以滑稽、打闹见长的喜剧影片，则是美国电影中类型片的雏型。
卓别林1914年拍摄了第一部影片《谋生》，立即吸引了全世界的观众。1919年，卓别林、范朋克、璧克馥3位著名演员和格里菲斯一道创办了联美公司以发行他们独立制作的影片。
20年代，美国影片生产的结构从以导演为中心逐步转化为以制片人为中心的体制。“制片人中心”模式形成了20年代的“明星制度”，各大公司均以拥有一批明星为重要财富。除卓别林、范朋克和璧克馥外，先后成名的还有R.“胖子”亚布克尔、T.巴拉、J.和L.巴里摩尔兄弟、L.查尼、吉许姐妹、M.马许、T.米克斯、G.史璜逊、J.基尔伯特、嘉宝.G.、基登.B.、N.希拉、劳埃德.H.和早逝的范伦铁诺.R.。
“好莱坞”此时已成为“美国电影”的同义语。由于在明星制度鼎盛时期有些明星的行为不检点招致公众的抨击，美国电影业乃成立了“美国制片人与发行人协会”，在W.H.海斯的主持下这一组织制订了“伦理法典”，以便在审查影片时剔除其中不合乎美国公众道德观念和生活方式的情节、对话和场面。法典对美国电影的控制和约束一直延续到1966年。这就是著名的海斯法典。
严格的审查制度使美国无声电影的主要成就表现在喜剧片、西部片和历史片三个方面。喜剧片的佳作首推卓别林的《寻子遇仙记》（1921）、《淘金记》（1925）和《马戏团》（1928），基登的《航海者》（1924）和《将军》（1926），劳埃德.H.的《大学新生》（1925）；西部片主要有《篷车》（1923）、《铁骑》（1924）和《小马快邮》（1925）等，历史片有地密尔的《十诫》（1923）和《万王之王》（1927），格里菲斯的《暴风雨中的孤儿们》（1922），R.英格兰姆的《启示录四骑士》（1921）等。
第一次世界大战后，不少欧洲导演陆续来到好莱坞，为美国电影继续占领欧洲市场起了重要作用。这些欧洲导演和美国导演一道，拍摄出无声电影的最后一批重要影片，其中包括：F.鲍沙其的《七重天》（1927），C.勃朗的《肉与魔》（1927），格里菲斯的《被摧残的花朵》（1919）和《赖婚》（1920），H.金的《史泰拉恨史》（1925），刘别谦的《循环的婚姻》（1924）和《温德米尔夫人的扇子》（1925），茂瑙的《日出》（1927），斯登堡的《求救的人们》（1925）和《纽约的码头》（1928），斯约史特洛姆的《红字》（1926）和《风》（1928），斯特劳亨的《盲目男人》（1919）、《愚蠢妻子》（1922）和《贪婪》（1925），维多.K.的《大检阅》（1925）和《人群》（1928），R.华尔许的《光荣价值几何》（1926）以及W.A.惠尔曼的《翼》（1927）等。弗拉哈迪的《北方的纳努克》（1922），则为纪录电影奠定了基础。
二、美国早期有声电影
到20年代中期，豪华的电影院已基本上取代了镍币影院。到20年代末期，好莱坞电影为战胜商业无线电广播这样的竞争对手，必须在音响方面来一次革命，于是产生了有声电影。1926年，华纳兄弟影业公司拍摄了用唱片来配唱的由J.巴里摩尔主演的歌剧片《唐璜》（A.克罗斯兰导演）；1927年10月6日又首映了由A.克罗斯兰导演、A.乔生主演的有歌唱、对白、声响的《爵士歌手》，这是世界上第一部有声故事片。1928年7月6日华纳公司又推出了“百分之百的有声片”《纽约之光》。自此，有声电影全面推开，一年之内半数美国影院安装了音响设备；至1930年，除卓别林继续拍摄了几部无声片外，全部故事片均为有声片。
电影的音响革命恰与美国1929年的经济大萧条同时发生。有声电影极大地刺激了美国电影市场，观众蜂拥前往观看这种更加“新奇的玩意儿”，因此尽管经济萧条，电影业表面上却还繁盛。实际上一批批较小的影片公司和影院陆续倒闭，几家大影业公司也要依赖摩根和洛克菲勒财团的支持才能生存发展。此外，有声电影使生产成本提高，影片生产的数量锐减，又因有声片带来的语言障碍大幅度缩小了美国电影的海外市场。在电影业内部，音响的出现冲击了电影艺术和技术的各个部门，一些不能用于有声片的技术人员都被淘汰了。
在导演中间最先适应有声片制作并拍摄出富于创造性影片的有：马莫里安.R.的《喝彩》（1929）和使用了主观镜头的《化身博士》（1932），迈尔斯东.L.的《西线无战事》（1930）和《头版新闻》（1931），刘别谦的《爱情的检阅》（1929）和《微笑的中尉》（1931），维多.K.的《哈利路亚》（1930）。卓别林不久后拍摄了他的第一部有声片《城市之光》（1931）。
大萧条时期的诸方面因素使好莱坞影片的生产模式和制片公司体制定型下来。好莱坞的制片公司是自1912年开始相继建立的，各公司大多经历了初建、合并、更名、巩固的过程。随着1928年雷电华影业股份有限公司的组建，1929年美国制片公司体制的结构明确形成。它们包括5家较大的影片公司，即派拉蒙（组建于1914）、20世纪福斯（始建于1915，合并于1935）、米高梅（合并于1924）、华纳兄弟（1923）和雷电华（1928）；3家较小的公司，即环球（1912）、哥伦比亚（1924）和联美（1919）。这便是通称的“八大公司”。
在整个30年代，尽管电影观众的人数时有起伏，但总的趋势是上升的，其中大多数观众把看电影当作一种逃避和解脱。为了满足观众不断增长的需求，好莱坞的影片生产从以制片人为中心改变为以制片人为单元的制片模式，各大公司的组织结构大同小异。这种“制片人单元”的模式保证按照既定的配方和规格生产出供应全国影院的合格产品。
三、美国电影黄金时代
美国电影中的特殊现象——类型影片，在30年代获得了充分的发展。最初的类型片是无声电影时代的喜剧片、闹剧片和西部片，到30年代初期，歌舞片、盗匪片、侦探片、恐怖片等类型相继出现并得到繁荣发展。类型电影是美国经济、社会和文化需要的直接产物，它们中成为经典作品的有歌舞片《四十二街》（1933）、《掘金女郎》（1933）、《大礼帽》（1935）、《风月无边》（1936）和《齐格飞大歌舞》（1936）；盗匪片《小恺撒》（1931）、《公敌》（1931）、《疤面人》（1932）和《吓呆了的森林》（1936）；恐怖片《吸血鬼》（1931）和《弗兰肯斯坦》（1931）等。
除去上述类型影片之外，30年代还产生了大量成为美国电影史中代表作的影片。这些影片包括卡普拉的《一夜风流》（1934）、《第兹先生进城》（1936）和《斯密斯先生到华盛顿》（1939）；卓别林的《摩登时代》（1936）；J.克伦威尔的《人类枷锁》（1934）；顾柯.G.的《八时餐会》（1933）和《小妇人》（1933）；M.柯蒂斯的《新新监狱两万年》（1933）、《黑色的愤怒》（1935）和《侠盗罗宾汉》（1938）；V.弗莱明的《勇敢船长》（1937）、《绿野仙踪》（1939）和《乱世佳人》（1939）；福特.J.的《告密者》（1935）、《青年林肯》（1939）、《关山飞渡》（1939）、《怒火之花》（1940）和《青山翠谷》（1941）；E.戈尔汀的《大饭店》（1932）；希区柯克.A.在美国导演的第一部影片《蝴蝶梦》（1940）；朗格.F.的《狂怒》（1936）；M.李洛埃的《我是越狱犯》（1932）；刘别谦的《风流寡妇》（1934）；斯登堡.J.的《摩洛哥》（1930）和《上海快车》（1932）；惠勒.W.的《红衫泪痕》（1938）和《呼啸山庄》（1939）等。此外，霍克斯.H.、H.金、马莫里安.R.、R.华尔许等亦拍摄了多部质量优秀的影片。