一、韩国的传统音乐
韩国音乐文化丰富多彩，韩国音乐尽管受到中国的巨大影响，但还是很富有特色的。
韩国传统音乐大体上可以分成两大类，一类叫“正乐”，一类叫“俗乐”，前者是统治阶级的音乐，后者是平民的音乐。这两大类又可以分成许多小类，从而构成整个韩国音乐。从广义上说，“正乐”这个名称是指被认为在儒家哲学方面对韩国统治阶级“合适”的优美音乐风格，在这一广泛含义之内，这个名称也是指宫廷以外社会地位高的人的合奏音乐。在这方面，三个重要名称是“雅乐”“唐乐”和“乡乐”。
“正乐”和“雅乐”在广义上可以换用，指统治阶级的音乐，包括“唐乐”“乡乐”和儒教礼乐。从狭义上说，“雅乐”指寺庙仪式音乐，这种音乐目前只留下一个例子，这就是“文庙乐”。“文庙乐”是在文庙（祭祀孔子及其弟子的神殿）演奏的音乐。唐乐是指中国唐宋两朝的世俗音乐，这种音乐在引进韩国以后变成了宫廷音乐。乡乐只是指韩国本地音乐，一个重要的例子是“寿齐天”，这是一部器乐作品，据说它至少有1 300年的历史，这比第一次编格列高利圣咏的时间还要早。
宫廷音乐是正乐的一部分，包括三种：仪式音乐、宴会音乐和军乐。仪式音乐包括儒乐和王室神殿音乐，而宴会音乐当时是气派大的宴会上的音乐。“寿齐天”是最有名的宴会音乐作品之一。
“风流”是一个已不通用的古词，这个词以前的意思是一般音乐，现在的字面意思是一个身心悠闲自在的人摆脱日常事务，而有一种适于欣赏诗歌、音乐和同女友交往的和谐心情。然而，在联系到韩国古典音乐用这个字眼的时候，它是指一种供贵族享受的合奏音乐。这种音乐中有一类叫做“线风流”，主要是弦乐器。第二类叫做“竹风流”，主要是管乐器。第三类是头两类的结合。“歌曲”用一种16拍长短（节奏），或者用一种略加改变的10拍长短（节奏）。任何“歌曲”的选择都是基于“羽调”或者“界面调”调式，有时候基于两者。用来伴奏的乐器是玄鹤琴、伽耶琴、洋琴、奚琴、笛子和杖鼓。
普通人的音乐“俗乐”包括萨满教音乐、佛教音乐、民歌、叫做“农乐”的农民音乐、一种叫做“板声”的剧歌和一种叫做“散调”的器乐独奏。在萨满教音乐中，叫作巫婆的受神灵启示的女萨满教士起很重要的作用。巫婆扮演的角色是充当现实世界和超自然世界之间的媒介，唱歌、跳舞和奏乐器总是少不了的。最重要的佛教音乐之一叫做“梵呗”，这是一种对佛的赞歌，今天，只有少数教士演唱这种赞歌。为了提倡这种音乐，韩国把“梵呗”定为国家文化瑰宝，并且正在采取措施来鼓励更多的人献身于这种艺术。
由于韩国历来是农业国，农民的生活一向对韩国的音乐史产生重大影响。农民音乐的最令人感兴趣的特点是它的叫做“十二彩”的12种不同的节奏形式，带头的是一面叫做“小金”的小锣。“俗乐”中比较富于吸引力的形式之一是“散调”，这是一种原来用各种乐器即席演奏的器乐独奏，这些乐器有伽耶琴、玄鹤琴、大令、奚琴、短箫和笛子。“板声”是韩国的另一种非常重要的音乐瑰宝，可以定义为剧歌，这是一种歌剧式的音乐。在这种“板声”中，“旁白”是对歌。
二、韩国的外来音乐
关于西方音乐被介绍到韩国来的时间，有好几种说法，其中流行最广的说法是：西方音乐是通过外国传教士教的赞美诗引进来的。根据这种说法，可以认为，1885年美国传教士霍勒斯.G.安德伍德和亨利.G.阿彭译勒到达济物浦港（即今仁川）的年头是西方音乐开始传入韩国的时间。
从那个时候起，西方的音乐开始渗入韩国的音乐文化。西方的音乐在韩国有了蓬蓬勃勃的发展，因而在20世纪初，亲西方的音乐观点和亲韩国的音乐观点开始发生冲突。虽然，从20世纪20年代到1945年韩国解放，传统民歌构成音乐的主流，但是像洪兰坡在1919年创作的《凤仙花》那样的西方式的歌曲越来越流行。那个时期的一些受欢迎的作曲家是：蔡东鲜、玄济明、李兴烈、金世炯、金东振、赵斗男和金圣泰。他们创作的歌曲中有许多现在仍然很流行。
1948年，郑会甲在庆祝首尔国立大学音乐学院第一班毕业典礼的音乐会上献出了他自己的一部题为第一号弦乐四重奏的作品。两年以后，玄济明创作的一部叫做《春香传》的歌剧开始演出，并受到热烈的欢迎。这部歌剧给韩国音乐作品带来了希望，但是韩国战争（1950-1953）带来了严酷的变化，使这种趋势停了下来。
1955年，当国家开始从战争造成的破坏中恢复过来的时候，韩国音乐界接触到现代音乐的创作技巧。大约在那个时候，作曲家罗运荣开始向公众献出一种以12音符制为基础的作品，其他音乐家也很快开始加入世界音乐的主流。1958年，首尔国立大学音乐学院作曲系成员建立了一个作曲家俱乐部，这个俱乐部起了重要作用。像在前联邦德国定居的尹伊桑和为韩国国歌谱曲的已故的安益泰由于在作曲方面的卓越的音乐才能而蜚声世界。越来越多的作曲家在20世纪70年代转向室内乐，他们越来越多地运用西方同代人的技巧。这个时候的重要音乐家包括郑会甲、李诚载、姜硕熙、白炳东、金荣镇、朴在烈、罗仁龙和李荣子。以姜硕熙为中心的一批年轻的作曲家曾经在世界现代音乐协会主办的竞赛中获奖，显示了韩国在作曲方面达到的水平。
韩国的第一个交响乐团是在1945年9月成立的，它的名称是韩国交响乐团，韩国交响乐团在1985年举行首场音乐会。首尔交响乐团是在1957年成立的，韩国广播公司交响乐团是在1956年成立的。最近一些年在其他城市中交响乐团也有了迅速的发展，釜山、大印、仁川、光州和水原的交响乐团经常举行音乐会。然而交响乐团、合奏团和其他乐团的数目虽然众多，在音乐会上演出的音乐质量却不高。其中，一部分原因是韩国战争使器乐家的成长中断，另一个原因是自从20世纪60年代中期以来才有学成回国的音乐家举行高质量的演出。
第一次演出的歌剧是1948年1月演出的威尔地的《茶花女》。几十年来，许多歌剧团成立以后又解散，国立歌剧团、金慈景歌剧团和金凤壬领导的首尔歌剧团最为活跃。国立歌剧团在1965年开始建立时演出了普契尼的《波希米亚人》。金慈景歌剧团在1968年成立时演出了《茶花女》，还演出了韩国的一些歌剧，其中包括玄济明的《春香传》、张一男的《好童王子》、金东振的《沈清传》、洪燕泽的《论介》和朴在烈的《草坟》。国内还上演了许多外国歌剧，其中包括《茶花女》《托斯卡》《蝴蝶夫人》《阿伊达》《曼侬》和《费加罗的婚礼》。
长期以来，教堂圣乐团的演唱一直是韩国的主要合唱活动。第一个专业合唱团是在1973年成立的，这就是国立合唱团。罗龙洙（韩国最有名的合唱队指挥之一）在提高合唱音乐的水平方面做出了贡献。首尔市立合唱团是在1978年成立的，大宇合唱团（一个私人经营的合唱团）则是在1983年成立的。
越来越多的韩国音乐家在国外音乐会上和其他场合进行演出，许多人得到外国评论家和听众最高的评价。一些人在国际比赛中得到最高奖，此外，有些人担任像乐队指挥这样的受尊敬的职务和音乐方面的其他职务。在这些人中有郑京和（世界上最优秀的小提琴手之一）、小提琴手姜东锡（伊丽莎白竞赛得奖者）和小提琴手金永旭（以纽约为活动基地）。在国外演奏的钢琴家包括在美国定居的韩东一、在巴黎定居的白建宇以及徐惠京和徐柱辉。男中音歌唱家崔铉洙在1990年7月在莫斯科举行的第九届柴科夫斯基音乐比赛声乐组中得到最高奖，他还得到柴可夫斯基奖，这是发给柴科夫斯基音乐的最优秀的表演者的奖。在国外工作的指挥家包括被任命为法国国家巴士底歌剧团音乐指挥和主要指挥的郑明勋。