每年的当地时间1月1日上午（北京时间1月1日18：00），奥地利首都维也纳的“维也纳音乐之友协会”大厅——富丽堂皇的维也纳金色大厅被鲜花装点得分外秀丽，维也纳新年音乐会在全球的瞩目下举行，演出的曲目是被称为“圆舞曲之王”的小约翰·施特劳斯及其家族的音乐作品，由世界历史最悠久、素质最高超的乐团——维也纳爱乐乐团演奏。新年音乐会展示的是人类最文明、最欢快、最明亮的侧面，高雅、轻松、豪华、热烈是维也纳新年音乐会的最大特点。
1.1848——维也纳新年音乐会的起源
1847年12月31日，一场音乐会正在维也纳郊外一个露天舞台举行。当时莱比锡一家报纸描述道：“指挥是一个卷发、肤色黝黑的人。他的嘴唇微向上翘，给人一种富有天才的印象。他举起小提琴，随着琴头的摇动，明快流畅的音乐便从一个规模虽小但素质很高的乐队中飘荡出来。”
这个肤色黝黑，“类似摩尔人”的指挥，便是老约翰·施特劳斯——辉煌的施特劳斯家族的创始者。当时他组织了一个乐队在全欧洲巡演，声誉载道。这次音乐会一直进行到1848年新年的钟声响时，乐队演奏了维也纳著名作曲家约瑟夫·海顿的一首作品，作为对新年的庆祝，接着乐队演奏了施科泽的一首歌曲（这首歌曲后来几乎成为维也纳民谣）“跳吧，唱吧，无论我们是富裕还是贫穷……”（随后乐队开始持续演奏欢快的舞曲：圆舞曲、波尔卡、连德勒……音乐会变成了盛大的舞会，整个场地就是舞场，听众跟随音乐翩翩起舞，精彩的作品则被要求加演，两次、三次甚至更多次……欢乐的舞会一直持续到天明。
一个多半世纪前的这场音乐会，就是现在维也纳新年音乐会的起源。
2.约翰·施特劳斯家族与爱乐乐团
1873年4月22日，为了庆祝维也纳金色大厅里球型建筑的落成，小约翰·施特劳斯指挥维也纳爱乐乐团演出了他的作品《维也纳的高贵血统》。据记载，施特劳斯是边演奏小提琴边指挥。当时的报道写道：“乐团尽职尽责，全心全力地演奏，使演出获得了‘施特劳斯式’的成功”。观众反映热烈，使得这首曲子不得不再加演一遍。这次音乐会的成功，奠定了“圆舞曲之王”和“严肃的”维也纳爱乐乐团合作的基础。
1873年11月4日，在维也纳召开了世界博览会，小约翰·施特劳斯指挥维也纳爱乐乐团演奏了他家族的许多作品，其中包括著名的《蓝色多瑙河》。
由于小约翰·施特劳斯有自己的乐团，因此很少和维也纳爱乐乐团合作，但两者的私下交情还是非常好。1894年10月，为纪念小约翰·施特劳斯从事指挥生涯五十周年，维也纳爱乐乐团举行了系列音乐会。小约翰·施特劳斯发来致谢电报：“在此我深表感谢，感谢乐团艺术家们的精彩表演和由此带给我的巨大欢乐。”
1899年5月22日，小约翰·施特劳斯的歌剧《蝙蝠》首演时，作曲家指挥乐团在维也纳歌剧院演奏了序曲。但就在歌剧演出的期间，小约翰·施特劳斯染上了风寒，引发肺病，于1899年6月3日不幸逝世。
即使伟大的作曲家逝世之后，维也纳爱乐乐团也并没有立刻成为他坚定的拥护者。1902年，维也纳爱乐乐团演奏了小约翰·施特劳斯的《春之声》和《美酒、女人与歌曲》，这次演出产生了深远的影响。真正的转折点出现在1921年。当时，为了庆祝在维也纳的小约翰·施特劳斯纪念碑的落成，著名指挥家阿图尔·尼基什指挥维也纳爱乐乐团演出了作曲家的《艺术家的生涯》《蓝色多瑙河》《美酒、女人与歌曲》等作品。由于尼基什当时巨大的声望和影响，许多指挥家都开始模仿他演奏施特劳斯家族的作品。1925年10月25日，为了纪念作曲家诞辰一百周年，指挥大师魏因加特纳指挥演出了《蓝色多瑙河》，在此之前这部作品已成为维也纳爱乐乐团在10月17日和18日的国际旅行演出的保留曲目和返场曲目。1925年10月25日的这场音乐会也是有史以来第一次全部是由施特劳斯家族作品组成的音乐会。
3.1939——第一次真正意义上的新年音乐会当今世界最著名的维也纳新年音乐会的诞生是非同寻常的，它开始于乐团晦暗的年代——1939年，当时在欧洲爆发的战争演化成了第二次世界大战。由于局势变化很快，乐团内部出现了很多派别，各持自己的主张，就在这个紧要关头，乐团举行了一场全部由施特劳斯家族作品组成的音乐会，它向外界发布一个信息（这个信息远远超出了音乐的本身），表明了维也纳爱乐协会和维也纳爱乐乐团对奥地利的忠诚。
这场音乐会于1939年12月31日举行，30日举行了公开的排演。这次演出日后成了奥地利丰厚的文化传统的一部分。第一次真正意义上的新年音乐会是1941年1月1日的那次，指挥同样是克莱门斯·克劳斯。在战争年代，克劳斯掌管维也纳爱乐乐团的音乐会演出和爱乐乐团的私立学校，直至第二次世界大战结束。1945年1月，在战后艰难的岁月中，维也纳爱乐乐团依然忠诚于奥地利，1945年举行的新年音乐会在1月2日还加演了一场。
4.二战后的新年音乐会
1946年至1947年乐团的指挥换为约瑟夫·克里普斯，尽管他带领乐团首次在美国旧金山举行了新年音乐会，但并没有博得广泛的好评。1948年，克莱门斯·克劳斯重新执掌乐团，直到1954年克劳斯辞世，一共举行了七次新年音乐会。在克劳斯一生指挥的十三次新年音乐会中，他把新年音乐会变成了维也纳的一个非常特殊的音乐活动。尽管没有电视将他的指挥艺术保存下来，但从存留的各种文献上我们仍可以认为，他对施特劳斯家族的作品的演绎至今，起到了毋庸置疑的重要作用。
克莱门斯·克劳斯的不幸辞世给维也纳爱乐乐团带来巨大的问题。谁能接替他的位置并继续他的成功？乐团为此召开了几次全体会议，最终选择了威利·波斯科夫斯基。当初这个选择引起了许多的争论，但随着时间的流逝，越来越多的事实证明这是个多么正确的选择。波斯科夫斯基一共指挥了二十五次新年音乐会——从1955年至1979年。他使维也纳新年音乐会获得了如此巨大的成功，因此当他因病退休时，也同时宣告了一个时代的结束。波斯科夫斯基与众不同的是，那种只能在回忆中，在梦境中和施特劳斯的音乐魔力中才能被唤起的奥地利的古老传统，被波斯科夫斯基通过他的指挥，他的小提琴展现出来，让世人全然忘记了身处的时代。在波斯科夫斯基年代，增加了每年12月30日晚上为奥地利军队演出音乐会的传统。值得一提的是，1959年电视台介入了音乐会，由于广播电台和电视的作用，维也纳新年音乐会成为世界最知名的音乐盛会和奥地利音乐文化的象征。
当1980年波斯科夫斯基因病退休后，维也纳爱乐乐团选择了洛林·马泽尔——一位国际乐坛取得辉煌成就的指挥家。他指挥新年音乐会直至1986年1月1日。从那以后，新年音乐会的指挥每年更换，1987年的指挥是大名鼎鼎的赫伯特·冯·卡拉扬，他指挥了一场令人难忘的音乐会，随后是克劳迪奥·阿巴多（1988年和1991年）、卡洛斯·克莱伯（1989年和1992年）、祖宾·梅塔（1990年、1995年、1998年和2007年）、里卡尔多·穆蒂（1993年、1997年、2000年和2004年）、洛林·马泽尔（1994年、1996年、1999年和2005年）。所有这引起指挥都是维也纳爱乐乐团当年音乐季中取得最大成功的指挥。1999年洛林·马泽尔指挥的新年音乐会打开了“施特劳斯年”的序幕——1999年是小约翰·施特劳斯逝世100周年，老约翰·施特劳斯逝世150周年。
2008年是奥地利转播公司通过卫星电视直播维也纳爱乐乐团新年音乐会的第50个年头。在2008年维也纳新年音乐会的电视转播过程中，奥地利广播公司首次在音乐会电视直播信号中加入中国钢琴家郎朗的画面。郎朗向全世界的乐迷致以新年的问候。维也纳爱乐乐团特别挑选了老约翰·施特劳斯的《中国人加洛普》，作为献给在中国举办的奥运会这一盛事的礼物。