在世界体育的发展历程中，法国扮演了重要的角色。法国人对世界两大体育组织——国际奥委会和国际足联的创立，都起到了积极的作用。
1893年，在法国人皮埃尔·顾拜旦男爵的建议下，讨论复兴奥运会问题的国际性体育会议在巴黎召开。1894年1月，顾拜旦草拟了复兴奥运会的具体步骤和需要探讨的10个问题，致函各国体育组织和团体。同年6月16日，“国际体育运动代表大会”在巴黎索邦神学院开幕，大会通过了《复兴奥林匹克运动》的决议。6月23日成立了国际奥林匹克委员会（International Olympic committee简称IOC）。顾拜旦也因此被称为“奥运之父”。然而，这位现代奥林匹克运动最伟大的创始人却并未成为国际奥委会的首任主席。按顾拜旦自己原来的计划，是由他担任国际奥委会主席，并将首届现代奥运会的会址选在巴黎，但该计划却引起了当时参加国际体育运动代表大会的代表的争议。为了复兴奥运会的大局，顾拜旦遵从了众多与会代表的意见，选择希腊作为首届现代奥运会的举办地，并大度地提议由希腊代表团团长维凯拉斯任第一任国际奥委会主席。
巴黎在1904年、1924年分别承办了第2届、第8届夏季奥运会。沙莫尼和阿尔贝委尔则在1924年和1992年分别承办了第一届和第16届冬季奥运会。令人遗憾的是，巴黎在从1992年第25届奥运会开始的慢慢申办路上屡遭挫折，分别在1992、2008、2012年的夏季奥运会主办权争夺中败给了巴塞罗那、北京和伦敦。特别是2012年主办权的竞争中，一路呼声极高的巴黎在最后时刻被伦敦超越，令人扼腕叹息。不知屡败屡战的巴黎人的下一次申办之旅是否会顺利。
与奥运申办的多灾多难相比，法国运动员在奥运会上的成绩却是相当不错。在1900年举办的第2届巴黎奥运会上，法国队以26金36银33铜登上了奖牌榜第一的宝座。虽然之后成绩有所下滑，但从1996年亚特兰大奥运会开始，法国队的成绩稳定在第二集团中，成为了世界体坛强国。
1904年5月21日，法国体育运动联合会与比利时体育运动联合会、丹麦足球协会、荷兰足球协会、马德里足球俱乐部、瑞典足球协会、瑞士足球协会一起在法国巴黎的法国体育运动联合会总部创立了国际足球联合会（The Fation Internationale de Football Association FIFA）。两天后，国际足联举行了第一次选举，法国人罗伯特·盖因当选第一任主席。
说到国际足联，不能不提一个里程碑式的人物——法国人雷米特。他于1921年3月1日当选国际足联第三任主席，在他在任的33年里，国际足联得到了长足发展，并创立了世界杯足球赛。到1954年瑞士世界杯雷米特卸任时，国际足联已经拥有了85个会员组织。人们把这一时期称作“雷米特时代”。
在雷米特的推动下，1930年7月18日，第一届国际足联世界杯在乌拉圭首都蒙得维的亚的世纪体育场开幕。法国队和墨西哥队进行了世界杯历史上的首场比赛，结果法国队以4∶1获胜。1950年瑞士举行的第五届世界杯期间，年逾80的雷米特主席光荣引退。在决赛的颁奖典礼上，这位“世界杯之父”最后一次将“雷米特杯”颁发给冠军德国队队长。在此之后，巴西因获得了3次世界杯冠军而永久保留了“雷米特杯”。
在1938年和1998年，法国承办了第3届和第16届世界杯赛。特别是在1998年的世界杯上，法国队一路高歌猛进，在主帅雅凯的带领下，首夺世界杯的冠军，成为了第7个获得过世界杯冠军的国家。在1958年的瑞典世界杯上，法国队的方丹以13球成为了最佳射手，这一纪录至今未能有人打破。此外，法国队还在1984年和2000年夺得了欧洲杯的冠军。
每年，法国还有两项世界瞩目的体育赛事——法国网球公开赛和环法自行车赛。法国网球公开赛始创于1891年，比温布尔登网球锦标赛晚14年，通常在每年的5月至6月举行，是继澳大利亚公开赛之后，第二个大满贯赛事。最初法国网球公开赛只限于本国人参加，1925年以后对外开放，成为公开赛。虽然球迷们还称它为法网，但是法国人早已经不这么称呼了，从1998年起这项比赛已经正式更名为罗兰加罗斯公开赛。法国网球公开赛的场地便是设在巴黎西部的罗兰加罗斯的大型体育场。这座体育场建于1927年，拥有正式比赛场地20个，其中四周带有看台的大型比赛场3个，最大的中心球场设有近1.6万个席位。罗兰加罗斯中心球场环法自行车赛为多日赛，一般于每年的7月进行。每天进行一个赛段，共进行21个赛段，中间有一天或两天休息，总赛程为3 200千米左右。赛段中按比赛形式分个人计时赛和大组赛，按比赛道路分平地赛段和山地赛段，海拔最高可达2 200米。起点每年不同，大多在北方的城市，有时也在邻近的国家，围绕法国一圈后，到达终点巴黎。赛段冠军身穿粉红色骑行衫，总成绩领先的车手穿黄色领骑衫，总积分领先者穿绿色领骑衫，爬坡成绩最佳者穿红白斑点衫，25岁以下成绩最好的车手穿白色领骑衫。奖金共设数百万欧元，其中个人总成绩冠军获得奖金最多，可获得15万欧元。环法赛是欧洲影响最广、规模最大、比赛水平最高的自行车比赛。美国铁人阿姆斯特朗从1999年到2005年创造了环法7连冠，令世界瞩目。
当然，我们也可以提一下F1。也许在法国人心目中，真正神圣的是Le Mans，而不是F1，马格尼-库斯也远不如蒙特卡洛著名，这条赛道从1991年才开始举办F1比赛。在现在的F1车坛上，也鲜有法国车手。但雷诺车队近两年的抢眼表现，是无法忽视的。自从2002年收购贝纳通车队参加F1以来，雷诺以优秀的空气动力学设计着称，其赛车的平衡性堪称一流。而米其林轮胎更是赛场上强有力的竞争者，在短短几年里，把20支车队中的17支揽入旗下。在2005年，借助于米其林轮胎，雷诺更是坐上冠军宝座。
总体而言，足球、篮球、击剑、田径、网球、自行车、现代五项、击剑、花样游泳、柔道、滑雪等都是法国的体育强项。同时，法国的群众体育也开展得有声有色。近3/4的男性和1/2的女性经常从事体育运动。
集体体育项目（足球、橄榄球等等）和竞赛体育项目（滑雪、赛艇、网球、高尔夫球等等）占据了主导地位。但是，探险或冒险性体育项目，如自行车越野、远足、登山、滑翔、划艇等等也吸引了越来越多的爱好者。
法国还十分重视学校体育的发展，建立了学校体育联合会这一受法国教育部门领导群众性组织。法国规定教育部长（包含各省、市的教育部门负责人）必须兼学校体育联合会的主席，日常工作委托中学教育司司长主管。每所学校法定必须成立体育联合会，主席必须由校长担任。
1894年顾拜旦创建国际奥林匹克委员会时才31岁。10年后他的同胞，28岁的盖因创建了国际足联。法国人把生活的浪漫转化成了对运动的热爱，才让我们的世界有了如此缤纷的体坛盛宴。