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第125章 世家(27)

挤兑

第二天进宫,本想去找让玉的,可心里总是七上八下,有些话虽是手足也不好直说,在衙门里斟酌了半天,最后还是放弃了。照着那天看见的势头,他们正是热火朝天的时候,劝谏必然是不听的。她自己和容实也是这样,要是现在有个人站出来让她三思,她连搭理都不搭理。自己相上的人自己满意就成了,和别人无关。让玉是个死脑子,不知道投机取巧,她想干的事儿,哪怕磕破了脑袋也要达到目的,她去横加阻拦,自讨没趣。或者找陆润……他如今和往日不同,她已经不知道怎么和他交流了。心离得越来越远,慢慢疏离,就像陌生人一样了。

容实那里有几天消息不通,先帝在时把镶黄旗的侍卫都遣到三殿以南,眼下新帝登基,镶黄旗是亲军,宫里的部署都得调整。她鞭长莫及,但他的难处她心里清楚。容大学士也艰难,原先的保和殿大学士,又是帝师,虽说新君要对付他也不能做得过于显眼,但这不过是时间问题,一朝天子一朝臣,久了必定要生变的。

她想见他,可是不能,目下得按捺,这风口浪尖上,皇帝的眼线遍布朝野,谁有妄动尽在他掌握中。她坚信自己和容实的日子还长着,不急于这一时半会儿。容实呢,原本是打算设局一举端了豫亲王的,谁知先帝骤然驾崩导致满盘皆乱。既然木已成舟,唯有以不变应万变。自古父子传承是顺应天意,兄终弟及情况复杂百倍。上一次是三百多年前,没有经历过那种动荡的人不能想象。

不过这位新帝很会做表面文章,接掌朝政对他来说并不是难事,因为一直在军机处,政治对他来说玩儿似的。但大行皇帝移宫后,他对先帝旧臣都做了封赏,内务府专管各种赏赉,颂银接到上谕后一条一条清点出库,每人御赐的东西都不一样,她要核对妥当,然后登门宣旨,以布今上恩泽。

这个差事有些让她为难,不为别的,就为要登容家的门,要见容家老小。自上回太太在东华门外说了那席话后,她就一直觉得惭愧,不敢见她们。有时人就是这样,明明自己没有做错,反倒因为别人的责难和自己的知羞耻,把一切归咎于自己了。她坐在轿子里的时候细想,她有什么理由畏缩呢,因为她爱容实,连带尊重他的父母和祖母罢了。

容家早就接到先报了,她进门的时候院里供了香案,焚起了高香。她托着皇命踏进来,高呼一声“有赏”,阖家主子奴才跪了一地。她扫眼一看,容老太太和太太跪在她面前,不远处的抄手游廊上还有个伏地的楚楚身姿,穿着玉色翠叶纹袍子,发髻上插素银凤尾簪,俨然以容家人的身份自居了。

颂银感到难过,就算容实不答应又怎么样,家里做主要留下的人,一时半会儿恐怕是撵不走了。怪容老太太和太太吗?站在她们的立场,做得也没错,谁不要自保呢。只是过于凉薄了,今非昔比,和容家女眷没有了贴心的感觉,再见陌路了似的。

什么都能丢,人不能丢。她挺直脊梁朗声诵读:“奉上谕,新春志喜,赏内阁总理大臣、保和殿大学士容蕴藻,领侍卫内大臣、上书房行走容实,银各十两,御赐宁绸八匹、沉香一盒、乳饼一匣、果干一匣,领旨谢恩。”

容老太太和太太泥首顿地,“万岁万岁万万岁。”

颂银摆手一挥,将赏赉的盒子交给她们,再由她们转交于下人请走。无论如何总归来了,既然见了面,也没什么好闪躲的,颂银大大方方给老太太和太太请了个安,“有程子没来瞧老太太了,老太太身子好?”

容老太太道是,“劳二姑娘记挂着了,这把老骨头还禁得住摔打。”说着审视她两眼,“倒是二姑娘,怎么看着清减了不少?”

她笑了笑,“您也知道的,近来逢着大事儿,内务府一刻不得闲,忙得连饭都顾不上吃。我总想着要来给老太太、太太问安,只因大行皇帝初一移殡宫,新帝登基后又有数不清的琐事要承办,就耽搁下来了。赶巧了,今儿有这个机会,借着宣旨来家瞧瞧,老太太和太太恕我不周全了。”

老太太说哪里的话,“姑娘家当官和爷们儿还不一样,不知要多费多少心思呢!”忽然意识到了似的,“光顾着说话了,没有请二姑娘进去坐会子,真失礼。”

如今说话都透着生分了,老太太因为忌讳六爷做了皇帝,只怕颂银早晚是人家的盘中餐,愈发对她客套着。颂银心里不是滋味,原本打算寒暄两句就走的,可是看见那个怡妆表妹殷勤上前来搀老太太,依旧是以往的眼神,轻飘飘,带着深度和漠然,她的窄心眼儿就不舒坦了。

有些人之间天然的瞧不上眼,也可能是因为容实的关系,颂银对这个表妹很不待见。怡妆也未必喜欢她,只不过地位不稳固,不敢发作罢了。

她打量她一眼,依旧轻声细语的态度,称呼她绝不是什么小姐姑娘,直接叫表妹,“老太太跟前没人照应,有你伺候冷暖,倒是极好的。”

怡妆愣了愣,本来就留着心,不论她说什么都会掂量再三。伺候冷暖,听上去真把她当使唤丫头似的。她微微牵了下唇角,“蒙老太太、太太收留了,我们原也是自己人,在老太太跟前服侍是我的福分。”

颂银点点头,“自己人照应更尽心,所以容实上回和我说起你,说想让你们出去置宅子单过,我也觉得不妥来着。”

这就是剑拔弩张的氛围了,容老太太和太太面面相觑,宅子里的女人,见惯了这种拿话噎人的手段。颂银既然挤兑怡妆,就说明她对容实仍旧没有放下。

怡妆自然也知道,不过被容实驱赶过一回,虽留下了,面上多少有点不自在。听她这么一说,更加的委屈了,掖着手绢红了眼眶,“我知道二哥哥嫌我,我们娘儿们日子艰难,投奔老太太来,老太太可怜咱们,咱们就厚着脸皮住下了。等往后略有起色了,我弟弟的差事……”猛然惊觉怡臣的差事是颂银保举的,顿在那里说不出话来。

颂银笑了笑,“说起怡臣,年下宫里御膳房添置酒醋,都是他经办的。宫里是半点不掺假的地方,要的是独流老醋,结果他送的是红曲米醋。世人都知道,独流和一般的米醋不一样,价钱也是一个天上一个地下……他要挣些辛苦钱也是应当,可胆儿实在太大了,那是给皇上的御宴筹备的,差一点儿就是杀头的罪,你们借居在容府,别给府上惹事才好。得亏了膳房管事的先来回我,要是回了别人,这会子恐怕已经出大事了。”

众人骇然,老太太更是目瞪口呆,“这事我竟不知道!”

颂银抿唇一笑道:“老太太别忧心,我已经另命人重新筹措,把窟窿给补上了,没耽误什么事。”

对于容家人来说,只要不累及家业,万事好商量。沾亲带故的总要碍于情面,但如果因为他们祸害了全家,那是万万不能姑息的。

颂银放了一把火就打算全身而退了,虽然损了点儿,但没有捏造,都是据实说话,心安理得得很。她瞧了怡妆一眼,跟她抢容实就是这个下场。为皇上,她不肯受半点冤屈,为容实,她是人挡杀人,佛挡杀佛。

她说了这一通话扬长而去了,剩下的容老太太和太太急成了热锅上的蚂蚁。叫庆哥媳妇来,好好论一论怡臣的事儿。

“为什么不回咱们知道?”容太太蹙眉道,“亏得人家帮着遮掩了,万一事发,怎么得了!”

老太太沉着脸恼怒斥责:“烂泥扶不上墙的种子!原说给内务府做买办,我嘴上不说,暗里担心,那佟家小总管和容实的交情,我不说你们也知道。既然给哥儿谋了这样的差事,你们就更要仔细才是。手上银钱流淌,瞧着心里痒痒,这我知道。可贪也得贪得巧,都像你们似的,偷梁换柱,当宫里御厨都是聋子瞎子?胆儿太大了,叫我说你们什么好!我是指着哥儿出息,好重振你沈家门楣,毕竟常住在人家不是事儿。你们倒好,捅了篓子瞒着,要不是今儿二姑娘上门来说起,咱们都蒙在鼓里。等再犯了事,顺天府、刑部上门来拿人,咱们容家是正经官宦人家,老爷又是编书育人的,叫你们带累了名声,岂不斯文扫地!”

庆哥媳妇听了大哭起来,老太太那句常住人家不是事儿,有了撇清关系的苗头。他们在北京过得衣食无忧,要是这会儿回房山去,只怕已经不能适应那种苦日子了。

她哭天抹泪,“老太太您圣明,咱们哥儿年轻,小孩儿家难免有犯糊涂的时候,他回来告诉我,我狠狠教训了他一顿,他已经知道错了,保证下回不再犯。我也是怕惹老太太生气,没敢回禀您,要早知道闹得如此,就算挨老太太责罚,也一定给您赔罪来。”忙拉怡妆,让她给老太太磕头,“您就瞧着大丫头的面子吧,您往常那么疼她的。这么大的姑娘了,回老家,尽是不着四六的人,好好的孩子就给糟践了。”

怡妆哭得梨花带雨,抱着老太太的腿仰面哀告,“老太太,您就原谅我弟弟一回吧!他不懂事儿,急进了,也是想早早自立门户,不给老太太和太太添麻烦。没想到他不知道深浅,犯了这样的错,他吃一堑长一智,往后必定自省,再不惹老太太生气了。我也想过,事情过去大半个月了,佟大人这会儿提起,就没有存心挑唆的嫌疑吗?”

庆哥媳妇适时道:“大丫头说得对,这佟家小姐是撂不下容实,又见老太太疼大丫头,有意的在老太太跟前祸害咱们。她本就没安好心,要不怎么非给我们哥儿找这么个差事?我们说不去,扯不下这面子;说去,又坑得咱们这样……”

这两句话叫人大皱其眉,容太太道:“世人都知道内务府买办是肥缺,不是谁想去就能去的。人家瞧容实的面子给你们通融,自己不好生办差,捅了篓子骂人家,人家多冤枉!你这么教孩子不对,迟早要出事儿。怡妆也是的,做人要知进退,好赖是有恩惠的,人家来了道声好,请个安,嘴皮子殷情不吃亏的。你呢……”她摇摇头,不愿意再多做评价了,沈家是老太太的娘家亲戚,说得过了老太太面子上过不去。

老太太听太太一说越发的不称意了,寒声道:“咱们虽是亲戚,终有个远近。亲戚远离香,也不必回房山老家去了,就照容实的意思,在城里另置宅子,你们搬出去单过就是了。要是有什么难处,要照应也照应得上,要紧的一宗,孩子大了,没的耽误了大丫头。”

如此一来就已经很清楚了,容家怕受穷亲戚连累,有点儿风吹草动就吓破了胆,着急要把他们打发出去。连带那隐隐约约要纳怡妆的念头也断绝了,打算撇个一干二净。

庆哥媳妇傻了眼儿,怡妆气愤不已,敢情自己这么久端茶送水的伺候全是白搭,人家不要你了,一句话就把人撂开了。

她还想挽回,抽泣道:“老太太留下我吧,我有不足的地方,愿意跟着老太太、太太学。您让我们走,我们孤儿寡母的,上哪儿去呢……”

老太太垂手抚抚她的脸,“你是个好孩子,在我跟前呆了三四个月,我拿你当自己孙女看待。可天下没有不散的筵席,姑娘家的青春蹉跎不起,出了府也能走动,要是惦记我,常回来看看我,我就高兴了。”说着拉她们娘俩起来,“这不是什么坏事,说实话我也想过好几回了,一直没机会同你们说。既然眼下到了这里,就按我刚才说的去办吧。”

看来是没有转圜的余地了,怡妆咬着唇沉默下来,半晌方道:“北京城里置产业不是好玩的,本来还指望怡臣来着,这会儿是来不及了。要不……”她扭头看母亲,“咱们想法子回去吧!”

庆哥媳妇道:“回去上哪儿?为了筹措路费,把老宅子都变卖了。”

老太太愈发厌恶了,他们房山是怎么个情况她都知道,眼下做不成亲,想着讹一笔,方不虚此行吧?她对大太太抬了抬手指,“给准备一百两银子,派人出去打听,踅摸个地方安顿下来再说。”

容太太应个是,请神容易送神难,到临了他们成了肩上的责任,半道上撂下不管,倒像她们不仗义似的。

命人叫管家来,当着她们娘俩的面把话吩咐下去,庆哥媳妇才踏实。横竖事已至此,现捞点儿罢了,这就带着怡妆回院子收拾去了。老太太直摇头,“到底小家子,真结了亲也糟心。瞧来瞧去的,我真有点伤心,世上哪儿有那么多的颂银呢,可着全北京城也只这一个。想想刚才,我也觉着好笑,平时看着挺大气的孩子,也学会埋汰人了。”

容太太说:“可不是,看样子她和容实还是一条心。我对她原没有成见,就是因为皇上掺合在里头,咱们得罪不起。”

老太太接了丫头呈上的烟杆儿,叭叭吸了两口,吐出一溜白烟来,“可怎么办呢,东山老虎吃人,西山老虎也吃人。打听了好几家,没一家他瞧得上,也不能逼着他成亲。再说这会子时局不好,要不放放吧,别给他添堵了。”

容太太长吁短叹,“我何尝愿意逼他,我是琢磨着,当今万岁爷也瞧上颂银了,容实这头成了家,对万岁爷是个交代。佟家姑娘必不愿做小的,容实有了少奶奶,也就断了她的念想了。至于她跟不跟皇上,和咱们没关系,皇上要为这个怪罪也怪罪不上。”

老太太叹了口气,“冰冻三尺非一日之寒,你还没瞧透?照我说皇帝有什么了不起,不就是投胎投得好嘛,咱们容实要生在乌雅家,比他还能耐呢!”

祖母瞧自己孙子,怎么瞧怎么喜欢。官大一级压死人,这话又不是说着玩儿的。既然六王爷顺利继位了,容实要打倒他,除非谋反,要不就得乖乖给人当差。你要闹,狗头铡等着你呢!

怡妆娘仨终于从容家大院搬了出去,颂银接到消息的时候正在整理各旗送来的花名册子。二月里有选秀,新皇帝登基,后宫还空着,皇帝也不成个皇帝。她挑秀女十分用心,且满怀希望。那么多的漂亮姑娘,六爷在花丛里打打转就发现美人们的好处了,哪个都比她这根硬铁通条强。她虽然和陆润反目,他的一句话她却记得清清楚楚,他告诫过她,要保住容家,就不能让皇上如愿。她谨记,就这么吊着,等他忘了,失了耐心,她就苦尽甘来了。

一步一步完善,不要急进。怡妆离开容府不出她所料,却也十分令她高兴。她站起身活动筋骨,推窗看外面,枝头还残存着积雪,一簇白洁间冒出了碧绿的尖芽,一切都在向好的方向发展。

“造办处这程子有话没有?那个沈怡臣怎么样了?”

底下苏拉道:“照您吩咐的,把他拨到后营房支应车马去了。眼下挺消停,碰不着醋瓶子,也翻不起浪花来了。”

她嗯了声,“就这么晾着他,他要愿意就留下,试上一年半载,能叫人放心了再给他指派差事。他要是守不住,自己请辞,别留他,给他三五两银子,放他去就是了。”

苏拉应个嗻,自去造办处传话。她神清气爽,出门看院里,江南刚有一批元缎运抵京城,先送一车进宫来请大人们过目。她阿玛背着手问:“上年年产多少呀?”

太监道:“去岁蚕丝产量高,江宁织造府新添了三千张织机,现有缎机一万,织工五万,一年能产元缎二十余万匹。宫里用度小,精挑了一万匹先送进来,上年用剩的倒出去,陈缎子运到市井里贩卖,都是靴素,上了柜就一抢而空。”说着看了颂银一眼,咧嘴笑着,从马褂的对襟里掏出一个纸包来,双手呈过去,“这是江南最有名的绣活儿,元缎上使定绣……给小佟总管做裙子。”

颂银笑着接过来,打开一看那元缎黑得墨一样,莹莹泛出靛蓝的幽光。她一直觉得元缎老气,只有上了年纪的人才会用,可是这定绣到了手上,简直美得令她折服。缎子成了最好的底子,愈发衬托得那牡丹喜鹊团花流光溢彩,细密的针脚,平整的起花,每一片花瓣的变色由浅至深晕染,实在是绝佳的手艺。

她递给阿玛看,“真是一手好活儿!”

述明点点头,“留着吧,四十岁的时候能用。”

她嘴角抽了下,气恼她阿玛不懂美,不想搭理他了,转过身对那太监颔首,“多谢了,大老远的给我带来。”

太监谄媚地笑着,“小佟总管喜欢就好,奴才专管元缎,倒腾不出别的花样来,就瞧那绣娘手艺了得,特特儿请她绣了两幅。”

她轻轻抚了抚,因指尖上有一处毛糙,竟然把缎子刮出了一道划痕。

那太监哟了声,“小佟大人辛苦。”

原来这素色的元缎看似不起眼,却是极其娇贵的,真正需保养得宜的双手才能摸它。颂银尴尬地笑了笑,“好东西被我糟蹋了。”

太监忙说不,“您可不能妄自菲薄,您又不是闺阁里专事弹琴下棋的小姐。您是办事姑娘,成千上万的人和事要您操持,作养不出杏仁豆腐式的手。”

这太监会说话,夸得人受用,她也不白拿人东西,往后指缝松一点儿,就够他受用不尽了。她抱着缎子回值房,看了又看,很是喜欢。想留下,又觉得阿玛说得对,大概四十岁时才敢穿。放着怪可惜的,恰巧有两块,那就一块给容老太太,一块留给阿奶。

她把东西包好,另挑了一块云锦是给容太太的。都收拾好,打发人去探听容实在不在宫里,苏拉回来带回了消息,说容大人奉旨往承德去了,先行筹备避暑和秋狝事宜。颂银默默坐着,闭上眼睛思量,才开春就着急预备这些,可见那位虽然当了皇帝,心眼还是一如既往的小。

她问:“什么时候去的,几时回来?”

苏拉说:“今早才动身,满打满算至多二十天,二十天后侍卫处有考核,还要他主持。”

她点了点头,二十天,在宫里见不得面,在外头呢?她有了算计,得开始部署后面的事了。她不是那种柔弱的女孩儿,什么都等着爷们儿来周全,她自己能办的事不需要容实操心。他目下艰难,到了松快的环境里他比谁都乐呵。颂银随她额涅,尤其心疼男人,愿意他高高兴兴的,不想他被压弯了脊梁,所以她会尽她所能替他担负一点。困难只是暂时,以后会好起来的,她就想和他一起过安生日子,夫唱妇随也行,妇唱夫随也行,只要两个人在一起,没有第三个人捣乱就成。

她找了个锦盒,把衣料装好,摘牌让苏拉送出宫,送到容府上去。怡妆表妹走了她就痛快了,为了容实放下身段,重新和老太太、太太示好,似乎也不是特别丢人的事儿。

她依旧为选秀的事忙碌,四品以上官员的闺女都收编成册,送到慈宁宫请皇太后过目。

太后如今志得意满,皇位终于到了小儿子手里,她再没有什么可悬心的了。唯一的担忧是皇嗣,大行皇帝身后只有一个儿子,皇帝无子动摇社稷根本,她着急要给她的心尖儿纳后宫,所以送来的册子一概应允,“你相准的我放心,就照你的意思办吧!”

颂银道是,“过阵儿选秀开始,宫里没有拿主意的人,还是要劳动老佛爷,请老佛爷主持。”

太后点了点头,“皇后和四妃的册封要上心,尤其是皇后……”瞥了她一眼,话里有话,“你瞧谁合适呢?”

颂银笑道:“若论底下贵人、常在,奴才还能给老佛爷出出主意,可是嫔以上的,就不该奴才说话了。其实老佛爷心里有数,老佛爷吩咐奴才,奴才去给老佛爷办事,瞧瞧姑娘在家是怎么个秉性,合不合老佛爷的意儿。”

她这么说着,边上的人却听者有心。那两位侧福晋册封了妃,却并非贵淑德贤四妃之一,董福晋号慎,富察福晋号裕,后宫主事轮不到她们,她们只是常来陪老佛爷解闷。太后也有意思,摸牌儿缺一个,心里不舒畅,总念叨给谁家姑娘上封号。这回轮着选秀,愈发的尽心,却叫那两位妃子如坐针毡了。

原本皇帝就从未临幸过,其中原因必定都在这位佟大人身上。眼下后宫扩充,进来无数如花似玉的美人儿,自己除了资历深,没有半点优势。当初她们嫁给豫亲王是佟佳颂银举荐的,她现在又说什么只有贵人常在她能出主意,分明是把她们归到那些低等嫔妃里去了,简直就是侮辱人!只不过暂且在老佛爷跟前不好发作,回头寻个由头,非得找找她的晦气不可。

老佛爷那儿全然不觉,举着老花镜瞧册上的字迹,“这个郭布罗氏是内阁大臣云辉家的闺女……”转而瞧画像,啧啧一叹,“是个齐头整脸的孩子。”偏身对跟前老人儿关嬷嬷说,“我瞧着,怎么有先前康太贵妃的气度?”

关嬷嬷趋身看,笑着点头,“老佛爷说得是,单瞧这眉眼儿,确实像太贵妃。”

那位康太贵妃是成祖爷的康妃,和太后情谊颇深,只是短寿,成祖爷驾崩的第二年她就阖逝了,那年才三十出头。后宫能称得上朋友的很少,太后对这位手帕交一直念念不忘,看见个模样有三分相似的,就觉得十分合眼缘。

太后又报了几个名字,颂银一并记下,等出了慈宁宫好着人打探。最叫她高兴的是太后并没有流露要她充后宫的意思,人的想法会随着环境改变而改变,如今江山易主,再也用不着拉拢佟家了,皇太后的心思当然也活络了。

这样很好,皇帝至少是听太后话的,只要太后不松口,她就可以顺顺当当逃过一劫。

她这么想,两位妃子自然也察觉了太后的意思,佟佳颂银要当皇后,没戏!慎妃宫里的地龙子立刻出了问题,着人来传小佟大人。颂银长出一口气,上回的遗憾,这回看来能弥补上了。她应了一声,拐弯上内膳房,拿猪肠衣装上一点儿鸡血,快快活活上钟粹宫去了。

人的位分水涨船高了,气派自然不同。原先这位董主儿在宫里不过是个女史,因为颂银急于敷衍皇帝才成全了她。现如今人家是皇妃了,再没有了当初当差时的谨小慎微,无一处不透出小人得志的不可一世。

颂银入钟粹宫见她,进门按规矩先行一礼,至于接下来怎么样,横竖她是没打算做小伏低。

慎妃有种仇人相见分外眼红的架势,拿腔拿调坐在南炕上,金玉包裹不住她的盛气凌人。因为上回的冲突皇上没有对颂银做出任何惩处,她心里不自在到今天。从慈宁宫回来后又经裕妃煽风点火,她的怒火早已经从炼丹炉的各个眼儿里窜出来了。找个借口传来颂银,未必把她怎么样,先出出气再说。

颂银抬眼打量慎妃,戴着金累丝点翠钿子,穿一件蜜合色芍药纹对襟袄子,白狐的出锋衬托着脸颊,莲脸星眸,要是不那么刁钻霸道,算得上是个娇俏佳人。只不过过于锋芒毕露,眉眼间有凌厉之势,好争个一时长短,她自己不察觉,其实是宫中存活的大忌。

颂银含笑看着她,“董主子叫我来,想是有事吩咐吧?”

慎妃冷冷一笑,“原不想麻烦佟大人的,这也是不得已儿。敢问佟大人,宫里供暖究竟到什么时候?按我的位分,每日用炭定例是多少?”

颂银说:“回董主子的话,宫里供暖到这个月底。至于定例,妃子日用红罗炭十斤,黑炭四十斤。内务府每天都有专门分发薪炭的太监送至宫门上……小主儿是觉得有什么地方不妥么?”

慎妃抿唇瞥她一眼,“照你这么说,我这儿也不至于短了用度啊,可为什么火墙不暖和了,火炕也不顶用了?外头进来不说取暖,更比露天还冷三分,要不是有熏笼,我早就给冻死了。”

颂银四下看了看,“大约是火道和炉膛出了纰漏,臣这就传关防衙门来查检。”

她要走,慎妃却叫住了她,阴阳怪气道:“佟大人真是金尊玉贵得很,做官做出诀窍来了,一遇着事儿就推诿。还没瞧是哪儿出了岔子呢,就着急找掌关防处。那衙门不就是管洒扫和修房子的嘛,你后门衙门才是正经掌着整个紫禁城夏冰冬炭的,你不先瞧瞧?”她坐在炕上,戴着米珠护甲的手在炕沿上拍了拍,“佟大人还是亲自动手吧,方显得你尽心尽力办差了。要不总有推脱之嫌,那多不好看!”

颂银倒是心头一喜,让她动手不过是想折辱她,可她正盼着这个机会。真要惹得这主儿像上回一样动手打人,不说贬黜罚奉,一个禁足思过总免不了的。为了一己之私激怒她,利用她,似乎有点不太厚道。还是这样好,她办着差,不小心弄伤了,就能名正言顺告假养伤,驱马出城见容实去了。

她心里打着小算盘,让她做什么,她都是一千一万个愿意。兴匆匆说好,让太监带着上外头找火炕的炉膛。那炉膛大,她撩起袍子掖在腰里,把坤秋一摘扔给身后的苏拉,辫子往颈间一绕,撩袖就爬了进去。

慎妃在旁边看得有点呆,这位小总管是望族出身,从小如珠似宝地娇养着,没有想到就这么钻进冷灶里了。她原以为她会拒绝,自己正好借机发作,再闹上一闹的,谁知她那么痛快地答应了。好好的大家闺秀,一副上山下海无所畏惧的模样,她一时竟不知道应该怎么继续下去了。

她对插着暖兜瞧着,里头积攒了两个月的炉灰都被她扒了出来,弄得尘土飞扬。她已经不敢想象她出来会是个什么样了,拿帕子掩住口鼻远远避开,有点不忍直视。隔了一会儿听见里面传来剧烈的咳嗽,她大惊失色,那炉灶是连通南炕和火墙地暖的,很大的灶头,莫说一个人,两个人都装得下。炉膛里乌烟瘴气的,万一那些灰吸进脑仁儿里呛死了,那就要出大事了。

她慌忙指派太监把人拉出来,结果佟家颂银乌眉灶眼的,已经看不清五官了。浑身滚得和脸上一个色儿,像个污糟猫,还是个晕厥过去的污糟猫。

慎妃吓得大喊起来,“传太医,快传太医!”

钟粹宫都乱了营了,宫女太监一顿乱窜,这是内务府的人,将来还是他们顶头上司,要是出了事儿他们也别活了。于是传太医的传太医,上内务府报信的上内务府报信,太医来的时候述明也到了,进门嗷地一嗓子,“我的闺女啊,你怎么了!”因为痛失过爱女,那份恐惧深深埋在心里。又遇上这种情况,简直要了他的老命。他脸色铁青,拽过太医往前推,“快给瞧瞧,千万要救活。”

太医卷袖子扎针,颂银疼得叫娘,却不敢出声。她得装,装得很严重,到时候好办事。

述明不知道她的打算,急得肠子都快断了。再瞧她一身腌臜,没了人样子,顿时气不打一处来。不好责问慎妃,转头斥问太监:“究竟是怎么回事?刚才出了什么事儿,我要回皇上,请皇上做主。”

太监哆哆嗦嗦道:“钟粹宫的供暖不成事了,我们主子传小佟总管来……”

“不成事了找关防衙门,怎么叫她上手?你们都是死的?”他边骂边去查看,问太医病势,“怎么样?怎么还不醒?”

太医道:“想是呛得太厉害,呛坏了。这事可大可小,我也不敢打包票。要是轻的,一会儿就醒了,要是重,就算醒了也好不利索,肺里攒了灰,将来闹咳嗽。再重点儿呢……呛伤了脑子,就这么睡着,醒不来了。”

述明啊了声,腿颤身摇几乎站不住,“我可……怎么和她额涅交代……”

这里诊治了半天还不醒,消息终于传到皇帝跟前,他撂下一众军机大臣赶到钟粹宫来,看见颂银的模样简直认不得了,心里又痛又急,蹲在她榻前叫她,“二银,你怎么了?”拍她的脸,卷着箭袖把她脸上的灰擦掉,可是眼窝鼻翼的还有残余,怎么也弄不干净。他撼她一下,“你醒醒,朕在叫你,你听见没有?”

她一动不动,知道火候快到了,再熬一会儿就可以了。

述明老泪纵横,“臣有四女,长女早殇,三女入宫侍奉先帝,四女尚年幼,只有这二丫头是我的膀臂。万一有个三长两短,请皇上恕臣不能再伺候,准臣告老还乡。”

皇帝只管安慰他,安慰之余当然要严惩始作俑者。事出在钟粹宫,慎妃难逃干系。她们的积怨他有数,无非是慎妃争风吃醋。一个没有侍过寝的妃嫔,哪来这么大的醋性?他恶狠狠盯住她,“朕为什么给你加这个封号?慎者,谨也;慎者,诚也;慎者,德之守也……你竟一点不明白朕的用意,可见愚钝至极!你宫里几十个宫女太监精奇嬷嬷,就没有一个使得上劲儿的,要大老远上内务府,叫员外郎来给你通火灶?你心狠意狠,这宫闱之中最不缺的就是你这号人,留也无用!”

慎妃痛哭哀告,“奴才只是和佟大人闹着玩儿,没想到她竟当真了。奴才绝没有要害她的意思,请万岁爷明鉴。”

“明鉴什么?朕只知道她在你的炉膛里出了事,全是你的罪过……”

颂银料想差不多了,再装下去慎妃就该被问罪了。她终究不是个记仇的人,就像她阿玛说的,厉害在嘴上。当时恼怒,过后就忘了,所以还是不希望慎妃因此被贬,毕竟多个女人,皇帝就多一份移情别恋的可能,对她有好处。

她长吟一声,“额涅……”

太医医治半天毫无起色,述明以为这回是凶多吉少了,正恨不得咬下慎妃一块肉来,猛听见颂银出声,他讶然蹲下来看她,哭丧着脸说:“醒了?我常听人夸你聪明,原来那些人都瞎了眼,你的脑子这么不好使,早早儿回家剥蒜去吧!”

她咳嗽了两声,摇摇头,装作虚弱,说不出话来。

皇帝驱身看她,“你叫朕说你什么好?”

她掀起眼皮,原本明净的眸子变得雾霭沉沉,已经失去了光彩。皇帝怔了下,她慢慢闭上眼,再也不理人了。

这下子是完了,可能脑子受损,已经不认得人了。皇帝蹙眉看着她,述明拱手请命,“主子也瞧见了,颂银这回能不能缓过来全看造化,只怕要告假,二月里的选秀未必能主持。请主子准她回家修养,过程子再看,要是痊愈了,再进宫为主子效命。”

事到如今也没有旁的办法了,皇帝点头,“既然醒了,总算吉人天相。将养着吧,先不急着上值,身子要紧。”

颂银闭着两眼,暗里心花怒放,为防笑出来,偏过头把脸埋进了褥子里。

后来是被抬着回去的,那包鸡血没派上用场,半道上扔了。她简直按耐不住心里的激动,仿佛已经看到胜利在望了。她是为后宫妃嫔弄得这样的,因公受伤,皇帝还有什么话说?她是有功之臣,她应该名正言顺修养。修养得好还有上值的一天,修养得不好,那就装痴傻,斜眼歪嘴的一辈子,皇帝就不会再记挂她了。

她计划得好,述明却不知情,见闺女成了这样,伤心得不成。吩咐东华门外准备起马车,先着人回去传个话,说二姑娘受了点小伤,暂且回家修养两天。怕老太太担心,琢磨了下道:“告诉太太,瞒着老太太,只挑两个靠得住的人在跟前照应就行了。”

长随领命,打马先回去报信儿了。颂银躺在马车里,心里有点愧疚,刚才还是满心喜悦,转眼又觉得对不起阿玛了。她为了自己的爱情辜负阿玛的栽培,要是果真就此撂手,阿玛的辛苦就白费了,佟家的传承也会从长房转交给二房、三房。颂银清楚自己的毛病,她敢于挑战,然而即便成功,过后还是会多方考虑,踌躇不前。可眼下又忍不住向往,自己暂时是自由的,离容实只有一步之遥,如果去找他,他会是怎样的狂喜?也许只是为了见一见他,等见过了,如果条件不允许,她还是回内务府去,不过意志更坚定,任谁也更改不了罢了。

她开始考虑要不要让阿玛知道,不说怕吓坏了父母,说了又怕脱不了身。正犹豫,车已经到了门上,听见额涅竭力的克制呜咽,伤心欲绝,“我活不得了,这是要我的命了……”

阿玛喝止她,“留神别让老太太听见,弄得一家子人心惶惶的,好么?”

太太吞声哽咽,“我把闺女交到你手上,你说保她全须全尾的,你做到了吗?还有脸和我大呼小叫?趁早闭嘴吧你!”

述明被骂得无法反驳,想想自己确实有愧,没有照应好孩子,一个活蹦乱跳的闺女给祸害得这样,他自己也心疼。可是怎么办呢,她出来的时候面目全非,光知道叫额涅,看着的确不大好了,如今只有听天由命。

颂银听额涅埋怨阿玛,愧意愈发重了。他们一向恩爱,近来总是为她和让玉拌嘴,做儿女的不让爷娘省心是她们的不孝。让玉是没有办法,自己呢,全是自私引出来的祸。她轻轻叫了声额涅,“您别怪阿玛。”

太太啊了声,“银子,你认人了,这就没事儿了吧?”

颂银点点头,“我没什么大事儿,就是为了吓唬董主儿,她老挤兑我,我想害她一回。”

太太合什冲天一拜,“老天爷保佑,幸好是虚惊一场。”

述明却生气了,炸着嗓子说:“你嫌我寿长,想吓死你阿玛是怎么的?你不会先和我通个气儿,我要知道你是这么回事,也用不着急赤白脸的了。我说你怎么那么笨呢,属猫的,钻灶膛,敢情你是闲得发慌。”上下打量她一眼,“你也好意思躺着,还不给我起来!”

颂银夹着尾巴站起来,垂首听她阿玛训诫。太太护闺女,打圆场说:“老被人挤兑,不兴咱们报复一回?让她知道厉害了,往后还敢欺负咱们!二妞眼下好好的你倒不高兴了,看见她变成傻子才痛快吗?既然万岁爷准了假,正好歇上一阵子。进宫当差三年了,在家睡过几个囫囵觉?亥时歇下寅时起来,白天见不着人影儿,孩子就是铁打的也经不住。”

述明不服气,“我当差三四十年了,不还活着吗?”

太太说:“你是个爷们儿,和姑娘家比?你是真把闺女当儿子了!”

述明没法,斗又斗不过太太,愤然一摆手,“我不管了,害我白操心一场,我这会子腿还打颤呢!要歇就歇去吧,我是瞧准了,就这点出息。”说罢扬长而去。

颂银看了额涅一眼,“阿玛恼了……我还是回内务府吧!”

太太说:“别管他,自己死个膛儿,还不许人家活泛。你就歇着,好容易有个机会,一冬过去了,人家姑娘在家冬补,补得白白胖胖的,我姑娘尽办差,连吃饭都顾不上,凭什么呀。”让她回炕上,自自在在躺着,“我上厨里看看,让她们给你炖一盅灵芝乌鸡汤。可怜见儿的,不就是想歇一歇嘛,非得把自己弄得泥菩萨似的。怪额涅没生儿子,带累你了。”

颂银反倒不知说什么好了,自己耍心眼儿,还劳太太这么维护着,心里愧怍得很。

太太笑着捋捋她的头发,抬手一看掌心都黑了,哎哟了一声,叫定嬷儿来,“给打点儿水,让她洗洗。滚得这一身灰还睡炕呢,怪道你阿玛要骂你。”

颂银灰溜溜说是,太太去了,定嬷儿和金嬷儿来了,切切问:“没事儿吧?”

她笑了笑,说没事。定嬷儿回头看了眼,嘀嘀咕咕抱怨着,“孩子好容易歇一会,怎么了?要是我,横竖舍不得怨怪,好吃好喝供着她。”

两个嬷儿拿她当自己闺女,处处看顾着她。嘱咐丫头们预备水,让芽儿给她好好洗洗。芽儿拿水端子舀水浇她,小声说:“您横着进来,我还以为您不成了呢,吓着我了。”

颂银吐吐舌头,“不这么干我脱不了身。芽儿,你多大了?”

芽儿想了想,“我比您小一岁,十七了。”

“有喜欢的人吗?”

芽儿红了脸,“您问这个干什么呀,想打发我?”

颂银拿手巾盖住了脸,瓮声道:“我想放你出去,二门外头小厮长随,有你看得上的,尽着你挑,怎么样?”

芽儿眨着大眼睛惊喜不已,“我也和皇上选妃嫔似的?”

颂银点点头,“不错吧?”

芽儿眉花眼笑,“是不错,你可真收买住我了。说吧,我得给您办什么事儿,您别见外。”

这就是等价交换,彼此心照不宣。颂银说要一匹马,一身男装。回头别人问起,就说她着凉了,得了风寒,不见人。她得趁机上热河去,找容实。她是笼子里的鸟,要是不往外扑腾,容实又进不来,两下里就远了。所以她得争取,从北京到承德也就四百多里路,加紧赶,两天能到。

热河虽名叫热河,其实一点儿都不热。这地方四季分明却又不太分明,夏季凉爽,冬季相对温暖,是很难得的一块人间福地。热河有皇帝的行宫,消夏的时候搬到这儿来,听政务政,整个朝廷随身携带。历代帝王都有这么个安排,新帝登基,自然也不例外,因此派人先作部署,在避暑山庄消磨整个夏天,到了入秋再来一场秋狝,正好操练八旗子弟的骑射。

安排急了点儿,这才刚过完年就打发人来经办,新帝有他的用意。容实以为至少会有伏击之类的意外,然而并没有,情敌是这世上最不好处置的一类人,恨得牙根痒痒,却没法一气儿整治死。如果他还是当初的豫亲王,胡搅蛮缠尚犹可,如今当了皇上,狭私报复反倒缩手缩脚了。那么多双眼睛看着,看皇上怎么挤兑人。当初他们在布库场上那一顿摔打可是名震京城的,交手的时候他能觉察到,他未必会输,只是为了使坏,有意装受伤,对颂银也算用心良苦。可是人爬得越高,要避讳的也越多,名利束缚了手脚,他要当明君,不能整天和臣子争风吃醋。要是单看他对颂银的心,似乎也是发自肺腑的,如果哪天他不得已退出了,也可以放心。既然是真心爱她,必然会给她幸福。

可是幸福了,未必不受委屈。历朝的皇后,哪位不受委屈?母仪天下就得心胸宽广,娘家不能抬举得太高,防着有外戚专权的嫌疑;男人得分人一半,以免落个专房独宠的妒后名声。所以当皇后有哪点好?要论疼媳妇儿,容实觉得自己还是占优势的,颂银在家可以横行无忌,她要让他站着死,他就不会坐着死。换了皇帝能不能做到?做不到就乖乖认输吧,别整那些幺蛾子了。

他来热河六七天,该办的差事都办得差不多了,打马上木兰围场跑了一圈。这地方景致好,点将台、将军泡子、十里画廊,河流湖泊星罗棋布,森林草原交错相连,大冬天里也是一派恢宏壮观的气象。

他抬鞭指派,“哨鹿的时候把道口围起来,放狗追,把鹿赶上那片高地。这会子打猎就图个漂亮,到时候要联合外藩,八旗打不过蒙古人,万岁爷面上无光。”

随行太监应个嗻,“照您的吩咐,将军泡子往南的篱笆都拆了,眼下蓄养,到秋天活物就多了。”说罢献媚地一比,“您瞧天上飞的,这时令正是黑鹳、金雕最易逮的时候。上年秋狝没打,玩意儿都攒下来了,奴才着人拿网子来,打上两只给爷玩儿。”

满人对熬鹰、架鸟笼感兴趣,他却不太爱玩那个。意兴阑珊地接过弓,看见天上几只鸟儿飞过去,挽弓一射,只见那箭直破青云,飞得正优雅的鸟儿遭遇突袭,笔直坠落下来。侍卫策马捡回来呈到他面前,他随意瞥了眼,是个大鸨,“炖汤啊还是红烧?”

太监一时语塞,“这鸟儿沉,肉多,红烧的好。”

他往太监腰下一看,意味不明地笑了笑,拔转马头回山庄去了。

看来那句鸟沉肉多又成了他的笑柄,太监臊眉耷眼地追过去,哪儿追得上啊。人家是弓马好手,那身形宛如一道虹,从旷野上飞奔过去,转眼就到了那头。